這三個字仿佛震鳴般令景誠帝短暫失聰，他不可置信地搖頭，嘴裏接連喃喃著‘不對。’
他抓緊暮雲的肩膀，像是質問，又像是懇求，他啞聲說：“你說謊了。她沒死，她一定是不想見朕所以躲起來了。她愛采茶，她定還在煙州。朕等了這些年，她一定還在某處等著朕去找她。”景誠帝在惶恐裏思索左右搖頭，隨即倏地盯住暮雲，“是她！是她教你這麼說的對不對？啊！是她教你這麼說的，你告訴朕，是也不是！！！”
他陡然提高嗓音，十指攥緊暮雲的肩膀，用力之深令暮雲吃痛蹙眉。
“陛下，大火時，她與孩子皆命喪火海，深埋大江水澤之中。”暮雲忍著疼痛，“暮雲之言若有欺瞞，定叫暮雲不得好死，五雷轟頂！”
“不可能！！！”景誠帝高聲嘶吼，他猛地推開暮雲，站起來似絕不相信地瞪著暮雲，“樂無雙不會死的，她還活著！她怎麼可以死呢？朕是天子，朕是九州共主！朕要她活著陪著朕看盡這蒼山川海，朕要為她建一座絕頂高樓登高望遠共賞漫天星辰，這是約定！”景誠帝頹然退了兩步，“這是朕為她許下的諾言。”
景誠帝似站不穩般癱坐在玉階上，胸腔起伏喘著粗重的氣。
老熊望著暮雲眼眸顫動，旋即暗自咽了口唾沫。
“陛下不信，隻因執念所囚。”暮雲聲音低迷，“她不過一介藝妓，陛下後宮佳麗三千，陛下要什麼，皆可唾手可得，何苦執念於區區她一人。再者，她便是入了宮，豈不叫天下人笑話，臣子笑話，皇後笑話？”
“誰敢笑？”冠冕珠簾驟撞，景誠帝倏地瞪向她，“天下都是朕的！朕要他們笑他們就得笑，朕要他們哭他們就得哭！後宮佳麗三千，可朕要的隻有樂無雙，朕隻要她！”
暮雲脖頸浮紅，她似鼓起勇氣，抬眸直視景誠帝，不卑不亢地說：“可天下人容不得她，當年陛下潛入花船，而不是光明正大的在世人眼前走進去，不就是怕天下人詬病閑言，說陛下的不是嗎？”
“你怪朕。”景誠帝扶著亭柱站起來，身子微頃輕拍胸口，“朕當年是孱弱的幼王，朕讓楚貴妃帶著皇子公主一道去，為何？朕是為了兌現諾言，朕是去接她的。隻要她肯點頭，朕便要帶她回宮，給她一個名正言順的名分。奈何火起，那火……”
“草民當年遵奉代州牧酆承悅之命，鑿穿船底。一應命案皆由草民一力承擔，陛下。”老熊雙臂撐地，昂首咬牙，“此案是草民、主事，而今酆承悅已死，其後主使是龐博藝。陛下若是要草民身死無妨，隻是草民有一言不得不說。”
景誠帝似虛弱無力地擺手，說：“講。”
“陛下當年入煙州，行蹤一應極為隱晦，可其後七州州牧皆聞訊而來，天下人都說此七人皆是溜須拍馬之輩，前來煙州不過是為了阿諛奉承楚貴妃和三皇子齊王而來。”老熊眼眸堅毅，“敢問陛下，七州牧當真是為了楚貴妃而來？而不是為了陛下嗎？”
景誠帝何等心智，他眉頭一挑，恢複了些許氣力，嗓音沉重地說：“說下去。”
“朝堂有龐司空領尚書台等百官處理政務，人人皆以為陛下在後宮縱酒享樂。但隔牆有耳，眼窺八方之徒怎會少了？”老熊舔抵幹澀的嘴唇，“陛下可曾想過，泄露陛下行蹤之人，恰恰就在皇宮內院，深宮之中。”
景誠帝凝視老熊，威嚴地說：“你藏什麼，朕要你說，說下去。”
“草民不敢揣測。”老熊垂首，“草民是為了內人與兒子，這才出言不諱。望陛下贖罪。”
景誠帝渡下台階，蹲下身湊近，他逼視著重聲說：“朕要你說。”
“草民不敢。”老熊頭貼到玉階上，“陛下莫要逼草民。”
“你隱姓埋名苟延殘喘，是朕不追究當年謀害一事。”景誠帝目光炯炯，“七個大州的州牧，朕若治你的罪，隨時皆可。隻要你說出此人，朕便留你一具全屍。”
老熊知道今天走上這天階，他難逃一死。
老熊撐直手臂直起上半身，說：“草民謬言，且懇請陛下放過妻兒。草民……草民才敢說。”
“律法言明，罪不及家小。”景誠帝允諾，“說出你心中所想。”
老熊眸子一厲，咬牙震聲，說：“後宮中唯有焦皇後可知內外情，且——”
他從懷中拿出一封書信，雙手高舉托於頭上。
景誠帝一把奪過，旋即抽出信紙，眼眸飛速轉動掃閱。片刻，掌心一攥，捏皺了信紙。
他轉向老熊，寒聲說：“你有備而來。”
老熊垂首不答，暮雲望了老熊一眼，見他麵如死灰，便伸手攥住了他的衣角。老熊垂眸看了一眼，隨即顫抖地伸出手，握住了暮雲的手。