一尊足有兩人高的巨大爐鼎，鼎有三足，鼎身刻印繁複的雲雷紋，兩側係部各為一龍一虎，獸目圓睜，被高漲的火舌舔過，熠熠生輝。
隔著一道石牆，許澄寧都覺得熱氣洶然。
慧乘大師站在一張長案前，從桶裏抓了一把紅顆粒放到圓盤子裏，火光在上麵輝映出硬挺的光澤，許澄寧瞅著像礦石。
秦弗貼在她耳邊，用極小的聲音道：“是朱砂。”
許澄寧心頭巨震，盡管看不見彼此，她還是下意識轉向了他。
所以，慧乘為嘉康帝做的事是……
慧乘擦了擦汗，沒一會兒光頭上又冒出了細細密密的汗珠。
“為何冰還不到？”
兩個小沙彌可勁地給他扇風。
“快到了吧，往常都是這個時辰到的。”
小沙彌拿帕子給他擦汗。
“師父且忍忍，徒兒出去看一眼。”
慧乘揮揮手，小沙彌便去了。
片刻後，一個太監端著一大碗紅血走了進來，他似乎是個啞巴，隻用手比劃了一下。
慧乘點點頭，隨即向爐邊兩個高大的力士揮了揮手。
兩個力士舉著鐵棍，把銅爐的爐蓋撬開，底下是紅色的火光，上麵接連不斷地騰起厚白的濃煙。
隻一會兒，這條窄窄的縫隙就被白煙充斥，什麼都看不清了。
許澄寧兩眼被熏出了淚，任流不止。
秦弗把她扳轉過來，用袖口替她擦了擦。
他的衣服布質柔和，清涼如冰絲，敷在眼上，眼睛的脹熱便緩解了許多。
“還疼麼？”
秦弗聲音很輕，許澄寧沒敢說話，隻是點點頭，抓著他的衣袖，額頭抵靠下去，溫熱的淚慢慢滲進布料裏。
秦弗舉著胳膊給她，自己則繼續透過石縫往裏看。
銅爐已經蓋了回去，石室裏血霧彌漫。
慧乘染紅了臉，卻好似已經習慣，十分淡定地拿起一塊白布擦了擦臉，甚至用手指在臉上沾了沾，放到嘴裏舔咂片刻。
“這次喂的什麼？”
小沙彌道：“按師父吩咐的，桑葉減半，甘露加三倍，怕血器死了，所以加喂蜂蜜和人參水。”
慧乘點頭，指著那碟子朱砂叫小沙彌放進爐裏，然後自己轉身，從身後一個簍子裏伸手進去，掏出一條白蛇。
許澄寧從衣袖裏露出一隻眼，看見白蛇細長，扭來扭去，盤卷在慧乘的手臂上。
慧乘麵不改色地將它從胳膊上解開，一隻手捏緊七寸，用嘴咬住蛇尾把它拉直，然後噅的一下袖子裏閃現一柄小刀，從蛇口下插進去，一劃拉，直接剖到尾部。
他鬆了嘴，蛇身軟下來，仍在垂死扭動。
他兩手並用，生擠出了蛇膽，和一捧黏膩的未長成的蛇卵，丟進玉臼裏，叫小沙彌搗成泥，自己則轉身剖下一條。
蛇的腥臭味直搗肚腸，若非被秦弗及時捂住了眼，許澄寧差點嘔出來。
秦弗立刻攬著她離開，原路返回。
許澄寧扶牆幹嘔了幾下，秦弗輕拍她背，過了好一會兒，她才緩過勁來。
“殿下，”許澄寧啞聲道，“這就是您上回吃的東西？”
秦弗捏她的臉蛋微微用力：“你想害孤也吐？”