三良市比不上附近縣城的繁華，甚至較之於本縣的其他市鎮也不過是中等的水平。但是相比內地邊陲的一些窮鄉僻壤處的州縣城要繁榮的多。
今天不是集日，打穀場上沒有商販，隻有幾個閑人在聊天看熱鬧。眼見著這艘船進到水塘裏，眾人都在竊竊私語。
這位船上的羅老爺，正在本鎮的頭號縉紳，名叫羅天球。羅天球是萬曆末年的舉人，有功名在身不說，他家還是本地的老戶，不但族丁人口眾多，秀才舉人頗出過幾個，羅老爺的爺爺也中過舉人，當過幾任州縣官兒，因而家中積下了萬貫錢財，蓄養了許多家丁打手，三良市與其說是大明的江山，不如說是羅家的封土一般。
羅家的轎子車子已經在碼頭等候，羅老爺本日裏外出回來，下船之後總要在駁岸上小站片刻，環顧四周，再跺跺腳鬆快下筋骨。然而今天他沒有這般興致，直接鑽入轎子走了。
轎子抬過牙行街――這條街最早就是的商行就是羅家開設的牙行，羅家當年發跡就是靠著他家祖輩上暴力壟斷這裏的席草開始的。四代人的功夫，終於從一個小土棍混成了本地的數一不二的衣冠人物。
這家牙行的房子還是在羅天球的父親在世的時候重修過得。高屋建瓴，很是堂皇。不過幾十年下來，上麵的金字招牌在陽光下有些發黯，羅天球心中一動：該重新鎏金了！
羅家的大宅，在三良市的西北角，烏壓壓的一大片房子，看上去氣象森嚴。不僅有住宅，還有專門的“倉房院”、“租院”、“管事院”和“群房院”。其中倉房院專門收存各種貨物日用品。租院專司收租過秤，存儲糧食、靛藍、席草和各種農產品；管事院負責管理羅宅名下的各種產業；群房院是供羅宅的家丁、仆役、下人和夥計們居住的。房屋足足有好幾百間之多。
青磚的門牆，門前有一大片石板鋪設的空場，此時站著幾十個管家、管事的和長隨之類的人物，一個個青衣小帽，裝束的整整齊齊。轎子一落，在領頭的管家的一聲：“恭迎老爺回府”的喊聲中，所有執事人等一起跪下請安磕頭。
羅天球對奴仆們的殷勤問候瞧也不瞧一眼。他的麵色有些憔悴，在東莞的三四天，宴飲酬酢，天天聲色犬馬，還要四處拜客送禮，身子骨還真有些吃不消了。
他上了一頂內宅使用二人肩輿，由轎夫們抬著往內宅去了。
羅天球這次去縣裏，是為了爭即東莞縣團練局的副團總之職。團練局的正團總是縣令，兩個副團總才是實際上團練局的主事人員。而團練局的收入讓許多人垂涎三尺：東莞縣從去年開始，在田賦上加征每畝三分銀的團練經費。全縣幾十萬畝的開征土地，就是上萬的銀子。
出了銀子之外，團練局還可以使用辦團的名義進行“募捐”，實際和強征硬派沒有什麼兩樣。總而言之：收入豐厚。
團練銀子正常用途是招募訓練團勇，購買武器，修築防禦工事用得，實則三分之二都被各級官吏和負責辦團的縉紳們侵吞。所以副團總之職一直是縣裏有力的豪紳們窺覬的對象。過去這個職務羅家爭不上，現在有一家的家主突然死去，隻留下一個未成年的兒子。這個空缺立刻引起了許多人的關注。
羅天球為了爭奪這個職務，一接到消息就立刻帶了大筆的銀子到縣城去活動了。經過一番私下應酬交易，羅天球終於爭上了這個東莞縣團練局的副團總。
照理說，副團總要在縣裏統帶招募來的一千壯勇隨時準備打仗，但是羅天球也好，另外一個副團總宋亞泗也好，都是鄉紳出身，別說統領鄉勇打仗，就是舞刀弄槍也力有未逮。他們要爭得不過權位而已。再者離開老巢去替全縣百姓打仗服務這種概念他們是沒有的。權位到手之後，倆人不約而同的都各自派遣了自家的子侄去縣裏代行職務。羅天球準備派他的一個族侄羅和英去當“代理副團總”。
羅天球在縣裏三四天，聽到了許多不好的消息――原本一直在珠江口活動的劉香走了，自稱澳洲人的髡賊來了，還在珠江口和另外一夥海匪打了一仗得勝。乘勢又到了虎門，把虎門的官兵也戰敗了，如今正占著虎門不去，大約是用不了幾天就會沿江而上四處搶掠了。
海匪江匪在珠江沿岸騷擾搶掠的事情，過去也發生過。所以三良市才會變得這般戒備森嚴。但是這一次來得是船堅炮利的“髡賊”，他們的大名在本地已經是盡人皆知了，到處都在傳說他們的船是如何的快如閃電，大炮又是如何的無堅不摧。而攻下虎門更是讓羅天球產生了極大的震撼――東莞縣令樊文才最近擴建虎門各炮台，三良市也提供了不少的民夫和錢糧。羅天球親自押送民夫去虎門的時候，到過工地看到過官兵在虎門的種種布置，當時他的認為沒有任何船隻能夠從如此密集的紅夷大炮的轟擊下安然無恙的駛入珠江。