身上的鞭痕很快就腫了起來，被汗水一浸，火辣辣地疼。
“該死！”史笸籮罵罵咧咧地翻了個身，不知道是在罵管事瑞詹，還是這悶熱的天氣。
在他的記憶裏，這個季節，草原上的夜風，應該很涼爽很幹燥才對，誰知道今夜究竟為何，竟然變得又黏又濕。
鎖在雙手和雙腳的鐐銬，隨著他的動作，發出了刺耳“叮當”聲。睡在他身邊的奚族少年被吵醒，痛苦地用雙手去捂自己的耳朵。結果，其兩手之間的鐵鏈，卻發出了更多的噪音。
另一名契丹少女也被吵醒，抱著雙膝縮卷在帳篷角落裏，低聲噎泣。她的哥哥掙紮著站起身，走到她身側，用手輕輕撫摸她的頭發，“別怕，阿爺和阿娘會派人來贖咱們。商隊想賺錢，把咱們賣到遠處去，未必有讓阿爺阿娘將咱們贖回去合算。”
帳篷裏，更多的少年和少女陸續醒來。或痛苦地呻吟，或者低聲哭泣，或者睜大了眼睛發呆。每一個人心中，都充滿了恐懼。
他們都是蘇涼眼睛裏的“上等貨色”，所以被集中在一起看管。這樣做，一方麵可以節約寶貴的帳篷和人力，另一方麵，也可以讓“貨物”們互相影響，消耗掉各自心中原本所剩無幾的反抗意誌。
殺雞儆猴，這一招在粉碎人的意誌之時非常有效。當看到有跟自己年齡、出身、長相都差不多的同伴，被打得遍體鱗傷，甚至奄奄一息，其他少年少女，就會心生畏懼，並且在本能的趨勢下，避免重蹈受罰者的覆轍。
今天的兩隻“雞”，就是史笸籮和薑簡。二人被丟進帳篷裏之時，臉上，脖子上，全是鞭痕。身上的衣服也被皮鞭抽爛了好多處，鮮血沿著衣服的裂口，一層層往外滲。
而窮凶極惡的商隊夥計們，卻仍舊嫌對他們的懲罰不夠重。對著全帳篷裏的人宣布，三天之內，這兩個新來的奴隸沒有飯吃，也不準任何人與他們分享食物。否則，分享者就要與他們一起挨餓。
“哭什麼，難道你們哭，就能讓蘇涼心軟，放了你們？”史笸籮被哭聲弄得心煩，惡聲惡氣地用突厥語嗬斥。
突厥曾經統治草原多年，所以，草原上各部落的上層，或多或少都懂幾句突厥語和漢語。特別是年輕一代酋長和長老們的子女，從小就要接受突厥語和漢語的教育，聽不懂這兩種語言的，要麼是天資太差，要麼是早就不被家人報以希望。
沒有任何人對史笸籮做出回應。大部分少年少女看在他一身鞭痕的份上，不願跟他計較。有幾個年紀小的，則哭泣得更加委屈。
“有哭那力氣，不如想想，怎麼才能逃出去。”史笸籮皺了皺眉，主動將聲音壓低，“商隊總共才有一百來個夥計，你們和關在其他帳篷裏的所有人加起來，比夥計還多。大家夥兒想辦法一起逃走，他們未必有本事把你們全都抓回來。”
仍舊沒有人回應他的話，正在安慰自家妹妹的契丹少年和另一位靺鞨少年看了看他，目光中充滿了憐憫。
在被馬賊們綁架之初，他們怎麼可能沒想方設法逃脫？然而，每一次出逃，結局都是被抓回來，還額外遭到一頓嚴酷的懲罰。幾個最身體最強壯，性子最驕傲的同伴，幾次逃命不成之後，被當眾活活打死，屍體直接丟給了野狼。
“呸！”對眾人的反應深感失望，史笸籮朝地上吐了一口唾沫，以示不屑。隱隱約約，卻感覺到有一股子馬糞味道，仍留在自己牙齒縫隙之間，怎麼吐也吐不幹淨。
他的心情愈發煩躁，身上的鞭痕處，也疼得像小刀子在割肉。掙紮著又翻了個身，他將目光轉向另一側，尋求薑簡的支持。借助帳篷頂部圓窗處透進來的月光，卻發現薑簡正拿著一截草根，對著腳鐐比比劃劃。
“你，你能打開。”史笸籮的兩眼，瞬間瞪了個滾圓。努力靠近薑簡，用目光和頭部的動作向他詢問。
薑簡迅速看懂了史笸籮了意思，皺著眉輕輕搖頭。卻沒有放棄，而是用手向鎖孔和鎖簧處分別指了指，然後將手指頭彎曲伸直，不斷重複。
他以前沒接觸過鐐銬，也沒開過任何一把鎖。然而，在胡子曰講述的故事裏頭，卻有一個隋末傳奇豪傑王君闊，在被官府冤枉入獄之後，半夜用鐵線打開鐐銬脫困而出，割了貪官的腦袋，高懸於城樓。
所以，無論如何，他都要試一試，哪怕失敗，總好過坐以待斃。
“需要可以彎曲的銅線，或者鐵鉤！”史笸籮也迅速理解了薑簡的意思，抬手在自己身上摸索。很快，就苦笑著搖頭。
被關進帳篷裏之前，他和薑簡兩個，都被夥計們從頭到腳搜了個遍。非但繳獲來的匕首，毒鏢全都被抄走了，二人荷包裏的銅錢，衣服上的飾物，也都統統被捋了個一幹二淨。眼下想找個金屬物件充當鐵鉤或者銅線，無異於做夢撿到金錠。
早就料到史笸籮無法提供自己需要的器具，薑簡也不感覺失望。繼續抓著草根，探索將鐐銬打開的可能性。
手和腳上的鐐銬雖然沉重，構造卻不複雜。經過小半晚上的努力，他已經完全弄清楚了鎖頭的基本組成結構。如果此刻手上有一塊鐵片，一個銅簪子，或者一把銀勺子，他有三成希望，將鎖頭變成廢物。（注：古代大多數鎖頭都沒有太多卡榫，鑰匙幾乎呈直尺狀，甚至就是一把鐵鉤子。）