清鹹豐三年五月，太平天國都城天京下關碼頭，英國哈爾米士號巡洋艦停靠在了岸邊。十一年前，英國康華麗號也曾經停靠在這裏，盛陳威儀，英國的璞鼎查勳爵與清廷秉權大臣耆英在艦上簽訂了《中英江寧條約》。哈爾米士號的甲板上，英國公使文翰勳爵筆直的站在那裏，他已經四十多歲了，長著一顆典型的撒克遜長顱，金發高鼻深目，下巴上蓄著濃密的胡須，冷峻的眼神中帶有幾分憂鬱。他望著遠處的天京城牆，回想著他的前任璞鼎查勳爵在這裏創造的豐功偉績，心中激蕩不已，他很想在自己的任期內，也能創造前任一樣的功績出來，為大英帝國謀取更大的利益。
議會的決議，讓他微微有些失望，“嚴守中立，與占領江寧的叛軍聯係，獲取更多信息，讓叛軍嚴格遵守清政府與英國簽訂的各項合約。”文翰自己認為，叛軍和清廷無論是哪一方，都會急切的想得到大英帝國的幫助的，而事實也是如此，不管大英帝國站在哪一邊，對於另一邊來說，這都是災難性的。英國現在就好像操縱了兩邊的生死一般，隻需要坐等著，看哪一邊能給出更大的利益，英國就應該傾向那邊的。可是議會那些膽小鬼作出的決議卻是該死的中立，就連武器輸出，也要秘密進行，真是大好的機會就這樣白白的浪費了。
領事館秘書密迪樂走到他身邊，微微低頭致意，說道：“公使閣下，我要出發了。”
文翰收起發散的思緒，嗯了一聲，眼前的密迪樂是個中國通，在上海幾年了，中文很好，也很了解這些中國人的性格，文翰冷峻的說道：“這些黃皮膚的人，竟然說這座城是基督教在東方的聖城，堪比耶路撒冷，密迪樂先生，我想知道，他們的腦子裏到底是怎麼想的，難道基督耶穌是在這裏誕生的嗎？”
密迪樂微微一笑說道：“公使先生，這是東方人的習慣，這叫做妄自尊大，就像北京城裏那位皇帝一樣，總認為自己是天下的主人一樣愚蠢。”
英國遠東艦隊提督，何伯上校踱著步子走了過來，鋥亮的軟底皮鞋碾出“咯吱咯吱”的聲音，他拍了拍腰上的鱷皮鞘短劍，大聲說道：“需不需要我們發幾炮讓這些黃皮猴子知道什麼才叫帝國的威嚴？”
文翰冷冷的看了看這個傲慢的軍人，緩緩的說道：“等到議會授權上校閣下開戰的時候，再來展示上校你的帝國威嚴吧，現在我們需要的不是這個。”說完文翰不理會何伯鐵青著臉轉身而去，向密迪樂說道：“你帶六個水兵去吧，務必把我們的來意告訴他們，我們想多了解這些叛軍的實力，好為將來的對華政策提供更多的參考。”
密迪樂帶著六名水兵，乘小船上了岸，岸邊一隊紅衣紅巾的衛兵列隊迎候他們，四個轎夫抬來一頂官轎。許多太平軍頭一次目睹洋人，全都瞪著好奇的眼睛看著密迪樂。密迪樂上了官轎，六個水兵們寸步不離，與太平軍衛隊一齊進入天京。
密迪樂隔窗望著街景，兩個月前太平軍才攻克天京，城牆上到處都是彈洞和殘破的磚石，數千士兵正在修補城牆，其中竟有半數是女兵，既有十四五歲的姑娘，也有四十多歲的半老徐娘，她們身穿短袖長褲，或穿草鞋或打赤腳，像男人一樣幹著搬運磚石的繁重工作。密迪樂在上海縣和鬆江府經常看到纏足女人，太平軍中卻一個都沒有。這也難怪，女兵們全都來自鄉村，纏足女人根本無法走遠路，更不能行軍打仗。他還看到一隊的童子軍，他們手持紅纓槍在街閭巷口來加巡邏。不少牆上貼著束發令，不許留辮子，所有男人都挽髻束發，用絲帶或布條把頭發紮在頭頂上，女人的服裝卻沒有什麼變化。
密迪樂在英國水兵和紅巾衛兵的護衛下，來到了通濟門大中橋西側的斛鬥巷，在一座豪門大宅門前停要，這座豪宅原是靖逆侯張勇的府邸，太平軍攻克天京後，成了北王韋昌輝的王府。一路上，密迪樂見到了不少來回巡邏的紅巾兵士，他們個個都是強壯和孔武有力的，一看就知道，比上海那些清廷府衙門口打著哈欠，睡眼朦朧的清兵強上很多。
密迪樂下了官轎，好奇地看著大宅門上的黑底鎏金匾額，上有“北王府”三個大字，大門兩側有一對鎏金泥板楹聯，右聯是“廿九春秋綿冀北”，左聯是“六千歲月頌賢王”，門前豎著一根五米高的旗杆，旗杆上飄著條形黃綢幡旗，旗麵繡著“雷師後護又副軍師北王韋”的字樣，三十二名身著黃綢馬褂的王府參護手持長矛大刀，威風凜凜站在兩側。密迪樂認識漢字，卻不明白什麼叫“雷師後護”和“又副軍師”，但他猜出，這座王府的主人顯然不是傳說中的“天王”，可能是太平天國的二號或三號人物。沒容他細想，一個頭戴黃綢角帽的官員引領他進入北王府大堂。
來到大堂，隻見堂上中央，一個二十七、八歲的人端坐在那裏，他麵色微黑，唇上留著兩撇八字須，頭戴一頂黃綢兜鍪式王冠，冠額上繡著雙龍單鳳，綴著金絲繡“北王”二字，起明發亮的龍袍外罩了一件黃綢團龍馬褂，端端正正坐在大堂中央。