沙礫鋪設的官道在腳下變得迷離一片，幾乎難以辨認。拂曉的風，從曠野吹來，即使穿著風衣，戴著風帽，趙引弓身上仍然感到涼颼颼的。
從杭州到登州的旅途即艱難又危險。在南直境內，沿著運河北上一路坐得是徐光啟家提供的船隻，沿途有徐家的家人照料，不但旅途舒適，而且過關討閘之便捷，沿路官吏的殷勤周到，征發民夫的之有力，都讓趙引弓又一次充分認識了縉紳的威風。
難怪如此之多的人都要混個官帽子，經商發財的人也忘不了給自己的孩子請名師、賄考官，千方百計要給他們弄個“體製內”官和民之間的區別真所謂“雲泥之別”。
然而他的這點官民之別的感慨一過了黃河就變得煙消雲散了。
黃河在明代是奪淮入海的，入海口在徐州附近。從徐州附近渡過黃河，就出了南直隸，進入了山東境內。
大運河在山東境內也通航，但是不到登州。一幹人就在徐州棄舟登岸，改走陸路。趙通以前走過北路的鏢，提醒大家沿途小心
如果說南直境內盡管過了長江之後就顯得蕭瑟窮困多了，但是一過黃河，開始進入到山東境內，趙引弓才真切感受到環境的嚴酷性。
盡管已經是盛夏時節，田地裏卻沒有些許的作物，大片的土地荒蕪著，沿途的樹木成片成片的枯死著，走進了一看才發覺都被剝光了樹皮。草叢樹木間，不時可以看到散落的枯骨。
偶然經過的村落，不是長滿了蒿草，房倒屋塌，便是高牆深溝，鄉勇們戒備森嚴。趙引弓一問才知道，就在不到十年前――1622年山東南部爆發了徐鴻儒發動的白蓮教大暴動，暴動以濟寧為中心向東波及到了日照，向西波及到了菏澤，向南波及到了徐州一帶。沿路都是遭過兵災的地方，最近幾年又連遭水災，官府的田賦加派一日重過一日，盜匪遍地，百姓們死得死，逃得逃，隻留下滿目瘡痍的土地。即使是大白天，小股的盜匪也在公開活動，到處是鋌而走險的人，為此趙引弓一行人，除了自帶鏢局的護衛之外，徐家還另外派遣十多名勇壯家丁沿途護衛。
這樣一路擔驚受怕馬不停蹄的向北而行。走到沂州又遇到特大暴雨，沭水泛濫。平地水深六、七尺，好不容易才搞到船隻。趙引弓看著滿地的扶老攜幼的流民和沿途倒斃的屍體，不由得心疼萬分，暗暗直呼：“來晚了！”
但是自己現在沒能力收容難民――不管做什麼，沒有官麵上的支持在大明是寸步難行的。他隻得催促隨從，盡快趕路，前往登州麵見孫元化以取得他的信任和支持。
一行人跋山涉水，餐風露宿，好不容易來到了登州。旅途之艱險難以言盡。
登州此時已經是大明對遼東作戰的前沿重鎮，此地也是徐光啟、孫元化等人編練新軍的重鎮。還沒有看到登州城牆，沿途時常能看到調動的兵馬和營寨。道路上還有巡邏的騎兵，不時有人盤查。
盡管路途看上去戒備森嚴，但是沿途還是聽說了有盜匪和鹽梟活動的消息。甚至有整村被屠滅的恐怖事件。似乎是為了印證這一消息，他們剛進入登州地界，在官道附近就聽到一片廝殺和慘叫聲。一幹人立刻止住馬匹，亮出了家夥。負責保衛的鏢師趙通命令從車上放下狗來做好撲殺撕咬的準備，一麵調轉馬頭往隊伍中間過來。
趙引弓正由仆人們簇擁著，緩緩地走過來。聽了前麵的報告，他回頭問隨行帶路的當地驛卒可知道出了什麼事。老驛卒說道：“這必是當地的鹽梟在火並。”
“不是土匪麼？”
“大白天土匪還不敢上路，這裏軍隊多。”驛卒說道，“鹽梟多是本地的軍戶，別看窮得販私鹽，不少人身上還有個小旗、總旗、百戶之類的前程呢。官府一般也不管他們――管不了。”
趙引弓聽說隻是鹽梟火並，便叫人馬繼續前行，趙通勸阻道：“老爺，現在前麵打成什麼樣子了我們也看不到，萬一過去被他們瞧見了，有人以為是來助拳的就麻煩了――打起了了不好收場。”
趙引弓一想也是，自己畢竟是在客地，萬一卷入了當地的衝突後續處理麻煩的很。雖然自己官麵上很“硬”，但是鹽梟到底是地頭蛇，有了殺傷之後就結下了無謂的怨恨。
眾人在路上等了片刻，聽得前麵殺聲漸止，趙通關照大家先在路上等候片刻，自己先去前麵打探打探。他下了馬，沿著路肩慢慢的踅了過去，過來頓飯工夫他又回來了。奔到趙引弓的馬前，稟告說：“回老爺，前麵已經散了。隻是路上屍體兵刃很多，還請大夥過去的時候小心。”