二
就在同一天，王有齡到了北通州。他從杭州動身，坐烏篷船到蘇州，然後換搭漕船北上，偏偏又逢豐北決口，舍舟換車，卻又舍不得多花盤纏，一路托客店代找便車、便船，花費固然省得多，時間卻虛擲了，以至於走了幾乎半年，才到北通州。
這裏是個水陸大碼頭，倉場侍郎駐紮在此，當地靠漕船、廒倉為生的，不知其數。這時正是南漕雲集、漕米入倉的旺季。漕幫與“花戶”，有各種公務私事接頭，漕丁所帶的私貨，也要運上岸來銷售，因此茶坊酒肆、客店浴池，到處都是客滿。王有齡雇了個腳伕，挑著一擔行李，運投數處客店，找不到下榻之處。
最後到了西關一家“興發店”，看門口的閑人車馬還不多，王有齡心想：這一處差不多了。幾次碰壁的經驗，讓他學了個乖，跟櫃上好言商量，反而易於見拒。不如拿出官派來，反倒可以把買賣人唬倒。
於是，他把身上那件馬褂扯一扯平，從懷中取出來一副茶晶大墨鏡戴上，昂然直入，夥計趕緊迎出來，他不等他開口，先就大模大樣地吩咐：“給找一間清靜的屋子。”
夥計陪著笑先請教：“你老貴姓？”
“王。”
“喔，想是從南邊來？”
“嗯。”王有齡答道：“我上京到吏部公幹。”
那夥計對這些候補官兒見得多了，一望便知，現在由他自己口中證實，便改了稱呼：“王老爺！”然後躊躇著說：“屋子倒是還有兩間，不敢讓王老爺住！”
“為什麼？”
“知州衙門派人來定下了。有位欽差大人一半天就到，帶的人很多，西關這幾家客店的空房，全給包了。實在對不起，王老爺再找一家看看。”說著又請了個安，連聲：“王老爺包涵。”
看他這副神情，王有齡不便再說不講理的話，依然隻好軟商量：“我已經走了好幾家，務必托你想辦法，給騰一間屋子。我住一宿，明天一早就走。”
隻住一宿，便好說話，夥計答應跟櫃上去商量。
櫃上最頭痛的客人，是漕船上的武官，官兒不大，官架子大，動輒“混帳王八蛋”地罵，夥計回句嘴就得挨打，伺侯得稍欠周到便要鬧事。他們以“千總”、“把總”的職稱，給總督、巡撫當“戈什哈”還不夠格的官兒，敢於如此蠻橫無理，就因為有他們的“幫”在撐腰。漕幫暗中還有組織，異常隱秘，局外的“空子”無從窺其堂奧，所知道的就是極其團結，一聲喊“打”，個個伸拳，先砸爛客店再說。至於鬧出事來，打官司就打官司，要人要錢，呼叱立辦，客店裏是無論如何鬥不過他們的。所以遇到這樣的情形，幹脆往官府一推，倒省了多少麻煩。
但王有齡不同，雖然也有些官架子，文質彬彬，不象個不講理的人，再說，看他也不象習幹行旅，相當難纏的“老油子”，因而答應容留，但有一句話要聲明在先。
“王老爺！”那夥計說：“有句話說在頭裏，聽說欽差已經出京了，是今天晚上到，還是明天早晨列，可保不定，倘或今天晚上到呢，那就隻好委屈您老了。話說回來，也不能讓您老沒有有地方住，不過嘿、嘿，那時候，隻好跟我們一起在大炕上擠一擠了。”
“行，行！”疲累不堪的王有齡，心滿意足，滿口應承：“隻需有地方睡就行了。”
於是夥計在西跨院給他找了個單間。開發了腳夫，把行李拿到屋內。那夥計叫劉四，伺候了茶水，一麵替他解鋪蓋，一麵就跟他搭話，問問來蹤去跡。等他洗完臉喝茶休息的時候，拿來一盞油燈，順便問他晚飯怎麼吃？到了通州就等於到了京城了，王有齡心情頗為悠閑，要了兩個碟子，一壺白幹，慢慢喝著。正醺醺然在回憶與胡雪岩相處的那一段日子，隻見門簾一掀，隨即有人問道：“老爺！聽個曲兒吧？”
說話的聲音倒還脆，王有齡抬眼一看，是個三十歲左右的婦人，擦了一臉的粉，梳得高高的一個“喜鵲尾巴”，叮鈴當啷插著些銀釵小金鈴的。綠襖黑褲，下麵穿一雙粽子大的繡花紅鞋。重新再看到她臉上，皮膚黑一些，那眼睛卻顧盼之間，嬌韻欲流。王有齡有了五分酒意，醉眼又是燈下，看過去便是十足的美人了。
這北道上的勾當他也領教過幾次，便招一招手說：“過來！”
那婦人嫣然一笑，向她身後的老婦擺一擺手，然後一個人走了進來，請個安問道：“老爺貴姓啊？”
“我姓王。”王有齡問她：“你呢？”
“小名兒叫金翠。”
“金翠！嗯，嗯！”他把她從頭到腳，又細細端詳了一番，點點頭表示滿意。
“王老爺，就是一個人？”
“對了，一個人。”王有齡又說，“你先出去，回頭我找劉四來招呼你。”
於是金翠又飛了個媚眼，用她那有些發膩的聲音說道：“多謝王老爺，您老可別忘了，千萬叫劉四招呼我啊！”
“不會，不會！”
金翠掀著簾子走了。王有齡依然喝他的酒，於是淺斟低酌，越發慢了。
就這樣一麵喝，一麵等，劉四卻老是不露麵。反倒又來了些遊娼兜搭。因為心有所屬，他對那些野草閑花，懶得一顧，且有厭煩之感，便親自走出屋去，大聲喊道：“劉四，劉四！”
劉四還在前院，聽得呼喚，趕緊奔了來伺候，他隻當王有齡催促飯食，所以一進來先道歉，說今天旅客特別多，廚下忙不過來，建議王有齡再來四兩白幹：“您老慢慢喝著。”他詭秘地笑道，“回頭我替您老找個樂子。”
“什麼樂子？”王有齡明知故問地。
“這會兒還早，您老別忙。等二更過後，沒有人來，這間屋就歸您老住了。我找個人來，包管您老稱心如意。”劉四又說：“我找的這個人，是她們這一行的頂兒、尖兒，名叫金翠。”
王有齡笑了，“再拿酒來！”他大聲吩咐。
喝酒喝到二更天，吃了兩張餅，劉四收拾殘肴，又沏上一壺茶來，接著便聽見簾鉤一響，金翠不速而至了。
“好好伺候！”劉四向她叮囑了這一句，退身出去，順手把房門帶上。
金翠便斟了一碗茶，還解下衣襟上的一塊粉紅手絹，擦一擦碗口的茶漬，才雙手捧到王有齡麵前。
雖是北地胭脂，舉止倒還溫柔文靜，王有齡越有好感，拉著她的手問道：
“你今年多大？”
“金翠略有些忸怩地笑著：“問這個幹嗎？”
“怎麼有忌諱？”
“倒不是有忌諱。”金翠答道：“說了實話，怕您老嫌我，不說實話，
我又不肯騙你。”
“我嫌你什麼？”王有齡很認真地說：“我不嫌！”
金翠那雙靈活的眼珠，在他臉上繞了一下，低下頭去，把眼簾垂了下來，隻見長長的睫毛不住跳運。這未免有情的神態，足慰一路星霜，王有齡決定明天再在這裏住一天。
一夜繾綣，加以旅途辛勞，他第二天睡得十分酣適，中間醒了一次，從枕頭下掏出一個銀殼表來看了看，將近午時，雖已不早，但有心與金翠再續前緣，便無須亟亟，翻個身依舊蒙頭大睡。這一睡睡不多時，為窗外的爭吵聲所諒醒，聽出一個是劉四，正低聲下聲地在賠罪，說原知屋子早已定下，不能更賃與別的旅客，“不過，這位王老爺連找了幾家鄙不行，看樣子還帶青病，出門哪裏不行方便？總爺，你別生氣，清稍坐一坐，喝碗茶，我馬上給你騰。”
王有齡一聽，原來是為了自己占了別人的屋子，這不好讓劉四為難，急忙一翻身坐了起來，披衣下床。
他一麵拔閂開門，一麵向外大聲招呼：“劉四，你不必跟客人爭執，我讓就是了。”
等開出門來，隻見院子裏與劉四站在一起的那個人，約有五十上下年紀，穿著簇新灰布麵的老羊皮的袍子，頭上戴著小帽，腳下卻穿一雙“抓地虎”的快靴，一下子倒認不準他的身分。
“王老爺，對不起，對不起！”劉四指著那人說：“這位是欽差大人身邊的楊二爺。您老這間屋子，就分派給楊二爺住。我另外想辦法替您找，您老委屈，請收拾行李吧！”
“喔！”王有齡向那姓楊的點點頭，作為招呼。又說：“你是正主兒，請進來坐吧！”
“不要緊，不要緊。”姓楊的也很客氣了，“王老爺你慢慢兒來！”
開出口來是雲南鄉音。喉音特重的雲南話，本就能予人以純摯的感覺，王有齡又從小在雲南住過，所以入耳更覺親切，隨即含笑問道：“你家哪裏，昆明？”
他這一句也是雲南話，字雖咬得不太準，韻味卻足。姓楊的頓有他鄉遇故知的驚喜：“王老爺，你家也是雲南人？”
“我生在雲南。也攀得上是鄉親。”
“那好得很。”姓楊的大聲說道：“王老爺，你老不要麻煩了。你還住在這裏好了。”
“這怎麼好意思。來，來，請進來坐。”
“是！”姓楊的很誠退懇答道：“自己人說老實話，我還有點事要去辦，順便再找間屋子住。事情辦完了我再來，敘敘鄉情。很快，要不了一個時辰。”
“好，好！我等你。”
兩人連連拱手，互道“回見”。王有齡回到屋裏坐下來，定定神回想，覺得這番遭遇，十分可喜，除了客中的人情溫暖以外，他另有一番打算，欽差的跟班，京裏情形自然很熟，此番到吏部打點，正愁著兩眼漆黑，不知門徑，現在找到個人可以指點，豈不甚妙？
一想到此，精神抖擻，剛站起身要喊人，隻見劉四領著小夥計，把臉水熱茶都已捧了來了，他笑嘻嘻地說：“王老爺，您老的運氣真不壞，這一趟上京，一定萬事如意。”
“好說，好說！”王有齡十分高興，“劉四，回頭楊二爺要看看我，我想留他便飯，你給提調一下子，不必太講究，可也別太寒酸！”
“我知道！您老放心。全文給我了，包管您又便宜，又中吃。”
過不到一個時辰，姓楊的果然應約而至，手裏拎著一包東西。王有齡從窗戶裏遠遠望見，頓被提醒，趕緊開箱子隨便抓了些土產，放在桌上。然後掀簾子出去。
“公幹完了？”他問。
“噯！”姓楊的答道：“交給他們辦去了。”
進屋坐定，彼此重新請教姓名，姓楊的叫楊承福。王有齡管他叫“楊二哥”，他十分高興，接著便把帶來的一個包裹解開。
王有齡機警，搶先把自己預備下的禮物取了來，是一盒兩把水磨竹骨的折扇，杭州城內名聞遐邇的“舒蓮記”所製，一大包“宓大昌”的皮絲煙，這個字號，也是北方官宦人家連深閨內部知道的。
“楊二哥，不腆之儀，也算是個見麵禮兒！”王有齡笑道：“不過，冬天送扇子，好象不大合時宜。”
“老弟台！”楊承福一把接著他的手，不讓他把東西放下來，“你聽我說一句，是一句自己弟兄的老實話，你可不能生我的氣。”
“那叫什麼話？楊二哥你盡管說。”
“你這些土儀，我也知道，名為‘四杭’，不過，你送給我是糟蹋了！水煙，我裝給我們大人吃，自己吃旱煙，扇子，你哪裏看見過象我這種人，弄把折扇在手裏搖啊搖的，冒充大人先生？你留著，到京裏送別人，也是一份人情。再說一句你聽，”楊承福似乎有些礙口，但停了一下，終於說了出來，“我跟我們大人到了南邊，這些東西有的是。老弟台，凡事總要有個打算，你到北方來，沒有南邊的東西送人，我往南邊走，你又拿那裏的東西送我，你想，這是什麼算盤？”
話中帶些做兄長開導的意味，王有齡再要客氣，便似見外。“這一說，變成我假客氣了！”他說。
“本來不用客氣。”
楊承福一麵說，一麵已把他的包裹解了開來。他不收王有齡的禮，自己有所饋贈卻有一番說詞，他送的是家備的良藥，紫金錠、諸葛行軍散，還有種金色而形狀象耗子矢似的東西，即名為“老鼠矢”，這些藥與眾不同，出自大內“禦藥房”待製，選料名貴，為市麵上所買不到，而他家“大人”因為太監來打秋風，送得很多，特意包了些來相送，惠而不費，備而不用，王有齡將來回南，拿這送人，最妙不過。
這是體貼誠懇的老實話，王有齡相當感動。等劉四送來四個涼碟，一個火鍋，楊承福便老實叨擾了他的，新知把酒，互道行蹤。
做主人的覺得初次見麵，雖有一見如故之感，但請托幫忙的說，在此時來說，還是交淺言深，所以除了直陳此次北上，想加捐個“州縣班子”以外，對於家世不肯多談。
那楊承福聽說他是個捐班的鹽大使，大小是個官兒，自己的身分，便覺不配，略有些忸怩地說：“這一說，我太放肆了！”“怎樣？”
“實不相瞞，我不過是個‘底下人’，哪裏能跟你兄弟相稱！”
“笑話！”王有齡說，“我沒有這些世俗之見。”
楊承福把杯沉吟，似乎有些不知何以自處，也象是別有心事在盤算，過了好半響，突然放下杯子說：“這樣，我替你出個主意。我先問你，你這趟帶著多少錢？”
這話問得突兀，王有齡記起“逢人隻說三分話，未可全拋一片心”的行旅格言，有些躊躇，既而自責，別人如此誠懇，自己怎麼反倒起了小人之心？所以老實答道：“不到五百兩銀子。”
楊承福點點頭：“加捐個‘州縣班子’，勉強也夠了。不過要想缺分好，還得另想辦法。”
“原要求楊二哥照應。”
“不敢當，不敢當。”楊承福接談正文，“捐班的名堂極多，不是內行哪裏弄得清楚？吏部‘文選司’的那些書辦，吃人不吐骨頭，你可曾先打算過？”
“上京之前，在杭州也請教過內行，我想另外捐個‘本班盡先，的‘花樣’，得缺可以快些。”
“這個‘花樣’的價錢不輕。”當然，多少候補州縣，“轅門聽鼓”，吃盡當光，等到須眉皆白還未署過一任買缺的也多得是，王有齡以正八品的鹽大使，加捐為正七品的知縣，一到省遇有縣缺，盡完補用，這佯如意的算盤，代價自然不會低。楊承福便替他打算，“不必這麼辦。你要曉得，做官總以尋靠山最要緊，哪怕你在吏部花足了錢，是‘本班盡先’的花樣，一到省裏，如果沒有人替你講話，有缺出來，照洋輪不到你。”
“咦！”王有齡倒奇怪了，“難道藩台可以不顧部定的章程？”
“章程是一回事，實際上又是一回事，藩台可以尋個說怯，把你刷掉，譬如說，有個縣的縣官出缺了，他可以說，該縣文風素盛，不是學問優長的科甲出身，不能勝任，這樣就把捐班打下來了。倒過來也是一樣，說該縣地要事繁，非諳於吏沽的幹才不可，這意思就是說，科甲出身的，總不免書呆子的味道。你想想看，是這話不是？”
王有齡把他的話細細體味了一遍，恍然有悟，欣然敬一杯酒說：“聽君一席話，勝讀十年書。”
“所以我勸你不必加捐‘本班盡先’，一樣也可以得好缺。”
世上有這樣的妙事！王有齡離座而起，一揖到地：“楊二哥，小弟的前程，都在你身上了。若有寸進，不敢相忘。”
“好說，好說！”楊承福急忙跳起身來，拉住了他的手，“你請坐。聽我告訴你。”
楊承福為王有齡謀，與其花大價錢捐“本班盡先”，不如省些捐個“指省分發”，州縣分發省份，抽簽決定，各憑運氣，“指省分發，便可有所趨避，楊承福要他報捐時指明分發江蘇。
“我們大人是江蘇學政，身分與江蘇巡撫、江寧將軍並行，連兩江總督也要買帳。你分發到了江蘇，我替你跟我們大人說一說，巡撫或者藩台那裏關照一聲，不出三個月，包你‘掛牌’署缺，缺分好壞就要看你自己的運氣了。”
這真是天外飛來奇遇！王有齡笑得合不優口，卻不知說什麼好！心裏在想，他家“大人”不知叫什麼名字？想問出口來，又覺不妥，說了半天，連江蘇學政是什麼人都不知道，豈非笑話。
楊承福還怕他不相信，特別又加了一句：“我們大人最肯照應同鄉，你算半個雲南人，再有我從中說話，事情一定成功。”
酒到微醺，談興愈豪，楊承福雖的“底下人”的身分，卻不是那幹粗活的雜役，一樣知書識字，能替主人招待賓客，接頭公事，所以對京裏官場的動態，十分熟悉。但是他的朋友，都是此粗人，不是他談論的對手，此刻遇見王有齡，談科甲、談功名、談那些大官的出身交遊，他不但懂，而且聽得津津有味，這使得楊承福非常痛快，越覺得酒逢知己，人生難得。
“我們大人的人緣最好。在同年當中，年紀輕，有才氣，人又漂亮，所以同年都肯照應他。‘散館’以後，不過十年的功夫，就當到侍郎。如果不是四年前老太爺故世，丁憂閑了兩年多，現在一定升尚書了。”
聽到“散館”兩個字，便知是個翰林，王有齡問道：“你家大人是哪一科？”
“道光十五年乙未。這一榜是‘龍虎榜’，現在頂頂紅了。”楊承福興高采烈地說：“我家大人是二甲四十九名，點了翰林。第五十名就是大軍機彭大人，他不曾點翰林，不過官運是他頂好，現在紅得很，軍機處裏一把抓。”
這話似乎不能相信。王有齡也知道，軍機大臣要講資格，彭蘊章就算飛黃騰達，異乎常人，在軍機上也是後進，怎麼會“一把抓”呢？“這我倒要請教了，”他說，“大軍機不是有好幾位嗎？”
“不錯，有好幾位。不過前麵的幾位現在都不管事。資格最老的是賽尚阿賽大人，派到廣西打‘長毛’，吃了敗仗，革職了。
還有位何汝霖何大人，身子不好，告了病假，剩下就是祁雋藻祁大入，那是老資格，精神也不大好，而且鄭親王家的那個老六，禦前大臣肅順，專門與他作對，灰心得很，越發不願管事。
這一來，就輪著彭大人，以下也還有兩三位，科名上說是老前輩，不過進軍機在後，凡事總要退讓一步，聽彭大人作主。”
“怪不得！有這麼硬的靠山。你家大人升尚書，那是看得見的事了。”
王有齡又問：“丁憂服滿起複，仍舊是兵部侍郎？”
“調了。調戶部，‘兼管錢法堂’，好差使！不是自己人照應，哪裏輪得到。”
說來說去，到底叫什麼名字呢？王有齡心裏癢癢地，但越說越不宜開口動問。等飯罷訂了後約，楊承福剛剛告辭，王有齡跟著也上了街。
他上街是要去買一部書。這部書在通都大邑都有得賣，京城裏琉璃廠榮主齋刻印的《爵秩全覽》，王有齡買了兩本，一本是今年，鹹豐壬子年夏季的，一本是秋季的，翻到戶部這一欄一看，幾幾乎不相信自己的眼睛。上麵寫得明明白白，漢缺的戶部尚書和侍郎是孫瑞珍、王慶雲、何桂清。何桂清字根雲，雲南昆明人。
“奇怪啊？是這個何桂清嗎？”王有齡喃喃自問，“他本籍不是雲南，也沒有聽說過有‘根雲’這個別號。到底是不是他呢？”
王有齡心裏，有著說不出的興奮，但也亂得厲害。他急需找個清靜地方去好好想一想。
回到客店，王有齡關門躺在炕上，細恩往事。有了幾分酒意，兼以驟遇意想不到的情形，腦中亂得厲害，好外，才從一團亂絲中抽出一個頭緒。
這個頭緒從他隨父初到雲南時開始。王有齡的父親單名燮，字梅林，家貧力學，很受人尊敬，嘉慶二十三年中了福建鄉試第三十六名舉人，悉索敝賦湊了一筆盤纏，到北京去會試，房官已經薦了他的卷子，主司不取。貧土落第，境況淒涼，幸好原任福建巡撫顏檢已調升直隸總督，他本來就看重王燮，便把他招入幕府，這原是極好的一個機會，一麵有束修收入可以養家，一麵就近再等下一科的會試，免了一番長途跨涉，不必再為籌措旅費，仰屋興嗟。
下想到了道光三年，王燮的曾祖母故世，奔喪回籍。會試三年一科，連番耽誤，已人中年，就算中了進士，榜下即用，也不過當六部的司官或者州縣，那問不就了“大挑”一途？
“大挑”是專為年長家貧，而閱曆已深的舉人所想出來的一條路子。欽命工公大臣挑選，第一要儀表出眾，第二要言語便給。王燮這兩項都夠條件，加以筆下來得，而且當過督署的幕府，公事熟悉，更不待言，因此而中“一等”，分發雲南。
王燮攜眷到了雲南，隨即奉委署理曲靖府同知，遷轉各縣，最後調署首縣昆明。有一天從外麵回衙，轎子抬人大門，聽見門房裏有人在讀書，聲音極其清朗，念得抑揚頓挫，把文章中的精義都念了出來，不由得大為欣賞。
回到上房，他便問聽差，“門房裏在念書的少年是誰啊？”
“是‘門稿’老何的兒子。”
“噢，念得好啊！找來我看看。”
於是把老何的兒子去找了來，王燮看他才十四五歲，生得眉清目秀，氣度安詳，竟是累世清貴的書香子弟，再細看一看，骨骼清奇，是一副早達的貴相，越發驚奇。
“你叫什麼名字？”
“回老爺的話，叫何桂清。丹桂的桂，清秘的清。”
這一開口竟似點翰林入“清秘堂”的征兆，王燮便問：“開筆做文章了沒有？”
何桂清略有些忸怩了，“沒有人指點。”他說，“還摸不著門徑。”“拿你的窗課來我看。”
何桂清已把窗課帶了來，薄薄竹紙訂的兩個本子，雙手捧了上去。王燮打開一看，不但已經開筆做文章，而且除了八股文以外，還有詩詞，肚子裏頗有些貨色，一筆字也寫得不壞。
王燮是苦學出身，深知貧土的辛酸，一看何桂清的情形，頓起憐才之念，於是吩咐：“這樣吧，從明天起，你跟大少爺一起念書好了。”
大少爺就是王有齡。何桂清從此便成了他的書僮兼同窗。
這個何桂清可就是楊承福的主人？王有齡要解答的，就是這個疑問。
他懊悔沒有問清楊承福的住處，此刻無從訪晤。轉念一想，就是知道他的住處，也不能貿貿然跑了去，率直動間。如果是那個何桂清，可能他的家世是瞞著人的，一下揭了人家的痛瘡疤，舊雨變作新仇，何苦？倘或不是，楊承福一定以為自己有痰疾，神智不清，怎還肯在他主人麵前竭力保薦援引？這樣一想，便仍舊隻有從回憶中去研究了。他記得何桂情是個很自負的人，也很重感情，在一起念書時，常常暗中幫自己做功課。他喜歡發議論，看法與常人不同，有時很高超，有時也很荒謬，但不論如問，夜雨聯床聽他上下古今閑聊，是件很有趣味的事。
可惜，這樣的日子，並不太久，王有齡的母親在昆明病歿。他萬裏迢迢，扶柩歸鄉，從此再沒萬跟何桂清見過。而且也下曾聽他父親談過，事實上他門父子從雲南分手以手，見麵的機會也不多。王有齡記得何桂清比自己隻大一兩歲，如何能在十幾年前就點了翰林？而且他也不尾雲南人，不可能在雲南應鄉試。看起來，這位戶部侍郎放江蘇學政的何桂清與自己的同窗舊交何桂清，不過姓名巧合而已。
可是，為何又都在雲南？一巧不能再巧！聽楊承福悅他上人，少年早發，“有才氣，人又漂亮”，這些又都象是自己所以的何桂情。
疑雲越來越深，渴求澄清的心情也越來越重，好不容易盼到天黑，楊承福應約而至，依然是四碟一火鍋，對坐小的。
“下午總算辦了一件大事。”楊承福說，“把船都雇好了。”
“喔！”王有齡問到何桂清，這次不再用“你家大人”的籠統稱呼了，“何大人什麼時候到？”
“總在明天午間。”
“一到就下船嗎？”
“哪裏？起碼有三四天耽擱。你想，通州有多少官兒要巴結我家大人？別的不說，通永道、倉場侍郎的兩頓餞行酒，是不能不吃的，這就是兩天去掉了。”
“那麼”王有齡很謹慎地問，“我能不能見一見何大人？”
楊承福想了想說：“索性這樣，明天上午你早些到行轅來，等我家大人一到，你在門口‘站’個‘班’，我隨即把你的‘手本’遞了上去。看他怎麼吩咐？”
“好極了。我遵辦。”
“還有句話，我家大人自己年紀輕，人漂亮，所以看人也講究儀表，他的袍褂帶來了沒有？”
這倒提醒了王有齡，他是五月裏動身的，臨進趕做了一套夏天的袍褂，冬天卻還沒有。
聽他老實相告，楊承福便說：“虧得問一聲。現做是來不及了，買現成的也未見得有。好在你身材中等，我替你借一套來。”
楊承福非常熱心，親自去替他借了一件簇新的藍納棉袍，一件狐皮出鋒，玄色貢緞的褂子，一頂暖帽。王有齡開箱子把八品頂戴的金頂子，以及繡著一隻小小的鵪鶉的“補子”都拿了出來，配置停當。看看腳下那雙靴子，已經破了兩個洞，便又叫劉四去買了雙新靴子，一麵在客店門口的“剃頭挑子”上剃了頭、刮了臉。回到屋裏，了急急地又剔亮汕燈寫手本，在自己的名字下麵，特別用小字注明：字雪軒，一字英九”。這樣，如果楊承福的主人，真的是當年同窗兼書僮的何桂清，便決不會想不起他這個“王有齡”是何許人。
第二天一早，收拾整齊，攬鏡自照，果然“佛要金裝、人要衣裝”，穿上這身借來的新袍褂，自覺氣宇軒昂，派頭十足，心裏一高興，精神越覺爽健，叫劉四雇了乘車，一直來到楊承福所說的“行轅”：西門一座道觀的精舍。
“你來得早！”楊承福說：“總要午間才能到。且坐了吃茶。”
這時王有齡想起一件事，回頭把手本遞了上去，說不定就有石破天驚的奇遇出現，到那時楊承福不知自己的苦心，一定會在心裏罵：“這小子真會裝蒜，枉為待他那麼好，居然事先一點口風都不露，太不懂交情了！”但是，要實說固然不可，就露一點根由，也是不妥，恩來想去，隻有含含糊糊先安一個伏筆，等事後再作解釋。
於是他把楊承福拉到一邊，悄悄說道：“楊二哥，等下如果何大小接見，說不定有些花樣，讓你意想不到。”
“什麼花樣？”楊承福有些緊張。“你不是要上什麼‘條陳’吧？”
“不是，不是！”他供拱手答道：“你請放心，倘有花樣，決不是闖什麼禍。”
“那好，我想你也不會害我。”
“哪裏的話？”王有齡異常不安，“楊二哥待我的這番盛情，報答下盡，我怎能替你找麻煩惹禍？”
楊承福點點頭，還想問下去，隻見一名差官裝束的漢子，一騎快馬，飛奔到門，看樣子是何大人的前站，楊承福便慌忙迎了出去。
不錯！消息來了，何桂清已經到了通州，正在“接宮廳”與迎候的官員應酬，馬上就要到“行轅”了。
土有齡心裏有些發慌，果真是當年的何桂清，相見之下，身分如雲泥之判，見了麵該怎麼稱呼，說些什麼才得體？竟茫然不知所措。那亂糟糟夾雜著畏懼與興奮的心情，他記得隻有在做新郎官的那一刻有過。
幸好，鳴鑼喝道的八抬大轎，一直抬進“行轅”大門。王有齡隻“站班”，不報名，轎簾不曾打開，轎中人根本不知道有這麼個候補鹽大使在“伺候”，在別人是勞而無功，在他卻是如釋重負，舒口氣依舊到門房裏去坐著。
凳子都沒坐熱，忽聽得裏麵遞相傳呼：“請王老爺！”“請王老爺！”
王有齡一聽，心又跳了，站起來又坐下，坐下又站起，不知如何是好？
就在這時候，楊承福比什麼人都跑得快，到了王有齡麵前，把他一拉拉到僻處，不斷眨著眼，顯得驚異莫名地問道：“王老爺，你與我家大人到底是怎麼回事？”
“楊二哥”
“王老爺！”楊承福大聲打斷，跟著請了個安，站起身來說，“你老千萬不能如此稱呼！讓我家大人知道了，一定生氣，非把我打發回雲南不可。”
“那麼叫你什麼呢？老楊？”
“是。王老爺如果不肯叫我名字，就叫老楊也可以。”
“老楊，我先問你，你家大人看了我的手本怎麼說？”
“他很高興，說：‘此是故人。快請！快請！’”
這一下，王有齡也很高興了。“不錯。”他順口答道：“我們是世交。多年不見，隻怕名同人不同，所以一時不敢跟你說破。”
“怪不得！”楊承福的疑團算是打破了，“快請進去吧！”
說著，哈一哈腰，伸手肅客，然後在前引路，把王有齡帶到一個小院子裏。
這個小院子原是這裏的老道習靜之所，花木掩映中，一排三間平房，正中門媚上懸著塊小小的匾，上快“鶴軒”二字。未進鶴軒，先有聽差高唱通報：“王老爺到！”
接著棉門簾一掀，踏出一個三十多歲的人來，麵白如玉，戴一頂珊瑚結子的黑緞小帽，穿一件半舊的青灰緞麵的薄棉袍，極挺括的紮腳褲，白布襪，黑緞鞋，豐神瀟灑，從頭到腳都是家世清華的貴公子派頭，怎麼樣也看不出是現任的二品大員。
驟看之下，王有齡倒有些不敢相認，反是何桂清先開口：“雪軒，一別二十年，想不到在這裏重逢！”
聲音是再熟悉不過的，所不同的是，當初叫“少爺”，現在叫“雪軒”。
這提醒了王有齡，身分真個判如雲泥了！他不能再叫他“小清”，甚至也不能叫他“根雲”，他還是從《爵秩全覽》中發見他有了一個別號。“做此官行此禮”，少不得要叫他一聲“何大人”！
“何大人！”王有齡一麵叫，一麵請了個安。
這時何桂清才有些局促，“不敢當，不敢當！”他親手來扶“故人”，同時回頭問楊承福：“王老爺可曾帶跟班？”
問跟班實在是問衣包，如果帶了跟班，那麼一定知道主人必會請客人便衣相見，預先帶著衣包好更換，楊承福懂得他的意思、很快地答道：“王老爺在客邊，不曾帶人來。”
“那快伺候王老爺換衣服！”河桂清說：“看我那件新做的皮袍子，合不合身？”
“是。”楊承福轉臉向王有齡說，“王老爺請隨我來。”
他把他引入東麵一問客室，放下簾子走了出去。王有齡打量了一下，隻見四壁字畫都落著“根雲”的款，雖是過境稍作勾留，依然有過一番布置。何桂清的派頭還真不小！二十年的工夫，真正是脫胎換骨了。
正在感慨萬端時，楊承福已取了他主人的一件新皮袍，一件八成新的“臥龍袋”，來伺候王有齡更換。不過一天的工夫，由初交而成好友，由好友又變為身分絕不相類，相當於“老爺與聽差”的關係，僅是這一番小小的人事滄桑，己令人感到世事萬端，奇妙莫惻，足夠尋味了。
“王老爺！”楊承福說，“這一身衣服很合適，回頭你老就穿了回去。這套袍褂，我正好送去還人家，也省了一番手腳。”
“真正承情之至！”王有齡握著他的手，心頭所感到的溫暖，比那件號稱為“蘿卜絲”的新羊裘為他身上所帶來的溫暖更多，“老楊，我實在不知道怎麼樣感激你？”
“言重，言重！人生都是一個‘緣’。”楊承福取過一麵鏡子來，“王老爺你照照看。昨日今朝大不同了。”
王有齡從鏡子裏發現自己，比穿著官服，又換了副樣子，春風滿麵，喜氣洋洋，如果留上兩撇八字胡子，就是麵團團富家翁的福相了。
照了一會鏡子，他忽然笑了起來，笑得開心，卻笑得無端，楊承福不免詫異。
“老楊！你說人生是個‘緣’字，我說人生如戲。你看，”他指指身上，又指指剛折疊好的那套官服：“這些不都是‘行頭’嗎？不過，話又說回來，就因為有‘緣’才生出許多‘戲’來。人生偶合，各憑機緣，其中沒有道理好說。”
“王老爺的話不錯，請吧！我們大人在等，你老好好把這出‘戲’唱下來！”
“說得是。”王有齡深深點頭。
心中存著個“唱戲”的念頭，便沒有什麼忸怩和為難的感覺了。踱著方步，由楊承福領到西麵何桂清的屋子裏，進門一揖，從容說道：“多謝何大人厚賜。真是‘解衣衣我’，感何可何桂清沒有想到他是如此老練深沉，相當驚異，同時心裏一塊石頭也落了地。他一直在擔心，怕王有齡在底下人麵前泄了他的底細，照現在這樣子看，看決不會有的事。
“噯，你太客氣了！你我何分彼此？”何桂清也很厚道，一上來就表明了不忘舊情的本心，“請炕上來坐，比較舒服些。”
炕幾上已擺了八個高腳盆子，裝著茶點水果，炕前一個雪白銅的火盆，發出嘩嘩剝剝煤炭的輕響。王有齡覺得這樣的氣氛，正宜於細談敘舊，便欣然在下首落座。何桂清還要讓他上坐，他一定不肯，也就算了。
當楊承福端來了蓋碗茶，做主人的吩咐：“有客一概擋駕。王老爺是我從小的‘弟兄’，二十年不見，我們要好好談談，叫他們不必在外麵伺候。”
“是！”楊承福又說，“請大人的示，晚上有飯局”
“我知道，回頭再說。”
等底下人一回避，室中主客單獨相處，反有不知從何說起之苦。而且何桂清也還有些窘態。王有齡一看這情形，隻好口不擇言他說了句：“二十年不見，想不到大人竟直上青雲，‘同學少年真不賤’！可喜可賀。”
話是不甚得體，但總算開了個頭，何桂清緊接著搖搖手說：“雪軒！我們的稱呼要改一改，在場麵上，朝廷體製所關，不得不用官稱，私底下你叫我‘根雲’好了。”
“是。”王有齡但然接受他的建議，“我倒還不知道你這個大號的由來。”
“是我自己取的。‘根雲’者，‘根基於雲南’，永不忘本耳。”
原來如此！王有齡心想：照他的解釋，無非特意掛一塊“雲南人”的幌子，照此看來，他可能是“冒籍”中的舉。這也下去管他，反正能“不忘本”總是好的。