“現在，西夏已經征服了它周圍的其它夷戎，正日益強大起來，將來勢必成為我華夏之大患。朝廷為此必須常備八十萬大軍，錢糧糜費。且軍馬產地尚在敵手，故時有入不敷出之窘況發生。”
突然，趙行德看到前麵的屏幕猛地掀了起來，一大群人向自己衝了過來。行德倏地站了起來，但是身不由己，一個趔趄，他向前倒了下去。
趙行德驚醒過來，原來是南柯一夢。他發現自己倒伏在地，急忙起身朝四周望去。強烈的陽光照耀下，中庭內先前眾多的考生都走光了，就剩下一位身著官服的監考官在看著自己站在一旁發呆。行德連忙拂掉手上的塵土問道：
“考試……”
行德囁嚅著，不知說什麼好。那個監考官輕蔑地瞥了行德一眼，一句話也不說。行德這才知道，剛才自己睡著了，夢見在金殿對答天子策問時，已經失去了考試的寶貴機會。也許監考官點了自己的名，但是當時正在夢中，哪裏聽得到呢？
趙行德怏怏地向出口方向慢慢走去。走出尚書府後，穿過清靜無人的府前街。他喪魂落魄地蹣跚著走過一條條大街小巷。金殿中對答如流，禦宴上風流倜儻，白衣公卿，一品頂戴，這些光宗耀祖的無上榮光現在已經化作春夢，一去不返矣！
趙行德忽然想起了孟郊的七言絕句“春風得意馬蹄急，一日觀盡長安花”。這首詩是孟郊在知天命之年喜中進士，有感而發時寫出的。而此時的趙行德隻覺得偌大一個開封城內並無一支“長安牡丹”，隻有熾熱的陽光照著無精打采的他。更加令人惆悵的是進士考試三年才舉行一次。行德漫無目標地徜徉在長街上，不知不覺來到了城外的一個市場。天色已晚，一大群穿著破爛的男女擠在一條小路上不知道在圍觀什麼。路旁的鋪子多是賣食物的。有些店子裏支著大鍋正在煮雞鴨肉，散發出油煙氣，混合著汗臭，夾雜著塵土，令人窒息。有的店子在門口掛著豬羊肉的燒烤。趙行德這才感到肚子餓了。從早晨到現在一點東西都沒吃。
拐過幾條小巷，趙行德向擁擠的人群走過去。平常，這條小路上人來人往都嫌擠，這時候已經完全不能通行了。趙行德隻好站在人牆後麵向裏張望。行德剛開始隻看到一個女人的下半身，女人躺在一個木箱子上的一塊厚木板上。行德用力擠了進去。從圍觀的人肩後看去，這樣才算看到那個女人的上半身。孰料那女人竟是一絲不掛地橫臥在那裏。一看便知她不是個漢人。皮膚的顏色雖然不算白，倒也覺得十分豐腴，且有一種行德以前從未見過的光澤。她仰麵朝天，顴骨突出，下顎微尖，眼睛有點下凹，黯然無光。
行德費力地擠到那個女人的跟前，這才發現還有一個赤膊上身的彪形大漢，手持一把利刃，站在旁邊注視著看熱鬧的人。乍一看，這個大漢長著一副猙獰的麵孔。
“喂，要買哪一塊都可以，快快講來！”
大漢看著圍觀者說道。人群中一陣嘈雜，隻是他們的眼睛一刻也沒有離開那個尤物。
“你們幹看不買，要做什麼？一群小氣鬼，竟無一個人想買。”
大漢還在大吼大叫，周圍的人一言不發。行德從人群中走出來。
“這個女人到底做了什麼孽？”
他忍不住問了一句。手持利刃的大漢轉眼盯著行德說：
“這個賤貨是個西夏女人。勾引漢子睡覺，還要殺那漢子的老相好。今天俺剮了她，賣她的肉。隨便買哪一塊都行。耳朵、鼻子、xx子、大腿，隨你們挑。就賣個豬肉價算了。”
這個大漢也不是漢人。他的眼睛閃著藍光，胸前的毛帶點黃色。肌肉突起的古銅色的肩膀上紋有類似符咒的圖案。
“她承認嗎？”
行德又問了一句。那漢子剛要回答，不料躺著的女人張口說道：
“是我做的孽！”
她說話的口氣粗魯，音調高亢。看到那女人開了口，圍觀的人群中引起了一陣騷亂。行德不知道這個女人是心如死灰、自暴自棄，還是當真是一個蕩婦。
“她是一個賤貨，要買的直說，不要白費功夫。要哪一塊，用手一指就行了。”
說完那漢子將手中的刀子晃一晃，閃閃發光，然後猛地朝案板上一剁。這時女人嘴裏發出了一聲似呻吟又似哭泣的怪聲。行德隻覺得眼前鮮血四濺，他以為那女人的一隻手已經被砍了下來。但是她的手並沒有被砍下來，隻是左手的兩個手指尖已不見了。
圍觀者驚呼一聲，都往後退了一步。趙行德不及細想，大喊道：
“罷罷罷，我買！全部買下來！”
“全部都要？”
那大漢感到有點意外。正在這時，那個女人用還在滴血的手撐著案板，驀地坐了起來。她把濺有鮮血的臉轉向行德說：
“實在抱歉，不能囫圇賣。你錯看了西夏女人。對不起。要買就要零刀碎剮地買。”
說完她又躺了下去。行德不知道女人說的這番話是什麼意思。半晌，他才醒悟到她誤解了自己的態度。
“算了，我隻是要將你贖出，並無惡意。從這個人手中將你買下後，你願意到哪裏去都可以。”
他一邊向女人解釋，一邊與那個漢子商量這筆買賣。倒也不是一筆大了不起的款子，所以一談就妥。行德從懷裏取出銀子，如數放在案板上，接著說道：
“放了這個女人吧。”
那漢子一把抓起銀子，朝女人大聲吼了幾句，也聽不懂是什麼意思。女人慢慢地將身子從案板上支起來。
圍觀的人群被這突如其來的事情驚呆了，趙行德擠出來，朝巷口走去。剛走到半路，忽聽得背後有人喊他，於是他又踅轉來，卻看到那個女人走了過來。身上裹了一件粗糙的胡服，用一塊破布將手指包好，女人走到近前說：
“有勞公子破費了。請收下這個，我也沒有什麼別的東西了。”
一邊說著，一邊摸出一塊小布片遞了過來。由於出了不少的血，女人的臉色有點蒼白。行德接過布片展開一看，上麵寫著三行字，每行十個，卻一個也不認得。