卻說曹操收服可顏良與文醜，就命二人為偏將軍，二人感激不已，卻不願意再去攻打舊主，曹操知他二人忠義，也不相逼，就命二人率領本部人馬回許昌，聽候荀彧的調遣。曹操自己則率領大軍向袁紹大營而來。
而袁紹此時見烏巢已失，顏良、文醜二人久久未歸，心中惶恐。正和眾謀士等待之時，曹操大軍殺到，兩軍混戰至天明，袁紹軍雖眾，奈何士氣低落，銳氣盡失，已經毫無抵抗能力，人馬損失過半，袁紹帶著親衛和眾文武，敗軍共計數萬人火速撤退。
曹操大勝之後，馬不停蹄，兵分兩路，一路取酸棗，攻鄴郡；一路取黎陽，斷袁兵歸路。袁紹大驚，急遣袁譚分兵兩萬救鄴郡，辛明分兵一萬救黎陽，立即起行。曹操得到消息，急忙派遣主力追擊袁紹本隊，袁紹促不及防，身邊又無大將，死傷不計其數。連夜撤退回到黎陽，得大將蔣義渠支援，這才稍稍穩定下來，而出征的二十萬大軍，此時已不足千人。
曹操軍士在亂軍之中俘獲河北名士沮授，曹操大喜，希望能夠勸降沮授。
沮授寧死不屈，曹操待之甚厚，留於軍中。不想沮授授就在營中盜馬，欲歸袁紹。曹操怒而殺之，沮授至死麵色不變，曹操頗為後悔，命人厚葬，大軍繼續向冀州而來。
卻說袁紹回到了冀州，本來還頗為後悔未聽田豐之言，又聞沮授已死，心中哀痛，就命人釋放田豐，逢紀卻在一旁挑撥，袁紹怒殺田豐，可憐河北名士，自此走的走，降的降，死的死，氣數盡矣。
卻說袁紹回到冀州，心煩意亂，不理政事。其妻劉氏勸立後嗣。三子互相爭寵，鬧地不可開交。袁紹得知曹操又來，隻好再勉強聚四州之兵，得十萬人，前至倉亭下寨。操提兵前進，軍師戲誌才獻十麵埋伏之計，一隊夏侯惇，二隊樂進，三隊曹洪，四隊於禁，五隊夏侯蘭，六隊史渙，七隊曹昂，八隊王忠，九隊劉岱，十隊劉延。中軍許褚為先鋒。次日，十隊先進，埋伏左右已定。
而袁紹聚三子一甥，五路大軍齊出，被曹操十餘路人馬，殺得袁軍屍橫遍野，血流成渠。袁紹父子膽喪心驚，奮力衝突，得脫重圍。軍馬死亡殆盡。袁紹口吐鮮血不止，無法再戰。便教辛評、郭圖火急隨袁譚前往青州整頓，恐曹操犯境；令袁熙仍回幽州，高幹仍回並州：各去收拾人馬，以備調用。袁紹引袁尚等入冀州，令其與審配、逢紀暫掌軍事。而袁紹自己則自己有自己的事情去做。
卻說曹操連勝數戰，知道袁紹已是強弩之末，但是他知道，袁紹其實還有一招，那是他真正的，也是最後的一搏之力，以他多年來對袁紹的了解，戰爭還沒有最後一刻，都不能對袁紹這個人掉以輕心，否則必然將付出慘重的代價。當然，袁紹為三子的繼承權問題頭痛不已，這是個非常好的機會，所以曹操決定既對河北保持相當的軍事壓力，又不全力攻擊，他要等到袁紹最強的反擊和最後的掙紮。
袁紹在冀州，聞曹操不急進兵，但是大軍壓境，實在是讓他不舒服，所以不顧眾人的勸阻，再次聚集了各州人馬，要將曹操趕出河北。
曹操得到消息，眾將皆不以為然，袁紹此等行為完全是多餘的，現在的河北精銳士卒皆沒，根本沒有再戰之力了。但是曹操卻不這麼想，他緩緩地說道：“你們知道袁家之所以被稱為四世三公，難道僅僅是因為他家數代的顯赫身世嗎？你們錯了！”
眾人不解。曹洪說道：“難道他袁家還有什麼了得之處嗎？”
“不錯，袁氏一門，哼，那可是數代漢室帝王所封賞的第一家族。知道為什麼嗎？因為在袁家，一直有巨大的秘密！”
“秘密？”
“是的，我從小和本初相識，也隻是略知一二，但是傳說絕對不會錯的。”
“主公說的，難道是那個東西？”荀攸似乎想到了什麼，畢竟他也在朝多年。
“嗬嗬，你也知道一些嗎？隻怕還有很多我們不知道的……”曹操的雙眼閃爍著異樣的光芒，心中也是頗為後悔，如果這次帶來了虎豹騎，就不用這麼擔心了。
兩軍對壘，袁紹一馬當先，由於連連的敗仗，他的臉色已經極差。後麵河北眾將一字排開，能夠撐場麵的武將實在是不多了，但是袁紹似乎極有把握。大聲喝道：“孟德，你我相識幾十年，今日一戰，真的要分出勝負嗎？”