“瞧著……這也沒動刑啊？”
看著自家將軍毫發無損地回到了廳中，有士兵探頭探腦地小聲道。
“怎覺得你們倒還挺失望的？”藍青走來，一巴掌拍在那士兵的腦袋上。
幾人趕忙收起八卦的表情，乖乖站好。
雖還未入伏天，然士兵們盔甲加身，難免悶熱，吉家遂命廚房熬煮了解暑的綠豆冰湯，分予眾人。
士兵們紛紛向送湯的女使道謝，眼看著得了冰湯喝，廳內也不時傳出說笑聲，他們這些跟著自家將軍過來賠罪的人，也暗暗鬆了氣，不複之前的緊繃之感。
幾名站在廊尾處的士兵邊飲著湯，邊說著話。
“說來有些時日沒見著你們了……之前可是出京辦什麼緊要的差事去了？”
“倒也不算是公差……”其中一人答道：“是京城出事之前早早得了副將的交待，回營洲去了。”
“副將？可是咱們王副將？”
“正是……”那士兵將湯水一飲而盡後，看了下左右，壓低了聲音歎道：“本以為這一去再回來，咱們副將便要好事將近了呢，可誰知那顧娘子，哎……”
廊尾拐角處正要往此處來的顧聽南，突然聽到這與自己有關的話，下意識地停下了腳步。
“此話怎講？”問話的士兵好奇不已。
“原本瞧著咱們副將與顧娘子倒是般配……副將命我等回營洲打聽了顧娘子家中情況，可你們猜怎麼著？顧娘子家中再無其他親人不提，甚至父兄竟是早年因殺人罪而入獄斬首的重罪之人！”
“這……此前竟未曾聽聞過！難怪，難怪顧娘子來去自由，從不見家中之人出現過……”
“家中貧富門第，於咱們這些軍旅之人來說倒是沒那麼緊要……可這顧娘子家中至親犯下過如此重罪，那可是衙門官薄上留名的汙點！”
“這倒是，正所謂世有刑人不娶——”
“尤其是咱們副將，一心想著建功立業光耀門楣，身上的戰功那可都是這些年在沙場上跟著將軍拿命博來的，如今又得聖人稱讚賞賜，往後必然前途無量……”
士兵惋惜地歎氣：“可若一旦與顧娘子成親，娶了個這般背景的娘子，定要遭人議論的，若來日被揪住彈劾做文章，那更是麻煩……且副將家中長輩必也不會答應。”
“怎比得上娶一位家世清白，還能添些助益的娘子過門？就憑咱們副將此番有護駕之功，京中便不知有多少人家想將女兒嫁過來呢！我若是副將，我也知該如何選……”
“所以說真是可惜了。”
“不過話說回來，雖不能娶作正妻，來日做個妾室應當行得通吧？不然顧娘子就這麼被拋下，豈不可憐？”
“……”
一群行軍打仗的男人聚在一起“出謀劃策”。
顧聽南漸失了輕鬆之色的麵孔之上，有著久久的怔然。
世有刑人不娶——
這是人盡皆知的“規矩”。
她在北地開著賭坊，這些年自在慣了，從來不在意旁人眼光，便日漸將這些世人眼中的條條框框都給拋到九霄雲外去了。
此時想想，倒是也對——
他前程無量。
她一身汙泥。
至於做妾——
顧聽南頭也不回地離開了此處。
他有他的身不由已，她亦有她的尊嚴在。
她不會允許自己牽累於他、成為他人的累贅，同時也絕不允許自己被世人偏見碾碎驕傲。
“你們想得倒好呢，咱們副將自個兒是如何說的？”
顧聽南走後，士兵們的談話還在繼續。
“我們是昨晚才回來的，今晨天沒亮便被叫來陪將軍請罪了，這不還沒找著機會與副將細說此事麼。”
……
守在廳門外的王敬勇打了個噴嚏。
他看了眼腳邊的狗子，又掃了一眼四下。
奇了，那麼愛湊熱鬧的一個人，怎沒見她過來？
他不及多想，隻見一名吉家仆從飛也似地跑了過來，奔至廳內，氣喘籲籲地道：“稟老夫人，郎君——聖駕到了！”
“聖人來了？”孟老夫人作為太傅之妻，自不至於驚惶，卻也難掩意外之色。
聖人怎會突然親自過來？
薑正輔眉心微跳，自椅中起得身來——
這個時候過來？
這是早朝都沒上多大會兒，就急趕著過來了吧？
這就……很難不讓他多想了！
一眾人趕忙出了前廳去迎聖駕。
“你請來的說客？”衡玉小聲問身側之人。
時敬之搖頭：“這個真不是。”
“諸位不必多禮。”新皇看向今日穿得頗為講究且精神的好友，不免埋怨道：“敬之，你與老師一同來此，怎也不提早告訴朕一聲兒？還是內侍告訴了朕，你二人今日告假因故未能早朝。又眼看著南弦也遲遲未入宮，朕便猜到你們定是在此處了——怎麼，這是獨獨瞞著朕不成？”m.X520xs.Com
時敬之笑道：“陛下日理萬機，臣豈能事事叨擾。”
“這可不是小事吧？”新皇抬手指向院中擺放著的東西，抬眉道：“敬之，你今日過來，可是為了……”
他話未問完，但看向時敬之與衡玉二人時的眼神，已然代替未出口的話了。
薑正輔適時地接過話：“敬之早已到了該成家的年紀，而今既有意合之人，臣便想著，代他父親替他操持一二——”
新皇笑問：“這般說來，老師是要代父職了？”
薑正輔也露出笑意：“媒人之職，臣也一並包攬了。”
方才與吉家人坐談間，薑令公已將此事與孟老夫人敲定了下來。
新皇笑意一凝，好似眼睜睜地看著一朵自己盯了許久、終於綻開的花，被人從眼前摘了去。
來之前，他便隱約猜到了老師此行怕是“別有居心”！
否則不至於單單挑了他早朝無法脫身之際來此……
虧得他此前，還曾在老師麵前提及過要做媒人的話，殊不知從那一刻起，便是他在明，老師在暗了！
老師此舉，趁人不備，奪人所愛，實非君子所為！
新皇悔不當初，又不免覺得——這早朝上的，這皇帝做的，實在誤事！
跟在一側、深知自家陛下心願的內侍不免偷偷歎氣。
這真真是，薑，還是老的辣啊。
“還請陛下入廳中說話吧。”孟老夫人笑著道。
新皇點頭，強顏歡笑地進了廳中。
看著新皇的背影，跟在後麵的吉南弦有了一個大膽的想法——陛下起初與他做賭，說定能做得成阿衡的媒人，如今這媒人之位眼看著被搶走了，那他……是不是便也不算是賭輸了呢？
但這話，他又不敢問到陛下麵前去。
畢竟，還挺傷口撒鹽的……
……
次日清晨，天光初亮。
一輛素青馬車，經過延康坊外時停了下來。
一道著藍灰衣裙、肩上背著隻包袱的身影自車中而下，來到吉家門外，看著吉家初開的大門，片刻後，在那青磚地上跪了下去，衝著院中方向緩緩叩了三下頭。
這是為她自己，也是替殿下磕的。
這些年來，她跟在殿下身側，眼看著殿下一步步偏向深淵，而自己也做了太多助紂為虐之事，縱時常心中煎熬搖擺，但還是選擇了愚忠一錯再錯——
其蓁慢慢起身，正待離去時，抬眼之際，見得一道茜色的少女身影走了出來。
少女跨出門檻，站定後，看著她。
視線相接一瞬，一貫悲喜不行於色的其蓁，眼眶陡然酸澀起來。
這些年來她跟在殿下身邊，眼睜睜看著一切，亦於內心早將那個真誠的女孩子視作了可親的晚輩看待——
她一直知道殿下在哄騙那個真誠的孩子——
片刻後，衡玉才開口：“聽聞其蓁姑姑已醫好了淮陽郡王。”
其蓁點頭，壓下淚意：“是，如今要往消業寺去了。”
“其蓁姑姑此番將功贖罪，陛下亦有意輕恕，可是自請了要前往消業寺？”
其蓁答“是”。
縱殿下萬錯，但她還是想守在殿下身側。
她陪著殿下長大、上戰場、成親，看著殿下經曆了這一切……
守著殿下這件事，早已成了她此生唯一能做之事，哪怕這看起來與她所行自相矛盾，病態又可笑。
衡玉沉默了許久。
人心二字，最是複雜。
“保重。”她最後道。
其蓁與她福身，最後看了她一眼後，轉身離開了此處。
衡玉看著那道背影消失在未散盡的晨霧中。
……
三日後，衡玉有兩位熟人，自北地回到了京中。
一位是此前留在了營洲的蔣媒官——
蔣媒官回到京師官媒衙門裏，坐在她久違的梨花木梳背椅中，搖著團扇喟歎道：“此一去，也總算未辱聖命……”
路上，她已得到了可靠的內部消息——那衡丫頭與蕭侯，不，時節使的親事已經十拿九穩，就差八字最後一撇了。
這一撇，理應由她來畫上才算圓滿。
“明日，我便去往時家，同蕭夫人商議提親之事。”蔣媒官眼中含笑，似已看到了自己被一眾官媒私媒膜拜仰視的畫麵：“做成了這樁媒，我這京師第一媒的名號，三五年內誰也休想覬覦了。”
“這……怕是不能由您來主媒了。”一旁一位年輕的媒探小聲說道：“據小人所知，這媒人的位置，已經內定了。”
蔣媒官麵色一變，柳眉倒豎：“誰人竟這般不守規矩，竟不知這樁媒起初便是我牽的線？”
這可是她費盡心思，百般製造機會，一把屎一把尿拉扯大的姻緣！
想當初，時節使那就是一朵野花，算是她親手給扶正的！
若不是她將人帶去營洲，何來這對佳偶？
蔣媒官越想越氣憤，當即便要起身擼了袖子找上門去：“哪裏冒出來的野雞，也敢搶我蔣丹灼的媒！”
“是，薑……薑令公！”那媒探趕忙將人攔下。
蔣媒官腳下一滯，眉頭抖了抖：“誰？”
“就是中書省那位薑大人……”
“薑大人他……他哪兒來的這份閑心？”蔣媒官舌頭轉了幾轉，將那些不宜說出口的心裏話咽了回去。
“不止是薑大人……小人不是有個遠房表叔此前在東宮當差麼，據他透露，聖人也想做這個媒人來著，因被薑令公捷足先登了，很是耿耿於懷呢。”
“……”一個都打不過的蔣媒官聽得眼前發黑，認命地坐了回去。
“但也還是有您用武之處的，您想想，如薑令公這般身份者，又從未經手過做媒之事，一應瑣碎流程豈有咱們官媒周全？不得找個如您這般資曆老道的媒官幫襯著？”
“說得對……”
主媒是爭不過了，但怎麼也得擠進去才行！
蔣媒官又來了精神，叫人備了馬車，往吉家趕去。
另一邊，薑府也來了位客人——正是自北地回京的第二位熟人。
李蔚掌政時，裴家滿門皆卷入漩渦中，入獄的入獄，貶謫的貶謫，遠在營洲的裴定也被召回京中受審。
但誰知還沒回到京城呢，半路就聽聞了定北侯帶兵入京，李蔚已經伏法的消息——
負責押送裴定入京、效忠李蔚之人及裴定本人，聽到這個消息，皆淩亂了。
這輩子就沒這麼茫然過。
怎麼辦呢？
回北地？
算了，來都來了……
回家看看吧。
是以，裴刺史就這麼回了京，昨日已麵聖陳明了事情經過，眼下正等候聖人發話安排後續之事。
“百聞不如一見。”近日忙於鑽研媒人事宜，都沒怎麼入宮的薑正輔，看著那站在麵前尷尬搓手的裴定，道：“原來那在北地從不予我辦實事，隻顧於書信中寫上滿篇廢話之人，是這般模樣。”
“……這也實在怪不得下官，實在是範陽王在營洲時，的的確確叫人挑不出半分錯處來。”裴定賠笑著道：“而令公您又這般有原則，從不屑行陰私手段，隻為拿到定北侯真正的錯處把柄而已……下官知您品性，便也不敢擅自使出什麼構陷汙蔑的陰招兒來。”
“再者說……這兜兜轉轉一大圈，您與範陽王之間非但沒有過節，更是至親故人……”裴定歎息道：“這正是上天有眼，您想一想，倘若下官當初果真做出了什麼不恰當的舉動來，今日豈非是要悔之晚矣？更令您親者痛仇者快？”
薑正輔：“如此說來，我倒要擺宴敬你三杯了？”
“不敢不敢！”裴定連連擺手，笑道：“下官辦事不力，也是實情……此番正是同令公賠罪來了。”
“隻怕賠罪是假。”坐於書案後的薑正輔隨手展開一折擬宴請名單，漫不經心地道。
“什麼都瞞不過令公的眼睛……”裴定漸收了幹笑，歎道：“下官前來，實是有事相求……長兄自入獄後，雖如今平安歸家，卻落下了一身傷病……族中這般景況，實在叫人擔憂。”
雖說李蔚之事得以平息，但士族因此元氣大傷，亦是事實。
如薑家這般樹大根深的存在，自不至於就此一蹶不振，但他們這些本就已經沒落的氏族，卻是陷入愈發艱難之地了。
他此番本也是被李蔚黨羽構陷牽連，可昨日聖人也未有立即發話，放他回營洲任原職——
新帝登基，總有更多的考量……
而這些考量稍有偏離，於他們而言，或便要陷入絕境。
他思來想去，隻能求到薑家。
“本官已打算辭官——”薑正輔說道。
裴定愣住：“您……您要辭官了？”
此時辭官？
這是要激流勇退了？
“李蔚事息，我已無意朝堂。”其中原因與心境，薑正輔未言太多，隻道：“但朝堂局勢，不會因我一人，而就此徹底翻覆，薑氏族中亦不乏有才幹的子弟——”
“新帝聰慧，卻勝在仁善，輕易不會行趕盡殺絕之舉。”他看向裴定，道：“此番李蔚之爭，雖禍及士族，然因她重用寒門之故，朝堂之上，那些寒門出身的官員多少皆朝她傾斜過，這便注定了新帝短時日內無法真正放心任用他們。但大局初定，百廢待興，總是用人之際。”
裴定凝神聽著，隻覺字字句句裏尚有生機明路。
“早做打算，表出誠意來，或還有一絲出路。”薑正輔最後說道。
“是。”裴定躬身施禮：“多謝令公指點。”
當晚，裴氏族人聚在一處，商議著可行之策。
……
兩日後，裴無雙來尋衡玉，見著了人，先是抱著哭了一場。
“阿衡，你都不知我當時有害怕嗚嗚嗚……”
“多虧你救出了太子，不，聖人……否則更不知如何是好了！”
“阿衡……”
裴無雙哭了又哭，東一句西一句，衡玉由她抱著，輕拍著她的背：“好了，莫哭了，如今不是都沒事了嗎？”
裴無雙卻如何也止不住哭聲，像是要將心底一切委屈都宣泄出來，將這輩子的眼淚都哭幹才好。
衡玉見安慰無用，便隨她哭個盡興了。
直到她哭得累了，改為了靠在衡玉肩頭抽噎。