皇覺寺中，行童朱重八每天要做的大概就是掃地、上香、打鍾擊鼓、燒飯、洗衣服，以及時不時還要被老和尚罵上兩句。
雖然很苦，但朱重八很滿足，因為在這裏能活下去，能有飯吃。
可命運一直在開他的玩笑，不久後，當地鬧了饑荒，百姓們連自己都不夠吃的，哪裏有錢施舍和尚?加上和尚們又從不種地，要是繼續這樣下去，那隻能全寺一起餓死。
為了全寺不被餓死，住持隻能打發寺裏的行童、沙彌外出化緣，說是化緣，其實不過是乞討罷了。
且寺廟中不乏小團體存在，什麼地方富裕，派哪些和尚去化緣也是商量好的，而朱重八，作為一個剛來沒多久的行童，顯然得不到什麼好的待遇，隻能去窮地方化緣。
就這樣，十七歲的朱重八收拾行囊，再次開始流浪。
三年時間，他向南到過合肥，向西去過河南，向北抵達過汝州、陳州，向東經過鹿邑。
三年間，他敲過千百戶人家的房門，有人冷眼相待，有人善心施舍，有人縱犬傷人，也因此，他見識了形形色色的人，看過太多人心。
茫茫天地間，達官貴人食肉飲酒，縱情享樂，平民百姓，賣兒賣女，易子而食……
三年間，他曾露宿街頭，也曾與野狗搶食，曾餓暈在破廟，有幸吃過一份所謂“珍珠翡翠白玉湯”
至正八年，流浪了三年的朱重八再次回到了皇覺寺，彼時外麵正是天翻地覆，農民起義風起雲湧。
天下廣泛流傳著“明王出世，普度眾生”的話，可那和他朱重八有什麼關係呢？他隻想好好活著，哪怕青燈古佛一生，也比餓死要強。
就這樣，又過了三年，時間來到至正十一年，這一年，民族矛盾和階級矛盾徹底爆發，燃起一片烈焰，並最終焚滅了大元。
五月，潁州，韓山童、劉福通二人以“莫道石人一隻眼，挑動黃河天下反”為由揭竿而起，拉開了亂世序幕。
因起義軍人人頭裹紅巾，故稱紅巾軍，他們共推韓山童為明王，率眾攻打城池，殺了朝廷官吏。
隨著影響漸漸擴大，徐壽輝起於蘄州，李二、彭大、趙均用起於徐州，不過短短幾月，半壁江山照紅光，昔日威壓天下的大元已是千瘡百孔。
民間更是流傳著這樣一首小曲：《醉太平》
堂堂大元，奸佞當權，開河變鈔禍根源，惹紅巾萬千。
官法濫，刑法重，黎民怨。人吃人，鈔買鈔，何曾見？賊做官，官做賊，混賢愚，哀哉可憐！
大元這艘船即將沉沒，有人選擇抽取其上木板求生，自然也有人選擇了修補，比如脫脫。
這位大元最後的名臣，雖不過一介文官，可手段卻遠比戰場上的屠夫更加狠戾，率眾百萬下江南，第一戰便以徐州祭刀，屠了徐州，斬了李二，嚇得彭大、趙均用逃往濠州。
而此時的濠州，城池正被定遠豪強郭子興聯合孫德崖等人占據，時為元至正十二年。
和尚朱重八冷眼看著這一切，天下紛亂?群雄逐鹿?與我何幹?他隻想活著，而皇覺寺，正是他安身立命的地方。
可惜，很快的，命運再次向他伸了手，一封兒時夥伴的來信，徹底打亂了他的生活。
來信的人叫湯和，當然，我們有理由相信湯和二字都是起義後改的名，原來可能叫湯大、湯二什麼的。
這都不重要，重要的是湯和這時候已在濠州大帥郭子興手下當上了千戶，而他來信便是要邀請朱重八一起加入義軍。
加入義軍?和尚朱重八笑笑，我還不想死，義軍是什麼？那是一群造反的家夥，沒準兒哪天就叫官軍平了。