“你就是本地爐房的會首？”席亞洲看了眼麵前彎著腰“聽候訓示”的吳會首，將大紅名帖往旁邊一遞。
“正是小人。”吳獻隆發現眼前來得“首長”居然是位“軍爺”，不由得出了一聲冷汗――自古丘八最難惹，有理說不清，“這都是同行們抬舉。”
再看周圍，就在大街上――這是什麼路數？“首長”既然見自己，不論是虛應故事的“訓話”幾句，還是要交心深談，總得是在屋中，哪有在街上敘談的？然而他不敢多問，彎腰曲背的聽候吩咐。
“你既然是爐房業的會首，想必爐房不小吧。”
這話把吳獻隆嚇得一跳，這話什麼路數？莫非這髡賊看上了他的爐房？他摸不清眼前“首長”的路數，小心的斟酌著字句道：“小的爐房不是本地最大的，不過是小的虛長幾歲馬齒，說得話同業們多少原意聽幾句，才被推為會首的……”
“即是有爐房的，你且帶我去看一看。”席亞洲說，“我聽說佛山的冶鑄是出名的，今天過來一看，”
“是，是。”吳獻隆不能推辭，隻得答應了。
冶鑄銅鐵的爐房不同於大城市中化金鑄銀的爐房，隻要有高屋敞軒就可以。因為銅鐵鑄件的尺寸一般比較大，需要大量的燃料、銅鐵料和造模料，所以必有較大的空場用來操作和堆放物料。所以爐房多在過去河湧的灘塗地上，一來地價便宜二來可以就近取水。
一行人一路向南，席亞洲見這一帶建築開始稀疏起來，房屋亦不考究，沿街多有長長的竹籬牆，林銘說這些就都是爐房了。
從竹籬笆的空隙望進去，所謂爐房，其實房屋極少，隻有幾間而已，倒是磚瓦的――為得是防火，大片的空地上鐵料、木炭和鑄件堆積如山。空地中間矗立著幾座大小不一的冶鐵爐、化鐵爐，如今都燜著火，慢悠悠的冒著煙。
席亞洲問了問生產情況，吳漢隆趁機歎了苦經：戰事一起，水陸交通不通，生意自然做不成了，做好得貨運不出去，用得鐵料、木炭運不進來。就算想開工也不敢幹。
“……爐房開不了工，匠役們也沒飯吃。若不是有國民軍在這裏鎮著，會裏又每日施粥維持，這幫奸猾刁民早就起來鬧事搶掠了。”
席亞洲很反感他們對工匠的態度，但是他也知道吳掌櫃說得並不是假話。工匠和資本家之間的隔閡和戒心完全是赤裸裸的。
“……我們這佛山堡，倒有一半人吃這鐵器飯的，這東西運不出去，即不能吃，又不能穿，大家都愁煞了。再說本地素來亦無多少存糧，勉力維持亦就一二個月而已。”
“這個你大可放心，我們會很快恢複秩序和道路暢通，用不了十天半月，全廣州府各縣的交通會很快恢複。接下來我們會在三個月之內恢複省內主要交通，”席亞洲說，“你要組織爐戶們盡快恢複生產。”
“是。”吳漢隆應了一聲，他有點驚訝，原以為這澳洲元老會和大明的官僚們一樣，虛應故事的說幾句空話，但是席首長不但正麵回答了他的問題，而且明確了需要日子。不敷衍不擺架子。
“有首長這句話，小的們心就定了。”
說著話，已經到了吳家爐房的門前。這家和前麵看到的並無不同：竹籬笆圍起來的大片灘塗地，足有七八畝大小，裏麵有個小小的磚瓦院落。
門口站著兩個麵相凶惡，膀大腰圓的壯漢，手中拿著哨棒。吳漢隆說這是他雇傭的護院。
“你雇了多少護院？”席亞洲一路行來，看到幾乎每家爐戶都有這樣的護院家丁。心道這裏的老財們對自己的安全倒是原意下大本錢！
“七八個。”吳漢隆苦笑道，“若說開銷，還真是不小。可是不雇亦不成。外麵有山寇水匪，匠役們亦是不好相與的，動輒叫歇不算，有個由頭便起來鬧事。”
爐房的管事見東家回來了，趕緊出來迎接。見又來了個“真髡”，嚇得趕緊跪下磕頭。
吳漢隆示意他下去：“給首長和林……聯絡員沏茶來。”
“沏茶就不必了，你們且帶我這裏爐房裏瞧一瞧。”
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