何物動人？二月杏花八月桂；有誰催我？三更燈火五更雞。
這副對聯，算是最能描述出科舉考試製度對於渴求通過考試來改變命運，提高家族經濟、社會地位的讀書人們的內心想法。
上聯當中提到的二月杏花，借以代指春闈，而八月桂花，毫無疑問，指的就是秋闈了。所謂的蟾宮折桂，杏林春宴，講得就是這兩樁盛事。而為了能夠達到蟾宮折桂，進而被人榜下捉婿，讀書士子們無不是“三更燈火五更雞”的埋頭苦讀。
如今朝廷恩典，開出恩科，這無異於在三年大比的基礎上又給大家增加了一次機會。而且，這次恩科，除了在正常的八股製藝基礎上，更按照舊製，增加了明法、明算兩個科目的考試。這些科目的考試，非但不講究出身，甚至連是否為舉人身份也不曾提起，更要命、更具備誘惑力的是，考試期間，凡是參加這兩個科目考試的學子們，由大將軍幕府負擔，為學子們提供衣食住宿的津貼。考試通過的學子，立刻便是朝廷九品官員的身份！
江南素來以文風鼎盛，人文薈萃而著稱。雖然在正兒八經的秀才舉人眼裏，所謂的明法、明算兩個科目不算是正途出身，但是，在另外一群人眼裏，這簡直就是為他們量身打造的進身之階！
紹興，位於杭州灣南岸。包括山陰、會稽、蕭山、諸暨、餘姚、上虞、嵊縣、新昌八個縣，這裏的兩樣出產著稱於世。一是黃酒，二是師爺。黃酒在國人的飲食當中占據了重要地位，而師爺，則是一句“無紹不成衙”可以窺見其中一斑。到了晚清時期，四句話“無紹不成衙，無湘不成軍，無寧不成市，無徽不成鎮。”，其中，紹興師爺和湖南軍人，分別把控了中國的軍政兩界。各個衙門的基本日常行政事務，都由紹興師爺和當地的吏員俗稱書辦的聯手控製。
而紹興能夠以一隅之地，不聲不響的控製了中國從縣一級一直到省部級衙門的基層行政事務，更成為無數封疆大吏的智囊顧問來源地，原因也是很多的。大體上，可以從以下幾個方向找到一些原因。
一是文風熾盛，人才輩出。從五胡亂華，衣冠南渡開始，紹興因以“俗尚風流而多翰墨之士”，文風由此煥然，經濟益加興旺，出現了“今之會稽，昔之關中”的繁榮景象。隋唐時期，越窯越紙名聞天下，絲綢茶葉異軍突起，山水風光和美如昔，文人墨客紛至遝來，“俗好吟詠而多風騷之才”，人文由是更加興盛。形成了“好學篤誌，尊師擇友，弦誦之聲，比屋相聞”的動人局麵和上至士大夫，“下至蓬戶，恥不以詩書訓其子。”正是這種一脈相承的文風，使紹興成為了名人輩出的“名士鄉”。自唐朝開始正式將科舉製度作為選拔人才任用官吏的途徑以來，便是進士眾多。唐代十二名，五代七名，宋代六百一十八名，元代24名，明朝五百六十名。
二是人地矛盾，生活艱辛。紹興曆史上堪稱“魚米之鄉”，但由於“永嘉之亂”、“安史之亂”、“靖康之難”期間中原漢民的三次大南遷，人口不斷增加，人地矛盾不斷加劇。宋時，“四方之民，雲集兩浙，百倍常時”，大大地加重了紹興耕地的承受負擔。根據王振忠先生的研究，“早在16世紀末，紹興府平原的開發就已經達到了極限。”晚明時紹興人祁彪佳說：“越中依山阻海，地窄民稠……以二人食一畝之粟，雖甚豐登，亦止供半年之食，是以每藉外販，方可卒歲。”到了清代，紹興的人口密度竟達每平方公裏579.55口，居全國人口密度的第三位，人地矛盾顯得更加突出起來，以至“水岸田畔，凡可資耕種者，幾無一隙之存”。窮則思變，在這樣一種困難的情況下，人們為了生計，便將視野轉向了耕種之外、地域之外，想起了手工業、商業、借貸救貧等辦法，動起了揚己之長、外出謀生、為人作幕等腦筋。
三是科舉難就，功名誘人。崇尚讀書、追求功名，是紹興的傳統社會風尚；通過讀書，求得功名，是一代又一代紹興人的奮鬥目標。逮及清代，這一風尚和目標得到了進一步的強化。“城中子弟成童就傳舉業射策。約十家坐一塾師，四隅內外攻製，舉業者雲集別業，子弟發未蓄，便能開筆成文，輒采芹藻，或再試。童子不利即棄文就武，習韜鈐弓矢”，從而出現了“中式虎圍者每科多至十餘人，少亦不下五六人”的情形。據統計，從順治元年（1644）到宣統三年（1911），紹興“中舉人者二千三百六十一人次”。“從順治三年到乾隆三十九年（1646-1774），紹興府的舉人數達656人，占全省總數的15.5%”；本籍人本地考取的“進士數也多達505名”，“居全國科甲排行榜的第六位”。這些數字的背後，至少說明了幾個問題。第一，競爭激烈，一個紹興人要考中進士、舉人，比起其他地方來，要困難得多。第二，勵誌效應，如此眾多的人中進士、舉人，刺激了更多的人們去苦讀書。第三，官職有限，不少中進士、舉人者不得不做“後備幹部”，先為人作幕，再等待機遇。第四，另辟蹊徑，更大量的讀書人因過不了科舉這座“獨木橋”，而另辟其他的求生求名之道，這其中最有代表性的便是作幕、經商。其實，科舉不順，去而學幕的也不僅僅是紹興一地，晚清名臣當中的幾位，林則徐、左宗棠都有給別人做幕友的經曆。就連翰林出身的李鴻章，也曾經在他老師曾國藩的大營之中做幕友，充當文案。其中，最為有名的，就應該是揚威絕域萬裏之外，為我中華收複新疆，鎮壓陝甘回亂，殺得白彥虎一黨百餘年後都不敢向東望一眼的左宗棠左大人了。