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六月二十五，宋湘和朱景侖到達潁州府地區，最後駐紮於，靠近河南歸德府一帶，留下兩營人馬後，二人各帶一營，分別前往山東和河南兩地，收攏流民。
宋湘進入歸德府後，一路向西，在開封與歸德兩府交界處駐紮，並且派出騎兵，四處打聽流民隊伍的消息。
就在宋湘進入河南之際，直隸總督那彥成，率領大軍，正在開封府附近，剿滅天理教叛軍。
這些叛軍，嚴格來說，已經算不上天理教的叛軍，嘉慶年間的天理教餘孽，幾乎都被斬殺殆盡，現在隻是一些義軍頭領，拿著教義來蠱惑人心，以求壯大自己的實力，來和朝廷抗衡。
這眾多亂軍之中，屬歸德府單超帶領的義軍，最為強大，現已聚攏了近十萬人的義軍。
這位單超，現年二十六歲，本是歸德府永城的守城士兵，出現旱情後，各地百姓眼看收成無望，隻能流走他鄉，結果人數越聚越多，有些領頭的，就主張殺進永城，開倉放糧。
永城被破後，單超得知自己的父母，在動亂中不幸身亡，悲憤之下，他毅然脫掉軍裝，決定帶領鄉親們殺富濟貧，先後在歸德府一處，斬殺無數地主豪強，使得流民們有口飯吃，而短短幾月時間，流民隊伍卻在不斷的壯大。
單超本欲率軍攻下開封府，可是農民軍，終究不是正規軍的對手。
直隸總督那彥成，可謂寶刀未老，六十二歲的高齡，卻親率五萬鐵騎，與單超在開封府，黃河以南地區，展開激戰。
單超的農民軍手持耕具，而那彥成率領的是綠營中，駐防京師的精銳，裝備有大量火槍和火炮，黃河南岸一戰後，單超損失慘重，隻能不斷收攏流民，來增強自己的實力，但是那彥成咄咄相逼，不斷東進，逼迫單超退回歸德府，企圖在歸德府全殲義軍。
七月初三，單超率軍，退至開封與歸德兩府交界時，被那彥成率軍追趕上，在一處平原地帶，兩軍擺開陣式，準備決戰。
戰鬥於天黑之前打響，那彥成為了早日追上單超，親率部分騎兵一路急行軍，造成兵乏馬衰，而單超在此以逸待勞。
戰鬥開始後，一度出現農民軍略占上風，激戰一個時辰後，那彥成卻後撤五裏，等待援兵。
單超雖然頗占上風，可義軍的傷亡卻十分之大，夜裏單超和幾位頭領，圍在昏暗的燈光下，商議著何去何從……
這時一位滿口河南話的士兵，急忙跑著進來，說道，“單將軍，營外有個官差求見！他說他是安徽的官差！”
單超皺起眉頭，望著幾位將領，這幾人也是露出疑惑的眼神。
最終，單超還是答應了求見，宋湘隻帶一名親衛，來到單超的帳前。說是帥帳，實際上就是幾塊破布圍起來，擋風所用，可見這義軍也是非常艱苦，宋湘打量後，命親衛在門口等待，自己走向帳中。
“在下宋湘，參見單將軍！”宋湘一邊說話，一邊給單超行禮。
單超聽到宋湘的話，自己卻沒有開口，隻是打量著眼前這位官差，片刻後，單超笑著說道，“你如何知道我就是單超！你又從未見過本將軍！”
宋湘也是陪著笑臉說道，“觀這帳內，唯有您有一軍之將的風範!在下自然認為單將軍就是您了！”
單超開心的笑了，身邊的幾位部將，也是跟著恭維，一時間，帳內的氣氛倒緩和了不少。
笑聲停歇後，單超說道，“你是安徽的官差，為何跑到這裏來，難不成你們安徽，也要出兵剿滅本將嗎？”