“跟緊我，先衝上前麵東北方的山梁，占據有利地形。”薑簡的聲音緊跟著響起，略帶一絲緊張，卻幹脆利落。
草原上地勢空闊，卻絕非一馬平川。前方斜向東北，大約三四裏遠的位置，就有幾座丘陵。
馬賊來勢洶洶，大夥光埋頭逃命，未必能逃出生天。占據有利地形，與馬賊周旋，待天黑之後利用夜色掩護脫離接觸，可能才是最佳解決方案。
“聽副都護的，向前麵的山梁衝！”曲斌聞聽，立刻改變主意，扯開嗓子大聲附和。
“把咱們的認旗插在地上，免得拖累大夥。放響箭，提醒馬賊注意！”薑簡的聲音再度響起，隱約帶著幾絲憤怒。
“放響箭，把認旗插在地上。阿普、圖色，你們兩個跟我一喊，瀚海都護府副都護在此。”曲斌神色一凜，緊跟著高聲補充。
馬賊不是一般意義上的強盜，通常都以謀財為主，不會得了貨物，還對貨主緊追不舍。
很多時候，部落裏貴族和牧民，也會客串馬賊，通過掠奪過往商隊，彌補自家部落的開銷。
然而，無論是以上哪一種馬賊，通常都沒膽子攻擊官府的隊伍。否則，一旦引起官府的報複，他們就可能陷入滅頂之災。
大夥腳下的土地，理論上還在瀚海都護府的管轄範圍之內。隊伍頭頂所懸的認旗，標識也非常鮮明。馬賊們即便不認識字，也能通過旗幟上的標識確定，隊伍來自大唐官方。如果馬賊們看清楚了認旗之後，仍舊緊追不舍，他們的真實身份，恐怕就值得懷疑了。
“止步，不準靠近，我們是大唐瀚海都護府的人！”
“止步，我們是大唐官軍！”
喊聲迅速在隊伍中響起，先是用漢語，隨即轉成回紇語和突厥語。後兩種語言同源，隻是發音略有差異。一遍遍重複，馬賊們不可能聽不懂。
然而，那支突然出現的馬賊隊伍，速度卻沒有半點兒減緩的跡象。反倒向大夥衝得更急，甚至其中一部分馬賊，已經將羽箭搭在了弓臂之上。
“棄了認旗，輜重先不要了，全都送給賊人！”曲斌立刻知道，薑簡的判斷沒錯，馬賊的真正目標不是大夥所攜帶的輜重，而是副都護本人！
馱物資的牲口，立刻被拋棄。緊跟著，認旗，儀仗和所有可能拖慢大夥奔馳速度的物品，都被陸續拋棄於地。以曲斌為首的五十二名斥候，分成左右兩隊，如大雁般，跟在薑簡的側後。一邊策馬疾馳，一邊快速抽出騎弓和羽箭。
馬賊來自正北，以逸待勞，人和馬的體力都非常充沛。很快，就衝到了騎弓的射程之內。曲斌帶領弟兄們搶先發難，側身對準馬賊們就來了兩輪急射。兩匹駿馬中箭倒地，將各自背上的賊人重重地摔下，生死未卜。但是，其餘馬賊卻絲毫不受影響，一邊高聲呼哨，一邊挽弓反擊。
密密麻麻的羽箭騰空而起，至少三百支，眨眼功夫，就來到了薑簡等人的頭頂。
下一個瞬間，羽箭急墜而下，帶著淒厲的破空聲，如同一排合攏的獠牙。