馬蹄踩在橘紅色的黃土上，印出一串串花紋。幾個同窗好友鮮衣怒馬，手持半月形球杖，結伴向對手的球門發起進攻。馬球在球杖間滴溜溜亂竄，宛若流星。球場外，歡呼聲此起彼伏。
“薑簡，薑簡——”歡呼聲中透著焦急，還有人在推他的胳膊。“推人犯規！”薑簡本能地發出抗議，睜開眼，卻看到了蔚藍的天空和一張滿是鞭痕的麵孔。
刹那間，薑簡就意識到自己身在何處。困意迅速從眼睛周圍消退，手臂，腰杆、大腿、小腿等位置，傳來的感覺又酸又疼。
不是在長安，也沒有馬球比賽，他現在位於距離長安城數千裏外的草原上，正背靠著一匹駱駝的駝峰，積蓄體力。
“抱歉，我剛才一不小心就迷糊了過去。”掙紮著將後背離開駱駝，他低聲向喊醒自己的史笸籮表示歉意，“是不是馬賊又追上來了？讓珊珈帶著蘇葉、阿茹她們幾個小娘子先走。你和我帶領其他人……”（注：唐代稱呼未婚少女為小娘子。小姐特指風塵女子。）
“沒這麼快，你隻睡了不到半刻鍾。”史笸籮笑了笑，輕輕搖頭。滿臉縱橫交錯的鞭痕，令他原本略顯陰柔的氣質，平添了幾分男子漢味道。“我是說，馬賊來得沒那麼快。之所以叫醒你，是因為止骨他們幾個瓜分兵器和鎧甲時，發現了一些新情況。”
“新情況？”薑簡鬆了一口氣，抬起手，用力揉搓自己的額頭，努力讓自己的盡快恢複清醒。
從昨天晚上接到珊珈的示警，一直到半刻鍾之前的這六七個時辰裏，他不是在跟人鬥智鬥勇，就是在倉惶逃命。無論精神還是體力，都消耗到了極限。此刻忽然又聽史笸籮說有新情況，頭腦的反應明顯跟不上趟。
“兵器比咱們從商隊那裏得來的大食劍長了半尺多，劍柄可以用雙手去握，像大橫刀那樣。劍身非常結實，劍刃能直接砍斷胳膊粗的木頭卻不崩出豁口。”史笸籮能理解他的痛苦，盡量詳細地向他介紹，“弓也是一等一的騎弓，比你們大唐軍隊用的弓還好。”
“你們”兩個字，讓薑簡聽得有些別扭，他的眉頭皺了皺，卻沒有出言糾正。
突厥整體歸附於大唐還不到二十年，史笸籮不能像契苾何力、史大奈等人那樣，把他自己當一個真正的唐人，也可以理解。
“鎧甲雖然是單層牛皮甲，肩膀、前胸和後心處，卻縫了專門的口袋。插在口袋裏的鐵板是專門打造出來的，作戰時插進口袋裏頭護身。行軍時拔出來，減低鎧甲的分量。”阿茹的兄長止骨帶著其他幾個骨幹，也圍了過來，一個個全都臉色慘白，表情無比凝重。
“這麼精良？”薑簡心中忽然湧起一股不祥的預感，低聲刨根究底，“你們有沒有發現什麼特殊標記？比如文字，編號，花押和工匠的名字之類？”
精良的武器，精良的甲胄，若是有專門的標記，答案就呼之欲出。
“沒有！”史笸籮遲疑著輕輕搖頭，“但是，我在劍身、弓臂和鐵板內側，都發現了明顯刮磨痕跡。應該是怕暴露身份，故意磨掉的。”
“你懷疑他們不是尋常馬賊，而是某個國家的軍隊假冒？”薑簡感覺自己心裏頭寒氣滾滾，聲音聽起來也又低又啞。
沒等史笸籮回答，奚族小胖子蕭術裏啞著嗓子補充，“我剛才問過珊珈，據她所說，這支馬賊的匪號叫戈契希爾，搶劫時從不留活口。而戈契希爾，在拜火教中是審判之火，世界覆滅之時才會出現。這支名叫戈契希爾的馬賊，具體出現時間是十多年前，而那會兒，剛好是大食國攻入波斯的時間。”