秦老漢這一家子人,說起來在買活軍這裏，安頓下來也不過是三四年——他們一家原來是在京畿一帶種花的農戶，秦婆子幼時在大戶人家服役，因手巧,跟著梳頭娘子學了不少梳頭的手藝,後跟著小姐陪嫁到了夫家。這小姐的夫婿倒也本事,不幾年就考上進士，於是小姐跟著夫君一起,進京做官，秦婆子也跟著上了京。
這京中的宅院,要比別處都貴得多，剛入仕途的小官兒,那點子俸祿可住不起套連著套,進連著進那幾進的院子,前後兩進已是極為體麵了。如此，下人自然也不多的,陪房要為太太梳頭,自然總在後門招呼提籃賣花的秦花匠，一來二去,二人郎有情妾有意的,便求了太太的恩典，太太人也慈和,身價銀子都不要了，將她放出去成了親,照舊每日來給太太梳頭，從此後花兒自帶，太太這裏也省了一筆小錢呢。
秦老漢這裏,世代家中都是花農，跟著父母也學了一身伺候花草的好手藝，家裏也有個四五畝的田莊，一個小小的暖房，有火炕、琉璃瓦，冬日養出水靈靈的鮮花，用棉被捂著，一盆少說要賣二、三兩銀子，家境其實殷實，秦婆子入門之後，除了三不五時上門給原主梳頭以外，也在些中等人家走動，一來二去，秦花匠又多了生意，二人在京城一帶也有小小的名聲。
隻是七八年前起，也逐漸覺出生計艱難，接連幾場大疫不說，氣候實在反常，這花兒要開時，來一陣狂風驟雨，那就是減了收入，又或者忽冷忽熱的，花兒不是蔫了就是敗了，便是有一個小暖棚，濟得了什麼事兒？秦老漢父母經不得這樣操勞，先後染疫去世，一個哥兒養到六七歲，百日咳沒了。秦老漢因走街串巷，消息靈通，自己也識得幾個字，便對秦婆子道，“若這樣的天候，不過是一年兩年，那也罷了，聽報紙上說，這叫小冰河時期，這樣寒暖無常的日子，起碼還要有幾十年，這樣下去，別的還好說，這花實在是種不得的了。”
秦婆子因出過幾次遠門，也不是那等無見識的村婦，也道，“你我二人，會的都是些錦上添花的東西，世道一亂，我們第一個就沒飯吃。再者，你我這把年紀，小三子這一去，便隻能指望女兒養老了，還是要從女兒的前途來看——若是去買活軍那裏，自然可比留在京城出路要多。”
秦老漢也知道，妻子所說乃是正理。實在說來，如今不說升鬥小民，就是官宦人家、豪門大戶，絕嗣無子的屋頭也不少見，真正沒有兒子如喪考妣的那都是隻能指望從土裏刨食的農戶，這也確實是女娘在村裏不能支應門戶的緣故。
如秦家這般，有侍弄花草、盤發梳髻兩門手藝的人家，便是隻有女兒，倒也無妨，坐產招夫，找個懂事靦腆，家中近親皆無的年輕漢子，進來和大女兒一起種花，小女兒照樣出去做梳頭娘子，都是靠手藝吃飯，鄰裏間也是高看一眼，並沒有太多閑言碎語，大家關了門各過各的日子，誰也不會惹是生非，挑釁秦家這樣遊走於豪門大戶，多少算是有些富貴朋友的人家。
若是天候照常，正所謂一動不如一靜，便在京城長長久久的，也沒甚不好，隻如今京裏又是鬧疫病，又是鬧天災的，實在不是安居樂業的所在，再者，買活軍大膽任用女娘，女兒的前程在那處豈不是更好些？最次不過是繼續種花罷了，雖不能再做梳頭娘子，但憑手巧尋個別的營生，料也不難——哪怕就是按報紙上廣告那一欄說的，開個托兒所，隻要有自己的宅院，如何不是一門生意呢？秦家這裏，將田地出脫了，正有一筆銀子，買一間院子開托兒所的錢是有的。
這念頭才起來沒多久，恰好京中又起了一波天花，這一次便是厲害，南城這裏，家家戶戶多有染疫的，秦婆子舊主闔家雖在北城，但他們那一裏疫情最重，十幾人去了一半，老爺、太太都沒了——這是三年多以前的事了，也是命不好，那時候買活軍的牛痘還隻是傳說，京中隻有寥寥數人種了痘，卻是遠水解不了近渴，無奈交代了七八條性命。
此事一出，更加堅定了秦家人的心思，秦婆子對丈夫說道，“買活軍的醫學一向是極好的，我們也是有春秋的人了，均未發過痘子，光為了這個，去買活軍那裏討飯也是情願！更不說還有閨女的前程了，兩個孩子都還小，正是好學的時候，也都伶俐，隻是在此處難尋學堂，這是我一處心結。你我二人都是靈巧，便是靠著偷學偷聽的，也囫圇能認些字，不信到了買活軍那裏，沒有個出頭的日子。”
原來在京城這裏，女孩兒去附學讀書是從來沒有的先例，除非家中自請了塾師，孩子們都跟著一起認字，往外才不是個說嘴，其餘來說，不論是為女兒單請個塾師來，還是讓女兒去學堂裏讀書，對百姓來說都是極非分出挑的事情，便是願意出這個頭，也不會有塾師應聘，不會有學堂願收——除非是那些有了功名田土在身的人家，幾戶集合在一起，請個先生來教識字，講些《女誡》的東西，街坊這才覺得是情理之中。