元和五年，五月初六，回鶻保義可汗在庭州城南祭祀天地，親征西州，號稱二十萬大軍，吐蕃名將尚恐熱調伊州及吐穀渾兵馬助戰，號稱十五萬大軍，西州之戰爆發。
沒人知道雙方參戰兵馬的具體數目，能確定的是，這是西域近二十年來規模最大的一仗，也將直接決定未來幾十年的戰略態勢。
回鶻大軍沿大峽穀一路向南，五月十二開始攻打第一座吐蕃堡寨，而後到六月初五終於走出峽穀，在平坦的西州與尚恐熱大軍展開殊死搏殺。
地形相對狹窄，兵馬數量越多，雙方便越不存在使用什麼計謀的可能，剩下的隻能是麵對麵的拚後勤和人命，比的是誰先犯錯，誰先死不起。
這場鏖戰一直持續到九月，回鶻大軍殺到西州城下，隨即三麵圍城攻打，殘酷的城池攻防戰開始。
而七百裏外的離爵關，旭子正與周虎魯豹商議軍情。
周虎道：“回鶻兵臨城下，西州城防雖然堅固，但被攻破是遲早的事”。
魯豹皺眉道：“我總覺得不對，尚恐熱一直步步抵抗，按理他手下兵馬即使沒有十萬至少也有個七八萬，怎麼會連一次正經的反擊都沒有，一味敗退堅壁清野，又把唐人遷進西州城，他要做什麼？”。
周虎道：“不管他打的什麼主意，也不管打出什麼結果，咱們都得出兵，隻要能奪回鐵關城，誰勝誰負咱們都能立於不敗之地”。
回鶻吐蕃安西，兩個龐然大物加個弱小的安西，無論西州之戰結果如何，剩下哪個都夠安西喝一壺的。
魯豹道：“輪台堡有一千多步軍，員渠城有一千，鐵關城估計怎麼也有兩三千，這些兵馬雖然大多戰力不高，但守城還是可以的，想打下來恐怕沒那麼容易，就算能一路攻下來，若是折損過重……”。
離爵關如今有近四千正兵，輔兵五千，這也是安西能調動的所有兵力，如果從輪台堡，員渠城，鐵關城一路正麵攻過去，即使能打下來也要死傷大半，安西也就徹底完蛋了。
周虎咬牙道：“尚恐熱這個狗雜種，跟回鶻拚命還留了這麼多人防備咱們！”。
郭旭看著地圖緩緩道：“尚恐熱未盡全力，回鶻打下了蒲昌縣和前庭縣，卻沒打下天山軍，他若在西州城下拖延太久，會有大麻煩”。
西州一軍五縣，蒲昌在城西北，前庭在東北，而在前庭正北的半山上還有一處軍鎮叫天山軍，因為地勢太險，回鶻沒能打下來。
如今回鶻大軍屯於西州城下，側後有天山軍，東有柳中縣，西有交河縣，尚恐熱一直在步步退守堅壁清野，很可能留了反擊的兵馬，他在等回鶻成為疲兵，到時天山軍威脅後路，精銳殺出破敵。此時的關鍵在於西州城能不能撐得住，若早早被攻破，那尚貢熱的布置也就白費了。
不過周師兄說的對，操心那些沒用，無論雙方誰勝誰敗，安西想要堅守，都要拿回鐵關城。
“探路的人回來兩隊，確實有路能穿過幹涸山，不過山間那條小河經常斷流，而且山路險峻，戰馬沒法走”。
焉耆是一處四麵環山的盆地，北邊天山，南邊則是一條西北東南走向的支脈，當地人稱作南山或者幹涸山，將來它還有一個名字，叫庫魯克塔格山(維語和蒙語的意思都是幹旱之山)。
這條山脈在大漠邊緣，擋住了炙熱的黃沙，造就了焉耆和西州兩處盆地，從離爵關向東南繞山行約三百裏，有路向東北方向能翻越大山，如果運氣夠好，就能到達鐵關城。(沿山南一直向東就能到達一個神秘的所在，那地方有個美麗的名字，樓蘭)。