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“朕本邊地良民，世居銀州，無舉旗反叛之舊，無抗捐抗稅之前。少為人欺，為商破財，為役遭撤，然報國之心不改，遂投軍報國，希建班超之業。後聞東虜入關，塗炭百姓，朕雀躍束甲，欲與建奴血戰。然崇禎昏庸，任用奸佞，盡散援軍，朕哭無生路，遂從義軍。朕舉義以來，雖不無殺戮，然終以秦地良民自詡。今即入三秦，當為父老之羽翼。秦地三惡，苛稅貪官胡虜，前兩者，朕已下令盡除，唯胡虜尚為百姓心腹大患。自英宗以來，奪我糧草，掠我妻兒，燒我房屋，雖有不世之將，最多十載太平。朕思慮良久，覺克敵之要，在於犁庭掃穴，胡虜有兩要地，一曰河湟，二曰河套，此兩地，水草肥而城池固，明賊無能，盡棄與胡虜。胡虜據此，進則無險，退則有據。然朕以為，天道在夏不在夷，朕即為秦地之主，當效穆公之略，夷狄若肯入夏歸化，則為吾之百姓，不肯則為騷狐野犬，殺之不過春秋之狩。朕今出榜告知三秦豪傑，願與吾同狩者，當立於軍旗之下。”
皇極殿內一個有氣無力的聲音在大聲誦讀著李自成稱帝之後的這道檄文。
除了有時舉行各種典禮，皇極殿其實很少用於上朝，大明皇帝處理政事，一般放在奉天門，乾清宮等處，內閣每每有政事要商議，都是到乾清宮去向皇帝奏請。不過最近皇極殿人流不斷，頻繁的朝議在這裏舉行一次又一次。
也難怪，最近這半年多來，大大小小的各種軍國大事便如太平年間正月十五的花燈一樣，讓人眼花繚亂目不暇接。
在南直隸遊蕩了兩個月的張獻忠，連續攻克了幾十座州縣城池之後，大模大樣的效仿李自成，將所部西營改稱大西軍。並且設立官吏管理地方，一副要呆在南直隸不走了的架勢。但是，當南直隸的官紳們紛紛逃往上海之後。他便又調轉馬頭，刀鋒向西，全軍數十萬人馬連綿百裏沿江西進，兵鋒直逼偏沅地區的嶽州（也就是現在的湖南嶽陽）。與李自成所部大順軍隔江相望遙相呼應。
偏沅巡撫李乾德同總兵孔希貴領兵二萬守城陵磯，不久退到嶽州，打算憑城固守。十月初五日，張獻忠率二十萬大西軍圍攻嶽州。以數十門火炮晝夜不停猛轟城垣，李乾德見勢不妙。同監軍道許璟帶著軍隊逃往長沙。大西軍遂占領嶽州，打開了入湘的門戶。
接著，張獻忠揮師南下，於十月二十三日進抵長沙。偏沅巡撫李乾德、湖廣巡按劉熙祚和總兵孔希貴，擁簇著封在長沙的吉王和從荊州避難而來的惠王逃往衡州（今衡陽），投奔桂王。二十五日，明副總兵尹先民、何一德領著所部官軍投降。義軍占領長沙後繼續向衡州推進。明惠王、桂王在官軍保護下準備經永州逃往廣西；結果被張可望輕騎追上，惠王宗室盡數被屠，桂王雖僥幸逃脫，卻是驚嚇過甚。沒幾日便病死。吉王則是在武將湯執中、楊國棟擁簇下逃到廣東連州，不久也是因驚嚇過度而病死。
張獻忠乃以長沙、嶽州為基地，分兵收取左近郡縣，招兵買馬不說，更是派遣官吏在各處推行所謂西王仁政，大體上和李自成在河南、孫傳庭在陝西，李華宇在山東所行的錢糧賦稅製度相差無幾。都是深受升鬥小民所歡迎，令官紳宗室為之色變的招數。
吉王僅在長沙、善化兩縣就霸占了肥沃田地七、八十萬畝，占兩縣田額總數的十分之四，又在醴陵縣占有籽粒田六千八百九十五畝。楚王占地數字就不說了。但是他每年收取的租銀多達二萬一千三百兩，租穀二萬三千八百三十七石。榮王僅在湖南桃源一縣就征收田租一千八百兩、山場刀斧錢九十六兩。在大西軍的打擊下，分封在湖廣的楚王、吉王、桂王、榮王、岷王等最大的土地占有者不是覆宗滅祀，就是遠竄他鄉。這些曆年來從小民百姓手中劫奪來的土地山林。按照張獻忠、張可望、張定國父子們商議的法度，悉數交由現在耕作之人繼續耕作，所獲三成交軍營為軍糧，“士民照常樂業，錢糧三年免征”和“霸占土田，查還小民”。
占領長沙之初。張獻忠就發布了一道著名的檄文：“孤提天兵臨長沙，一日之內兩府三州歸順。副總兵尹先民、何一德帶兵效順，即願前驅進取江西。孤甚嘉之，封先民、一德世襲伯，所部將領皆為總兵。升嶽州知府、原任朱朝通判任維弼為分巡監軍長嶽道，升蒲圻知縣呂鳳起為知府。所屬州縣士民照常樂業，錢糧三年免征。軍民人等，各宜投冊歸順，庶免屠戮。天兵臨城，玉石俱焚，毋遺後悔。”
十一月二十二日，大西軍攻克常德，這裏是各部農民軍的死對頭楊嗣昌的老家。幾次張獻忠、李自成等人都在他的統兵追剿之下險些兵敗身死。如今到了這個時候，你能夠指望張獻忠能夠和主席那樣有風度，把溪口的房屋墳墓保護好，一草一木都不動？
“照得朱賊楊某，昔年曾調天下兵馬敢抗天兵。某幸早死於吾刃矣。今過武陵，乃彼房屋、土田、墳墓在此。隻不歸順足矣，焉何拴同鄉紳士庶，到處立團。合將九族盡誅，墳墓盡掘，房屋盡行燒毀。霸占土田，查還小民。有捉楊姓一人者賞銀十兩，捉其子孫兄弟者賞千金。為此牌仰該府。”
發下這道命令之後，常德知府周聖楷、司理王宇幬當即遵令執行。楊嗣昌的墳墓被大西軍挖開，開棺戮屍。
偏沅幾乎全省大部分地區便是兵不血刃的大西軍占領，除了湘西少數地區縣分為土司所控製除外。便是與偏沅接境的江西等處州縣也人心動搖，各級官府陷於一片風聲鶴唳、草木皆兵的混亂當中。大西軍的檄牌傳到贛南，州府的明朝官僚嚇得雞飛狗走，南贛兵備道王孫蘭自縊而死。