“賴姐姐，這是我的一點心意，你就收下吧！”
“使不得使不得！”
“你收下吧，算妹妹求你了！隻要你家秀秀進了宮，替我看看妮兒好不好，讓她捎個話給我就行！”
“幫幫幫，隻要秀秀進得了宮，我們一定幫，但這東西不能收！”
婦人淚流滿麵。
“賴姐姐，你就收下吧，這裏頭，還有我給妮兒做的洗衣裳，我本來花錢托了個采買的公公送進去，誰知他走了一遭，卻說宮裏找不著我家妮兒，我這心裏，突突地跳。
“那宮裏，遍地是貴人，我家妮兒又小不懂事，萬一真的出了什麼事，我連個信兒都收不著，她今年才十四歲啊……好姐姐，你就看在姐妹一場，讓秀秀替我看一眼吧！”
秀秀道：“嬸子別擔心，我一定替你看看妮兒，讓她給你報個平安！”
秀秀，小喜，妮兒……
三個年齡相仿的女孩，一個今年十四歲準備進宮；一個去年十四歲進宮，不久就不見了；還有一個，去年進宮，今年也不見了，不見時也是十四歲。
這是巧合嗎？
許澄寧直覺這裏頭有貓膩，但不敢肯定，於是第二天再次出門查探。
這一次，她沒有找順王，而是在翰林院下衙之際，等在了外麵。
李少威見到她，喜出望外，快步跑過來。
“阿澄，許久不見了，你是來找我的嗎？”
許澄寧故作嫌棄地搖搖頭：“可不是來找你的，我有新歡了。”
李少威眼中閃過一絲失望之色，隨即皺起眉頭：“新歡是誰？我打他去。”
許澄寧哈哈笑，向他身後點了點下巴：“侯府公子來了，你打吧。”
李少威轉身，看到梁兆琦穿著青色官袍拾級而下。
許澄寧走上前，向他拱手道：“梁兄，貿然拜訪，請見諒。”
“澄寧！許久不見了！”
梁兆琦也很高興，同科不同途，數月不見，他亦想念許澄寧。
“澄寧有事想請求幫忙，梁兄可能撥冗與我到茶樓一敘？”
“有何不可？請。”
許澄寧轉身相邀，看到李少威還站在那，跟他道：“少威兄，今日我還有事，來日再與你痛飲一杯。”
她一向磊落，說有事便是真有事，不是在搪塞他。
李少威雖然不舍，還是點了點頭。
許澄寧請梁兆琦進了一家茶館，定一間雅間，斟茶對飲一杯後，開門見山地道：“我聽聞，梁兄家中有一姐妹正在宮中當掌事姑姑，不知能否請她設法，找來去年與今年采選宮女的名單？”
梁兆琦很詫異：“澄寧要這個幹什麼？”
許澄寧道：“是這樣的，我的鄰家小妹有一手帕交，去年進了宮，便一直沒有音信，她娘托人給她送東西，卻被告知宮中查無此人。
“她娘愛女心切，怕她有不測，我那妹妹便求到我這來，托我幫她查一查。”
“原來如此。”
“不過，我堂妹在後宮做事，我便是進宮也見不到她。”
梁兆琦想了想，道：“這樣吧，再過三日，是我祖母的壽辰，於情於理，她都應該回府祝壽，到時我給你發一封請柬，安排她跟你見上一麵。”
許澄寧誠懇致謝。
到了平襄侯太夫人壽宴這日，許澄寧早早就被安排在了梁兆琦的院子裏，等了約莫一炷香的時間，梁兆琦就把人請來了。
“四哥找我來，究竟有何事？”
梁府這位當了掌事姑姑的庶小姐名喚梁蕪，高個子，容長臉，臉上皮肉幹瘦得微微起褶，穿著顏色暗沉的女官製服，看起來像有二十五六歲。
許澄寧起身向前，朝她躬身作揖。
“小生見過姑姑。”
梁蕪看到要見她的人竟是陌生人，已經要生氣，但一聽到許澄寧叫的是“姑姑”而不是“梁小姐”，臉色才好看些。
“你是何人？”
“小生乃新科進士許澄寧，冒昧求見姑姑，請您多包涵。小生今日，乃有一事想請姑姑幫忙。”
“不必說了！”梁蕪冷淡地高昂起頭，“我不會幫的！”
許澄寧愕然，噎住了。
“三妹妹，”梁兆琦溫聲道，“好歹聽澄寧說完。”
梁蕪冷哼一聲。
“能求到我頭上來，無非是宮中之事，宮中事務繁雜，稍有差錯便是死罪，我憑什麼幫？”
梁兆琦微微帶上點乞求的語氣：“三妹妹，算哥哥求你了。”
“好！”梁蕪轉過身，高高凝視著許澄寧，“你說吧。”
許澄寧拱手道：“小生想請求姑姑，給一份去年與今年采選宮女的名單。”
梁蕪勃然變色。
“你大膽！”
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