浙江嘉興有一位著名的儒士呂留良,他本是明末秀才，入清後不再致力於功名仕途，一心閉門讀書，修心養性，學問上堪稱大家。他對清廷的專製暴虐心存不滿，每能巧妙地訴諸筆端。其著作廣為流傳，頗能傾動士林，卻又讓清廷抓不到辮子，清廷對他無可奈何。呂留良有七個兒子，對兒子們的人生選擇他隻誘導而不幹涉，長子名葆中，熱衷於讀書取仕，康熙四十五年以一甲二名榜眼考取進士，獲得由紫禁城的午門進入正大光明殿晉見皇帝的殊榮，呂葆中得意洋洋，眾人也噴噴稱讚，呂留良卻淡淡他說：“沒啥稀奇，以後還不知下場如何！”果不其然，不久後呂葆中因“一念和尚案”受到牽連，琅鐺入獄，終至憂鬱而死。大哥不得善終，呂家其他兒子惶恐無措，呂留良諄諄告誡他們：“但能讀書識時務，不必仕進取青紫。”兒子們聽從了父親的話，隻在家博覽群書，不再涉足考場。
過了幾年後,呂葆中客死京城後，妻子林氏萬念俱灰，帶著剛出世不久的女兒呂四娘投靠到公公呂留良門下。隻過了三年安穩日子，呂留良又因病去世，林氏母女再度失去依靠，索性遁入空門，輾轉寄身於西湖山一座僻靜的尼庵中。尼庵中的日子平靜如水，晨昏誦經，白天勞作，過得十分艱辛，林氏已沒有其它念頭，隻盼著女兒四娘一日日成長起來。轉眼十年時間過去了，有一天，呂府的老仆人呂德忽然尋到了尼庵，他一身塵土，滿臉焦慮，必定是有什麼要事，林氏忙把他請到房中。呂德也顧不得落座，勉強調勻了呼吸，急不可待地向林氏稟報：“大少奶奶，事情不好了，呂府己被官府查抄，滿門老少都慘死屠刀之下，我好不容易死裏逃生，特尋來通報您，趕快帶著小姐逃命吧，怕官府還會找來哩！”
林氏一聽這消息，頭“嗡”地一聲，仿佛失去了知覺，身子搖搖晃晃眼看就要倒下，呂德連忙上前扶住，使勁掐她的人中，才醒轉過來，呂德無心仔細述說事情的來龍去脈，隻催林氏趕快收拾行李逃命，林氏也不敢遲疑，草草撿了些簡單的衣物，捆成個小包袱，然後牽著女兒去向庵主辭行，隻道是家裏出了事，得回去看看，就跟著呂德上了路。漫無目的的顛波，一路飽嚐風餐露宿，擔驚受怕之苦，主仆三人走著走著，不知不覺來到黃山腳下。老仆呂德忽然想起老主人的好友黃犢先生不是隱居在黃山的鬆雲深處嗎？反正是走投無路，不妨去碰碰運氣，於是一路打聽，翻山越嶺總算找到了黃犢的“野雲草堂”。
林氏母女總算是有了個棲身之處，在深山中過著“不知今夕何夕”的日子。呂四娘己是豆蔻少女，生得眉清目秀，明豔動人，隻可惜深山寂寞，無處展示風采，每日閑著便隨母親學習些詩書字畫和針線女紅，更多的時間則是一個人遊蕩在奇峻誘人的山野中，與古鬆奇石為伴。
一天清晨，呂四娘早早起了床，在曉霧迷朦的山野中閑蕩，無意中發現遠處的石崖上有個人影飛躍翻騰，身手敏捷，宛如飛鳥野猿。呂四娘大生好奇之心，悄悄過去一看，那人竟是“野雲草堂”年逾花甲的主人黃犢老先生，隻見他先是打拳踢腿，接著又舞劍弄槍，一招一式，虎虎生風，直看得呂四娘眼花繚亂，心中暗暗稱奇，看著看著，呂四娘暗生奇想，決定跟著黃老先生學好武藝，將來好為呂家報滅門之仇！自己是個女孩子家，明的提出學武，恐怕黃老先生不會答應，既然已找到了他的練武之地，幹脆偷偷地跟著學吧！
主意打定，呂四娘便每天天不亮就起身，躡手躡腳地摸到石崖不遠的一個隱蔽處，偷看黃老先生練武，一舉一動，暗暗記在心中，然後找一個僻靜的地方，仿照黃老先生的動作，比手劃腳，先練了一段時間拳腳，後來又折一段鬆枝作劍，演習劍術，拿來碎石當鏢，練習暗器，時間一長，竟也練得有些模樣了。
有一天黃老先生有事外出，呂四娘趁機溜到石崖上，從一個小草棚裏搬出兵器，真刀實劍地演練起來。她一點一劈，舞動得正酣時，不知黃老先生已來到近前，見她一招一式，居然也有點象模象樣了，黃老先生大為驚詫，便隱在一塊大石塊後麵察看。練完劍，呂四娘又隨地拾起幾枚石子，猛地向百步之外的一棵樹擲出一顆，颶地一聲，一隻鬆鼠應聲落地，黃老先生不由得失聲叫好。呂四娘這才察覺旁邊有人，忙循聲尋來，見是黃老先生，臉“刷”地一下羞紅了。追問之下，她原原本本道出了自己學武的目的和經過，黃老先生不但沒責怪她，還對她小小年紀有此誌氣大大稱讚一番，並正式收下她做徒弟。