與城內的黑暗恰恰相反，此時此刻，燕然大都護李素立的書房裏，卻被二十多支蠟燭照得亮如白晝。
蠟是上好的蜜蠟，點燃之後沒有絲毫牛油蠟燭的膻味，相反，卻帶著一股子淡淡的花香。很是符合燕然大都護李素立形象和出身。
與吳黑闥那種吃不起飯的“鄉野村夫”不同，李素立的血脈，可不是一般的高貴。
他的曾祖父李義深，貴為北齊的梁州刺史。祖父李騊駼，則為大隋的永安太守。到了他父親這輩兒，官運稍差，但是也做到了五品水部郎中。
所以，除了一肚子學問之外，李素立做官的本事，也是家學淵源。這輩子沒怎麼上過戰場，就順順當當做到了燕然都護府的大都護。
燕然大都護府轄地非常廣闊，理論上，東起俱倫泊（滿洲裏），西到天山，整個大唐的北方草原，都歸他管。
所以，李素立每天都忙得不可開交。從早晨睜開眼睛，一直到半夜子時，除了吃飯和出恭之外，很少有時間能夠停歇。
既然為國操勞到了這般地步，平素在公務用度上豪奢一些，就不算什麼大不了的問題了。況且受降城既卡著絲綢之路，又卡在中原通往塞外各部落的咽喉處，每年往來貨物價值以億萬計。李素立本人這點兒花銷，哪用得著從朝廷撥付給大都護府的錢糧裏出？隻要他身邊的心腹隨便吐個口風，五天之內，肯定就會有人上趕著把他想要的東西送到門口。
“大都護，慕遠商行的大掌櫃，石潤生今晚帶著商隊進了城。”長史劉良躡手躡腳走進書房，用極低的聲音向李素立彙報。
正在批閱公文的李素立沒有抬頭，很隨意地詢問，“慕遠商行，拜在清河崔氏門下那個？”
“大都護過目不忘本事，真是令人佩服。不瞞您說，屬下不翻文書，根本想不起來！”劉良立刻挑起大拇指，低聲誇讚。
“少拍馬屁！”李素立心中受用，笑著數落，“咱們之間，用不到這些。他們不是三個月前剛剛出塞麼，怎麼這麼快就回來了？”
“說是西域那邊不太平，所以走到大宛，就將中原的貨物脫了手，然後就掉頭折了回來。”劉良想了想，用極低的聲音回應。
“不太平？是石國人，還是康居人搗亂？他們想滅國麼？”雖然相隔萬裏，李素立卻對西域的情況了如指掌，皺了皺眉，再度發問。（石國，康居，都在如今阿富汗一帶。唐高宗年間，曾經短暫歸附大唐。武則天執政後，忙著內鬥，棄之。）
“沒有，石國和康居都巴不得跟大唐之間有商隊往來。”劉良警覺地向外看了看，聲音壓得更低，“據他說，是馬賊。那邊的馬賊，忽然多了許多了。”
“笑話，馬賊多了，商隊夠搶麼？”李素立仍舊沒有抬頭，卻一語道出了破綻所在，“商隊不夠搶，馬賊又吃什麼？”
這個問題，就像草原上狼的數量不可能泛濫一樣簡單。
如果狼的數量，短時間內迅速膨脹，就會導致黃羊、野鹿、兔子等食草動物的迅速減少。而食草動物少了，狼就會大量餓死，草原上的各類生命的數量，就又慢慢恢複平衡。
馬賊如果數量太多，商隊就不夠搶了，幸存下來的商販們，也會選擇改道。接下來，馬賊就隻能互相火並，或者改行去做牧民。
所以，如果絲綢之路上的某個區域，馬賊數量異常地多，背後則肯定藏著蹊蹺。要麼是當地的國王或者酋長黑心腸，派下屬假扮馬賊。要麼，就是有外來勢力，為馬賊提供支持。
石國和康居兩國的國主，都巴不得跟大唐做生意。那麼，答案就肯定是後者了。有外部勢力，滲透到了這一帶，假冒馬賊，或者給馬賊提供錢糧。