從奈子房胡同到買活軍使館,若是平時也就是一刻鍾的路程，今日因為下雪，木頭嶽父便囑咐大舅子送他們過去——木頭一家,在老胡同的家境算是數一數二的了,木頭大伯從前便是大漢將軍，他自己幾個兒子都不中用，不如木頭高大,因此便讓木頭承了這個缺,說的親事也是錦衣衛裏的小百戶人家。
這一點，從木頭嶽家的架勢就看得出來了：他們家有驢車，還養了一匹馬，這會兒讓木頭媳婦、衛姑娘盤腿坐在青布小車裏,餘下三個男人步行，順著胡同走了一盞茶功夫，便拐到了大道上,大道上沒積雪好走些,這裏因為要過車馬，雪一停護軍就上陣鏟雪,驢車跑在上頭不打滑,否則，那真是比人走得還慢,一步一趔趄,唯一好的一點，便是坐在車裏至少有個擋風的，再抱個暖爐，能暖和些。
“這就開始采冰了？這河還沒凍瓷實吧。”
見金水河上有些人影，幾人也不由得指指點點,都知道那是小中人在查看冰的厚度，等到數九寒冬，就要組織人來采冰了，這也是京城的一樁生意，金水河的冰隻許皇家采，什刹海等後三海處，附近的寺廟也會前去采冰，到了炎炎夏日，捧出冰碗子招待香客。
又有小販去買了冰來，鑿碎了加在飲子裏，走街串巷的叫賣，在夏天這門生意也很有賺頭，不過，隻有平民百姓會買——這都是河裏鑿出來的冰，泥沙俱在的，有些甚至還有浮萍，做冰碗子倒也罷了，隻是一個冰鎮果子的容器，可加在飲子裏一起喝，那可就太不講究了！
“這不是采冰，是驗看冰麵，要在這一段做冰嬉呢，也不知是宮中哪個貴人起興了。如今皇帝在別宮住，從他那兒過來這一段河麵近！”
“冬日裏果然還是住在別府舒服些。”
“那您說呢，光是一份暖氣、鍋爐和冷熱水淋浴，別宮就是獨一份了，況且又省錢，從前冬日洗一次澡，要開浴德堂，那花費海了去了，別宮那算什麼呀？就是幾頭驢，些許柴火，一個鍋爐的事，聽說還有禦史上本，要關封空虛宮室，省些嚼用出來，安撫關陝呢！”
木頭的消息自然靈通，他大舅子也是廠衛中人——倒不是什麼讓人色變的密探，但隻要沾了廠衛的邊，如今就是炙手可熱，消息比木頭還多，言談隨意便是衛姑娘平時難以接觸的官場故事、宮中秘聞，“又有說如此成何體統的，皇爺批複：從前說要省錢，現在真省了又多嘴。宮中因此爭執不下，年前怕也拿不出定論來了——隻是，若裁撤了宮中人手，又有不知多少宮女子、中人，無個生計了。”
一頭說，一頭嗟歎，兩個女娘貼著車壁聽外頭男人們說話，不知不覺也就到了買活軍使館這裏，衛姑娘對此處是不陌生的，她多次前來這裏，上課、做工，總之是和買活軍的女娘結交。也就是前段時間自個兒忙，這才少來了——買活軍使館分了兩個門，一個是平時進客人，舉辦儀式的禮門，雖然高軒巍峨，但除了之前開專場時，客人從這裏進之外，平時使用的機會很少，一旁的胡同裏還有一個小門，就連使團成員沒事也都多從小門進出。
今日，這小門前也是十分熱鬧，光是驢車就有二十來輛，都列成隊在胡同裏排隊候著，還好，買活軍所在的這一片，本就較偏僻，多是高門大戶的莊子，地方也大，這條胡同對過也是別人的府邸，隻開了一個角門也常年鎖著，否則，這些驢車要是排在衛姑娘家那條胡同裏，非得把大家都堵得出不了門不可。
“這是在做什麼？超市又在上貨了嗎？玻璃已經修好了？”
木頭大舅子此時已經把驢子指揮著排到了隊伍末尾，看來這些驢車的來路原來在此，木頭道，“應該都是來運煤的，這是第二撥了吧？”
幾個車夫匆匆在這裏指揮驢車前行，口中搭腔道，“正是呢，今早剛去南城走了一圈，這會來往各處運去。”
“煤？”
在北方的冬日，煤、柴這兩個字，能撥動每個老百姓的心弦，衛大郎和衛姑娘的耳朵豎起來了，“這是打哪運來的煤？”
“南洋！”
這是出人意表的答案——自古以來，京城的煤就一向是城中百姓的一塊心病，自從定都京城之後，京城的煤柴一向是嚴峻問題，二百多年來，先後砍禿了幾座山脈，使得京城一帶的天候日益變差，常起‘黃風’，此後實在沒有辦法，隻能開放了西山有限的區域，令民窯采煤，送到煤市街販賣：西山產煤這是眾所周知的事情，但因為本也是皇陵所在，所以一向嚴格把守，禁止任何煤窯開設，寧可先去砍樹來燒炭，這在後人來看，其實是相當短視無腦的政策，《買活周報》就曾撰文批評過這種做法的無知，認為這破壞了京城一帶的生態。m.X520xs.Com
這還不算完，稅吏厘定的煤礦課稅銀子，又不知惹來了多少煤工鬧事，直到這幾年來，取消了西山煤課，又有買活軍處供應的蜂窩煤，京城的煤炭供應這才逐漸趨於穩定：達官貴人、大戶人家，一般都是用上等的木炭，再加上買活軍供應的蜂窩煤。而由於木炭在本地十分昂貴（京城附近可以燒炭的樹木已經極少），本地百姓主要是用西山煤自己私下製成的煤球，以及每年砍伐灌木叢得到的細小柴火，作為過冬的主要燃料。
按照往年的情況來看，因為煤球技術的出現，百姓們冬日取暖的情況本來是日趨轉好的，但天氣轉冷，又對衝了技術進步帶來的提升，京中百姓冬日饑寒的情況這兩年間又複再現，尤其是今年，南城大批百姓始終住在窩棚中，原房子所在重建非常緩慢，南城本就貧賤，每年也要冷死不少人的，今年更是不必說了。
雖然也有大戶人家前去施粥施藥，還有施衣的，但也無法改變最基本的事實：窩棚取暖，消耗的燃料肯定要比在屋子裏更多。而北方是一定需要燃料取暖的，光靠衣服撐不下去。西山煤礦的產量又很有限，今年的需求還大，於是價格上又水漲船高，在最需要煤的時候，煤價最高。這不是一兩碗熱粥能解決的問題，南城如今還有流氓到處搶柴搶煤的，甚至鬧出人命的情況都不少見。