赫赫楚國，天下之半；真龍降世，問鼎中原。
卻說楚莊王。自即位之後，大權在握，總攬英雄；滅庸、敗宋、破陸渾戎、滅陳，問鼎於東周；若敖氏作亂，莊王剿滅之；於是名滿天下、威震中原。
這一日，莊王臨朝，悶悶不樂；子重問道：“大王麵色不怡，卻是為何？”
潘黨曰：“內除奸凶，外服戎夷，北製華夏，宋·陳束手；尚有何求，以至於此？”
伍參曰：“鵬飛萬裏，群鳥怎知其誌？主公之心，非我等所能測度！”
莊王歎曰：“楚之所破，非戎則夷，不則小國；天下之萃，盡在中原，經濟鼎盛、文化高深、民眾開化、人才輩出；我國雖大，窮處僻壤，人民愚昧，比肩禽獸；若得君臨中原，瞻仰冠帶中華之無上榮光，死亦不恨！”
眾人皆歎。令尹孫叔敖曰：“自開天辟地以來，我泱泱中華人傑地靈、炎黃子孫生生不息；彙聚宇宙之精粹，凝集日月之輝光，成·康之世，趨於頂峰；名著典籍浩如煙海，百家學說交相輝映，智能之士層出不窮，追慕道德蔚然成風。臣敢鬥膽言之‘自今以後，千秋萬代再無此黃金盛世也！’。戎狄遺毒於華夏，周室遂亡；平王東遷而天命去，九鼎震動而神光收。延至今日，刀兵四起、武力是崇；道德淪喪而奸詐逞，誠不痛可惜哉！”
莊王拭淚，曰：“雖然如此，寡人仰慕之心不改矣！想我先祖熊麗為文王卿士，功勳著於史冊；成王封我祖於此，以報舊勳。故而我雖處蠻夷之地，本根實在中土；每念及此，思緒萬千！”
孫叔敖曰：“昔日主公臨周室，問九鼎之輕重，何其壯哉！然而王孫滿開說大義，慷慨激昂、義正詞嚴；故主公無言以對，黯然而回；故而君臨天下之心，可以休矣！然而周室既弱，政在諸侯；故而齊桓·秦穆·宋襄·晉文代興，行令於諸侯，以國君之名而行天子之權，美矣！壯矣！金、木、水、火、土，五行是也；青、白、赤、黑、黃，五色是也；宮、商、角、徵、羽，五聲是也！故五，乃盈數也；天道為盈，不可改也。今四霸皆沒，天意將令主公為五霸以盈其數乎？楚，大國也；主公，明君也。數百年之積聚，如今可以發矣！”
聽得孫叔敖一番宏論，眾人踴躍稱善、如癡如醉；莊王目射神光、壯懷激烈。
養由基曰：“令尹之言，冠絕古今；若非天意，誰能如此？上天之意不可違，主公為首腦，我等為羽翼，可以遨遊天下！”
唐狡曰：“方今天下，能與我楚國爭衡者，隻有晉國；其雄居天下之中，俯瞰諸侯，得地利也。我所以不能與之爭者，偏遠也；今天意歸我，不可失也！我得天時，晉得地利，我處上而晉處下，必破之！”
眾人稱善。
屈蕩曰：“是也！我與晉國，水火不相容；舊仇如山積，未嚐得雪，城濮鏊兵，又添新恨。今攜天之威而擊之，所謂畢其功於一役！主公勿疑！”
莊王曰：“先君之辱，寡人未敢忘；隻是師出無名，奈何？”
孫叔敖曰：“俗雲‘蓄力久長，可以致遠；引而不發，以待時也！’。主公在位一十七年，勵精圖治、廢寢忘食，可謂久矣！先軫、先且居、趙盾，天下奇才也！晉國所以世霸，三人之力也。趙盾既死，荀林父為帥，執政日新；晉國人才濟濟、臥虎藏龍，非經天緯地之人不能鎮之；荀林父遜於前輩遠矣，故而徒有元帥之名而無實權；推而論之，晉國實處於風雨飄搖之時也，我若乘勢而用之，必能得誌！鄭國世代依附於我，如今棄我而親近晉國；我若伐之，晉師必出；主公以逸待勞，破之必矣！”
莊王大喜，即刻起兵伐鄭，兵車千乘，甲士八萬；精銳盡行，王族聚於中軍。
於是，楚師圍鄭都新鄭；鄭人大恐，能執兵者皆登城，遣使者入晉求救。
眾人請戰。伍參曰：“以我之強而擊微弱之鄭，如以鍛擊卵，可以立破；乘三軍銳氣未息，主公親自擊鼓，半日必克之！”
潘黨曰：“臣不才，願帥屬下先登，為三軍之鋒！”
莊王欲許之，孫叔敖曰：“公等忘昔日之言乎？我之圍鄭，欲引晉師出；若敗晉師，可以霸天下，何況鄭國？誠如公等所言，我之克鄭，並非難事；然而晉師若救鄭國，最少三月後方能到達；若得知我國破鄭，必不出兵，我得不償失矣！”
莊王點頭，楚師遂圍新鄭而不攻。
晉國聞聽鄭國被圍，遂謀於朝堂之上；群臣或欲救鄭，或言不便，莫衷一是。
趙同曰：“鄭人反複無常，不可信賴，不如不救！”
趙括曰：“我國多難，自顧不暇；楚人驍勇，且眾；我若前往，是代替鄭國受禍也，不如靜觀其變！”
隨會曰：“我為盟主，抑強扶弱，義不容辭；且鄭國新近依附於我，我若棄而不救，鄭國不能支，必複歸於楚國；諸侯聞之，誰不寒心？”
欒書曰：“我不救鄭，是示弱也；諸侯依附於我，為我之強，可以救患難；我弱而楚國強，諸侯將棄我而去，惜哉！”
彘武子曰：“我國動蕩，無暇顧及諸侯，致使其懷有二心；我若痛擊楚國，諸侯驚懼，誰敢生異心？”
郤獻子曰：“楚國，蠻夷也；鄭國，兄弟也。若不救之，遺笑於天下！”
趙朔曰：“楚國無道，殘我華夏；昔日楚師滅陳，主公新立，元帥辭世，我心有餘而力不足；如今我國家安定，若再坐視不管，楚國滅鄭，我非獨失天下人之心，實為引狼入室也！必救之！”
荀首曰：“楚國今非昔比矣！連年征戰，而人民農事不廢，父兄暴骨異國而國人愈發愛君，非比昔日窮兵贖武之時也；楚君問鼎於東周，誌在天下，我國難以與其爭鋒也；然而若我棄鄭不救，乃坐以待斃也！趁其羽翼未豐滿而我國尚能戰之時，與其一決雌雄，勝敗未可知！”
景公愁眉緊鎖，問荀林父：“公以為如何？”
荀林父曰：“救之！我晉國世霸諸侯，若霸業葬送於我等之手，則不獨我等，主公亦為千古罪人矣！何顏見先君文公於地下？！為國為己，必救之！”
於是晉起兵車八百乘，甲士七萬，救鄭，能者皆往，精銳盡出。荀林父將中軍，彘武子佐之，趙括、趙嬰齊為中軍大夫；隨會將上軍，郤獻子佐之，鞏朔、韓穿為上軍大夫；趙朔將下軍，欒書佐之，荀首、趙同為下軍大夫；韓厥為司馬。
夏六月，晉軍抵達黃河之濱，飲馬於河；鄭國堅守不住，已經投降，公子良為人質於楚軍。於是晉軍卿大夫會而議之，商量對策。
荀林父曰：“是進是退，公等教我！”
隨會曰：“鄭人既然已經投降，我等無能為矣！進則無功，退而不失救鄭國之名；我晉國江山險固，可以平息楚人非份之想。”
欒書曰：“是也！楚軍克鄭，士氣旺盛，我軍不可與其正麵衝突；且楚君秋毫無犯，大軍駐紮於城外；我若前往，戰事必起，鄭人必定怨恨我等，不如回師！”
趙朔曰：“我等長途跋涉而來，士卒疲勞；楚軍以逸待勞，占盡上風。不如我等以河為依靠，就地紮營，觀楚人動靜，隨機應變。”
荀林父點頭。
郤獻子曰：“楚人如若攻擊我軍，我等乘其半渡而痛擊之，必定大獲全勝。”
彘武子曰：“是何言？！奉君命成師而出，見敵軍則畏懼而不前，如何作霸主？公等盡可以效仿婦人龜縮於此，我與屬下獨自前往，取楚君之命；不然戰死疆場，不失為大丈夫！”拂袖而去。
眾人失色。隨會曰：“重任在肩而逞匹夫之勇，強敵在前而纓其鋒芒，奈三軍何？武子將死乎？不死於敵，必死於刑，惜哉！”
趙同曰：“副帥死於敵手，公等不救，於心何忍？主公若怒，誰敢當之？元帥三思！”
趙括曰：“我等不願，而你等強行前來；既然來到，又避而不戰，為何？我軍喪一卿，與戰敗有何不同？大丈夫可殺不可辱，我願隨武子去，不做怕死之人！”
欒書曰：“武子雖然魯莽，然而若戰死疆場，我等難辭其咎；我等不如渡河，為其聲援；若果真不得已而戰，勝敗六卿共同承擔，法不責眾，如何？”
隨會曰：“不可！為一人而坑害三軍，奈國君何？將帥不和，未戰先敗，軍事之大忌諱也！”
眾人議論紛紛，有欲救者，有欲回者，亂作一團。趙同，趙括曰：“情況緊急，元帥速作決定！”
荀林父曰：“副帥陣亡，國家之災也！全軍渡河，見機行事！”
於是晉軍渡河，離楚營三十裏；彘武子謝罪，歸大軍。隨會歎曰：“此番必敗，無可奈何！”
楚莊王聞聽晉軍渡河，大喜；召集眾人，欲擊晉師。
大戰在即，楚大夫摩拳擦掌，唯有孫叔敖愁眉不展；莊王怪之，問道：“如卿之所言，晉師已至；而公色轉憂，為何？”
孫叔敖曰：“晉國六卿，皆國君之才也；大夫，皆卿才也。如今群賢畢至，濟濟一堂；聲勢浩大，足為寒心！若我軍戰而不利，前功盡棄；不如暫避其鋒芒，以圖後舉！”
莊王未及作答，伍參直出，曰：“狹路相逢勇者勝！晉軍之強，目所共見；然而其將帥不和，正如公之所言——彘武子好勇鬥狠，不尊元帥之令，擅進擅退，眾大夫分為兩派，各執一詞；彼分為二，我專為一，乘勢而擊之，必能得誌！”
孫叔敖曰：“孺子何知？兄弟同室操戈，見敵而怒，一致對外；我軍多於晉，而晉軍精於我，勝負未可知！”
“以堂堂楚國之君，躲避晉國大夫，何顏麵對國人？”
聞聽伍參之言，莊王麵紅，語孫叔敖：“伍參之言甚是！不如一戰！”
“雖然如此，我軍不可與其正麵交鋒；可趁其不和之機，令使者入晉營講和，借機挑動彘武子之怒氣。荀林父不欲戰，我若請和，必大喜而答應於我；武子怒，求戰心切，必生異心。然後令鄭人告知彘武子，願與晉軍夾擊我師，武子喜，必與荀林父離心離德，如此我方有隙可乘。”
莊王大喜，令潘黨入晉營求和。潘黨講明來意，言辭甚是卑微，荀林父大喜，許之；隨會耳語道：“元帥！楚人乞盟，必定派遣能言善辯、行事穩重之人；而潘黨乃武夫也，脾氣暴躁，不稱其職。今觀其色，目動而言語急促，殺伐之氣也；楚人此番必無誠意，元帥留意！”
“公過慮矣！”荀林父笑道。
於是，潘黨遍拜晉之卿大夫，唯獨對彘武子視而不見，武子大怒；潘黨告辭，斜視武子，武子氣急，握劍。
入夜，彘武子獨坐於帳內，怒恨添胸，獨坐無言；忽然，軍士引一人至；來人拜見，曰：“小人鄭國使者皇戍，求見元帥！”
“所為何事？”
“我家主公令小人來，約元帥明日乘楚軍不備，兩麵夾擊之，報亡國之辱！”
“你鄭國背信棄義，投靠楚國；尚有何臉麵來見？況且我軍之帥乃荀林父，大權在握；你來見我，又有何用？”
“我國降敵，非本意也；欲以迷惑楚人，以待貴師來到。荀林父雖然為主帥，卻不想交戰，小人去也無用，反而自取其辱；我鄭國知道唯有您胸懷正義，故而遣小人來相告以肺腑之言；若果真敗楚，公得立大功，我鄭國亦可以報讎雪恨！”