天津府。
臨近黃昏，滄州官道，兩騎並肩南下。
他們一個中年成熟，大方穩重，一個年輕俊朗，孔武有力，臉型有六分相像，正是一對父子。
俊朗的兒子回憶起一路所見所聞，一臉茫然道：“父親，孩兒在盛京四處都聽有人歌頌大清朝如何如何繁榮富強，皇帝如何如何的英明神武，是多麼多麼的愛民，都將大清吹捧到天上去了。可是這一路南下，所見所聞，卻發現一路百姓，民有菜色，他們眼睛無神，形如木偶，完全看不到富強的痕跡。”
穩重的父親揚鞭一指道：“所以為父要你回家祭祖之後，獨自遊曆天下，隻有自己眼睛看到的，才是真的。耳朵聽到的，不能不信，也不能全信。不過有一種人的話，那是萬萬不能信的。”
兒子好奇問道：“什麼人的話。”
父親咧嘴一笑：“東林黨的那群老狗們……呃，說老狗太對不起狗了。讓為父想想應該用什麼來形容他們……對了，茅廁裏的蛐蛐，沒有骨頭的，再臭的東西，對於他們來說也是香的，所以呢，他們說的話都是放屁，比放屁還臭。那些歌功頌德的惡心話，都是他們這些人吹出來的。”他一身是儒士服，也做書生打扮，但出口卻是豪放不羈，無所禁忌。
他叫姚啟聖，說道這個姚啟聖，有些來頭。他是一個奇人，自幼生長在豪富之家，但他卻毫無紈絝子弟的惡習氣。他聰明過人，勤於讀書，尤其是對曆代清廉之士敬佩不已，常引以為楷模。而從小就很喜歡練武，不但善於使硬弓，武藝也很高強，文武雙全。他視錢財如糞土，視官爵如無物。早年遊曆天下時，在通州受到了地方土豪的欺淩。他直接投到了八旗軍中效命，憑借才幹任通州知州，上任第一件事就是將那土豪殺了，然後拍了拍手，棄官不幹。
在回鄉的路上，遇到了清兵意圖淩辱女子，上前奪刀，將兩名清兵殺了，救下女子後，仗義送她回家。
鄭成功攻打台灣時，姚啟聖暗中資助糧草，幫助鄭成功攻台。康熙二年，卻又參加科舉，八旗鄉試第一，授廣東香山知縣。他的前任知縣是個飯桶，累積了上萬件公務沒有處理。
姚啟聖上任第一件事就是抗旨，因為清政府的遷海令害的沿海百姓民不聊生，數以百萬計的百姓受難。姚啟聖為了百姓，私自開了海禁，給當地百姓開了一條生路，第二件事就是將上萬件公務處理幹淨，嚴懲鄉紳惡霸，為百姓伸冤。不久後，清廷就罷了姚啟聖。
姚啟聖才高蓋世，屢屢升遷，但他處處為百姓著想，一再得罪上司，被一再降職，兩年前被貶值盛京當一個養馬的司廄，幹了兩年，又不幹了。與兒子姚儀，南下回老家。
姚儀在盛京長大，不知天下疾苦，隻是在盛京聽人人盛傳清朝如何偉大，如何富強，心中悠然向往，隻覺得大清可與書中的漢唐相比。誰知南下回家，路過直隸，看到了事實，腦海中的印象崩塌了，忍不住問起了姚啟聖原因何在。
姚啟聖依舊是姚啟聖，年過四十，依然豪放不羈，毫無顧忌的將那些吹捧清朝如何強大的犬儒，說成了茅廁裏的臭蟲。
姚儀始終不明緣由，問道：“曆朝曆代，這國都是天下的中心，其他地方可以貧窮，這京師怎麼還是如此？”
姚啟聖道：“你又錯了，傻小子。京師不富，還有什麼地方富，你是沒機會到北京城裏去看看，看了你就知道京師富不富了。我們一路來見到的都是奴隸，你說奴隸怎麼能夠代表他們的主子？當年滿人入侵，攻破北京之後，他們就發愁了。他們的家都遠在西北，京城哪裏有他們的住處。所以，他們想到了一個高明的辦法，圈地。馬兒跑到哪裏，哪裏的土地就是他們的田地，在那裏生活的百姓就是他們的奴隸。滿洲八旗，將京師所有田地占為己有，將百姓收為奴隸。順天、保定、河間、易州、遵化、永平四十二府州縣，隨後也全部受到波及。所有好的田地，都讓八旗占據。讓種了一輩子田的農民，無田可種。導致流民南竄，四處可見剝樹皮挖草根的百姓；四處可見受不了罪，全家人自縊而死的百姓；四處可見為了數百錢，迫不得已賣子賣女的父母；至於僵仆路旁，為烏鳶豺狼吃掉的，更是數不勝數。一路所見的百姓都是剩下的，全靠為那些旗人種地換取一口飯吃的奴隸。他們本是地主，如今卻是奴隸，為了搶奪他們家園的強盜賣命，換取一點點的食物，你說他們能有什麼好臉色。他們的靈魂，早就死啦，隻是為了活著而活。”