二十二
當天兩個人就到了上海，住在裕記絲棧。古應春得信趕來相會。見了胡雪岩略有忸怩之色，他自然不會在那樣的場合之下提到七姑奶奶，先聽取古應春談上海的市麵，絲價是漲了，由於龐二的支持，大家都齊心一致，待價而沽，但洋人似乎也很厲害，千方百計，自己到內地去收絲，輾轉運到上海集中放洋。
“這局麵當然不會長的，第一，費事，第二，成本不輕，第三，兩江總督衙門等出了告示，為了維持威信，各處關卡，自然要派兵盤查，嚴禁闖關。照我看，”古應春很興奮地說，“洋人快要就範了。你來得正是時候。”
胡雪岩聽此報告，自感欣慰。不過此行要辦的事極多，得分緩急先後，一樣一樣來辦。首先要打聽的就是何桂清的下落。
“這就不曉得了！”古應春說，“學台是要到各府各州去歲考秀才的，此刻不知道在哪裏。不過總打聽得到的。這件事交給我。”
“不光是打聽，有封緊要信要專人送去。”
“這也好辦。你把信交給我好了。”
這件事有了交代，第二件就得談浙江要買洋槍的事。古應春在由接到胡雪岩的信以後，已經作過初步聯絡，隻是那個洋人到寧波去了，還得幾天才能回上海，唯有暫且等待。
最急要的兩件事談過，那就該談七姑奶奶了。在路上，胡雪岩就已跟尤五商量好，到此辰光，須得回避，所以一個眼色拋過去，尤五便托詞去找朋友，站起身來，準備出門。
“五哥，”古應春說，“我替老胡接風，一起吃番菜去。”
“番菜有啥好吃？動刀動叉的，我也嫌麻煩，你們去吧！”
目送他的背影消失，胡雪岩便笑道：“老古，你瞞得我好！”
這一說，古應春立刻不著急了，“你是說七姐的事？如果我有心瞞你，就是我不夠朋友。”他有些氣急敗壞地，“如果你也不諒解我，我就沒有路好走了！”
“不要急，不要急！你慢慢的說給我聽，大家一想想辦法。我就不相信做不成這頭媒。”
聽得這兩句話，古應春大感寬慰，“我就是怕信裏說不清楚，又想你不久就要來了，所以索性不說。原是要等你來替我做個軍師。”古應春說，“這件事搞成這麼一個地步，你不曉得我心裏的著急。真好有一比”他咽著唾沫說不下去了。
“好比什麼？”胡雪岩問道：“你作個比方，我就曉得你的難處在什麼地方？”
“我好比‘鬼打牆’，不知道怎麼一下，會弄成了這個樣子？”
胡雪岩笑著說，“酒能亂性，又碰著一向喜歡的人，生米下了鍋，卻又煮不成熟飯，實在急人！”
“對，對！”古應春撫掌稱妙，“你這個比方真好。我和你說句心裏的話，到了她那裏，饞在眼裏，餓在肚裏，就是到不了嘴裏，就為的是煮不成熟飯！”
“怎麼？真的從那晚以後，就跟七姐沒有‘好’過？”
胡雪岩想到尤五的話，說是七姑奶奶告訴過他，古應春從來沒有在她那裏留宿過一夜，如今又聽他本人這樣表示，心裏不免存疑。男人的脾氣他是知道的，七姑奶奶又是豪放脫略，什麼都不在乎的性格，既有那一夜的“好事”，何以鴛鴦未續，似乎不近情理。
彼此極熟，無話不談，論及閨閣，雖傷口德，但以七姑奶奶的情形不同，也不算“唐突佳人”，於是胡雪岩便笑道：“幹柴烈火，就隻燒過那麼一回，這倒有點奇怪了！”
“說破了，你就不覺得奇怪，我是為了兩層原因：第一，既然打算明媒正娶，該當尊重七姐，那一夜就如你所說的，‘酒能亂性’，另當別論，第二，婚事還有周折，後果如何，頗難逆料，倘或不成，且不說對不起七姐跟五哥，就是我自己良心上亦不安。再有那不明內情的人，一定說我始亂終棄，洋場上好說閑話的人最多，如果我有這麼一個名聲落在外麵，那就不知道讓人說得我如何不堪了！”
此言一出，胡雪岩肅然起敬，“老古，”他收斂了笑容，說了句使古應春深感安慰的話：“照你這樣的存心，姻緣也不會不成。時候還早，我先去看看七姐。”
古應春略一沉吟，這樣答道：“那就索性到她那裏去吃飯。今天家裏還有點菜。”
這樣的語氣，顯得古應春跟七姑奶奶已經象夫婦一樣，隻欠同圓好夢而已。同時也聽得出他和她的感情很不壞。一雙兩好，順理成章的事，偏有那個“程咬金”來講家法，真正可恨！
胡雪岩起了種不服氣的心思，當即拍胸說道：“老古，你放心！你們那位老族長，看我來對付他。”
“慢來，老胡！”古應春惴惴然地說：“那是我的一位叔祖，又教先父念過書，你千萬不可魯莽，你倒說說看，是如何‘對付’？”
“‘對付，這兩個字，好象不大好聽。其實我不是想辦法叫他‘吃癟’，是想辦法叫他服貼。”
“那就對了。”古應春欣然問道。“你快說來聽聽，讓我也好高興高興！”
“此刻還不到高興的時候，隻好說是放心。事情要做起來看，辦法倒有一個，不過要我先跟七姐談了再說。”
“啥時候談？要不要我回避？”
“能回避最好。”
“那樣這樣，我陪你去了以後，我到外國夥食店去買些野味，你就在那裏談好了。”
這樣約定以後，古應春便雇了一輛“亨斯美”的馬車，到了棋盤街七姑奶奶的寓所。一見麵，七姑奶奶喜不自勝，“小爺叔，”她說，“昨天晚上老古去了以後，我起牙牌，算定今天有貴人到，果不其然你來了！真正救命王菩薩！”接著又瞟著古應春說：“那是他們的姓不好！遇著這麼一個牛脾氣的老‘古’板，真把我氣得胃氣都要發了。”
“不要氣，不要氣！隻要你肯聽我的話，包你也姓古！”
聽得這話，古應春便站起身來，依照預先商量好的步驟，托詞到洋人夥食店去買野味，離座而去。
等他一走，七姑奶奶的態度便不同了，在古應春麵前，她因為性子好強，表示得毫不在乎，而此時與胡雪岩單獨相處，就象真的遇見了親叔叔似地，滿臉委屈、淒惶，與她平常豪邁脫略的神態比較，令人不能相信是同一個人。“小爺叔，”她用微帶哭音的聲調說，“你看我，不上不下怎麼辦？一輩子要爭氣，偏偏搞出這麼件爭不出氣的事！所以我不大回鬆江，實實在在是沒臉見人。小爺叔，你無論如何要替我想想辦法。”
“你不要急！辦法一定有。”胡雪岩很謹慎地問道，“事情我要弄清楚，到底是你們感情好得分不開，還是為了爭麵子？”
“兩樣都有！”七姑奶奶答道，“講到麵子，總是女人吃虧。唉！也怪我自己不好，耍花槍耍得自己紮傷了自己。”
胡雪岩最善於聽人的語氣，入耳便覺話外有話，隨即問道：“你耍的什麼花槍？”
問到這話，她的表情非常奇怪，好笑、得意、害羞而又失悔，混雜在一起，連胡雪岩那樣精於鑒貌辯色的人，都猜不透她葫蘆裏究竟賣的什麼藥？
“怎麼？”胡雪岩故意反激一句，“說不出口就算了！”
“話是說得出口的，隻怕隻怕小爺叔不相信。”
“這一點你不用管。不是我吹一句，別樣本事沒有，人家說話，是真是假？真到幾成帳，假到什麼速度，都瞞不過我。”
“這我倒相信。”七姑奶奶的表情又一變，變得誠懇了，“這話呢，實在要跟小爺叔才能說，連我五嫂那裏，我都不肯說的。說了，她一定埋怨我，我倒先問小爺叔，外頭怎麼說我？”
“外頭？哪裏有外頭！我隻聽五哥告訴過我。”
“他怎麼說呢？”
“酒能亂性”之類的話，怎麼說得出口？胡雪岩想了想，這樣答道：“五哥說，這件事不怪老古。”
話雖含蓄，七姑奶奶一聽就明白，“自然是怪我！好象自輕自賤，天在上頭，”她說“實實在在沒有那回事！”
“沒有哪回事？”胡雪岩愕然。
這一問，即令是七姑奶奶那樣口沒遮攔的人，也不由得臉生紅暈，她正一正臉色，斂眉低眼答道：“小爺叔是我長輩，說出來也不礙口，到今天為止，老古沒有碰過我的身子。”
“原來是這回事！”胡雪岩越覺困惑，“那麼，‘那回事’是怎麼來的呢？”
“是我賴老古的。”
“為啥？”
“為啥！”七姑奶奶這時才揚起臉來，“難道連小爺叔你這樣子的‘光棍玲瓏心’都不懂？”
想一想也就懂了。必是七姑奶奶怕古應春變卦，故意灌醉了他，賴他有了肌膚之親，這樣古應春為了責任和良心就不得不答應娶他了。
這個手法是連胡雪岩都夢想不到的。七姑奶奶的行事，與一般婦女不同，也就在這個手法上充分顯現了。想想她真是用心良苦，而敢於如此大膽地作破釜沉舟之計，也不能不佩服！
不過，交情深厚，胡雪岩是真的當她親妹妹看待，所以佩服以外，更多的是不滿，“你真真想得出！”他說，“不要說五嫂，我也要埋怨你！老古是有良心的，他跟我說的話，真正叫正人君子、萬一老古沒有肩胛，你豈不是‘鞋子沒有著，先倒落個樣’？好好的人家，落這樣一個名聲在外麵，你自己不在乎，害得五哥走出去，臉上都沒有光彩。你倒想想看，劃算不劃算？”
這句話說得七姑奶奶失悔不迭，異常不安，“啊喲喲！”她搓著手，吸著氣說：“小爺叔，你提醒我了！我倒沒有想到，會害五哥坍台！這！這怎麼辦呢？”
她這副著急的神態，胡雪岩從來沒有見過，於心大為不忍，趕緊想安慰她，但靈機一動，覺得七姑奶奶天不怕，地不怕，不受人勸，難得有這樣的機會，正好抓住了給她一個“教訓”。
於是，他越發把臉板了起來，“七姐”，他的聲音很平靜，但也很冷峻，“不是我說一句，你做事隻顧自己高興，不想想人家。象這種自毀名節的做法，壞你們尤家的名聲，想來老太爺老太太在地下也會痛心。你的脾氣真要改改了。”
提到父母，七姑奶奶的良心越受責備，漲紅了臉，盈盈欲淚，隻拿求取諒解和乞援的眼色看著胡雪岩。
“女人總是女人！”胡雪岩換了懇切柔和的聲音說：“女人能幹要看地方，男人本性上做不到的事，女人做得到，這才是真正能幹。如果你象男人那樣子能幹，隻有嫁個沒用的丈夫，才能顯你的長處，不然，就決不會有好結果。為啥呢，一個有骨氣的丈夫；樣樣事情好忍，就是不能容忍太太在外場上紮丈夫的麵子！”
七姑奶奶不響，倒不是無話可說，隻是覺得遇到的人總是誇她怎麼能幹，怎麼能幹，不是恭維她“女中丈夫”，就是說她比男人還管用，胡雪岩這話，她還是第一次聽到，要好好的想一想，這一細想，就象吃橄欖那樣，上口酸澀，回味彌甘，這多少年在場麵上處處占上風，但私底下作為一個女人的苦處，隻有自己知道。到那孤燈獨對、衾寒枕單的時候，場麵上“七姐、七姐”叫得好響的聲音，一無用處，心裏所想的是丈夫跟孩子，情願燒飯洗衣裳，吃苦也有個名堂。
“人有男女，就好比天地有陰陽，萬物有剛柔，如果女人跟男人一樣，
那就是隻陽不陰。隻剛不柔，還成什麼世界？再說，一對夫妻，都是陽剛的性子，怎麼合得攏淘？七姐，你說我的話錯不錯？”
指名問到，七姑奶奶自然不會再沉默，應聲答道：“不錯！小爺叔的話，我還是第一次聽到，如果早有人跟我說這話，我也不會象現在這樣子的脾氣。”
“現在改也還來得及。”胡雪岩也答得極快。
“江山好改，本性難移。”七姑奶奶停了一下又說：“我試試看。”
“對！隻要你有決心，要爭口氣，一定改得掉。倘或改不掉”胡雪岩有意不說下去。
七姑奶奶當然要追問：“改不掉會怎麼樣呢？”
“改不掉？我說句老實話，你還是不必嫁老古的好。嫁了他，性情也合不攏的。”
這句話她覺得說得過分，但不便爭辯，隻好不答。
“你不相信我的話是不是？”
“不是不相信小爺叔的話。”七姑奶奶搶著說，“老古也常來常住，他沒有說過啥！”
“我知道。”胡雪岩平靜地答說，“一則，這時候大家要客客氣氣，二則，男女雙方，沒有做夫妻跟做了夫妻以後的想法會變的！老古著重你的是心好，脾氣豪爽。你不要把你的長處，變成短處，要把你的短處改過，變成長處。”
這兩句話說得七姑奶奶佩服了：“小爺叔這兩句話有學問，我要聽！”
“那就對了，你肯聽我的話，我自然要插手管你的事。不然做媒人做得挨罵，何必去做？”胡雪岩接著又問：“七姐，我先問你，你肯不肯改姓？”
“改姓？”七姑奶奶睜大了一雙眼問：“改啥姓？為啥？”
“這個姓，當然不辱沒你。喔，”胡雪岩突然想起一件事，急急問道：“還有句要緊話要問你，古家那位老族長見過你沒有？”
“沒有。他們古家什麼人我也沒有見過。”
“那好！一定成功。準定用我這條瞞天過海之計。”
胡雪岩這一計，是讓王有齡認七姑奶奶作妹妹，不說是義兄妹，所以要改姓王，古應春求親要向王家去求，女家應允親事。也由王有齡出麵付庚貼。這一來，古家的老族長看在知府大老爺的麵子上，就算真的曉得了實情，也不好意思不答應，何況既未謀麵，要瞞住他也很容易。
七姑奶奶笑得合不攏口，“小爺叔！”她說，“你真正是諸葛亮，就算古家的老頭子是曹操，也是吃蹩在你千裏。不過，”她忽然雙眉微蹩，笑容漸斂，“王大老爺啥身分，我啥身分？怎麼高攀得上？”
“這你不用管，包在我身上。”
“還有，”七姑奶奶又說，“五哥的意思不知道怎麼樣？”
“為你好，五哥無有不答應的，這也包在我身上。”
七姑奶奶凝神想了一會，通前徹後思量遍，沒有啥行不通的，隻有一點顧慮：自己象不象知府家的姑奶奶？
這樣一想，便又下了決心，“我一定要改一改！”她說，“要象個官家小姐！”
“對！這才是真的。”
就在這時候，隻聽轆轆馬車聲，自遠而近，七姑奶奶是聽慣了這聲音的，說一聲，“老古回來了！”隨即掀開窗簾凝望。
胡雪岩也站起來看，隻見暮靄中現出兩條人影，隱約分辨得出，一個是古應春，一個是尤五。等上樓來一看，果然不錯。古應春把一大包熏鵪鶉之類的野味交給七姑奶奶時，不由得凝神望了她一眼。
“怎麼樣？”他看她眉目舒展，多少天來隱隱存在的鬱悒，一掃而空，所以問道：“老胡出了什麼好主意？”
這一問，連尤五也是精神一振，雙眼左右環視，從胡雪岩看到他妹妹臉上，顯出渴望了解的神情。
這使得七姑奶奶很感動。她一直以為尤五對自己的麻煩，不聞不問，也不常來看她，是故意冷淡的表示，內心相當不滿，現在才知道他是如何關切！因此，反倒矜持慎重了，“請小爺叔告訴你們好了。”她說，“這件事要問五哥。”說完，翩然下樓，到廚房去了。
於是，胡雪岩把他的辦法，為他們說了一遍。古應春十分興奮，而尤五則比較沉著，所表示的意見，也就是七姑奶奶所顧慮過的。
“王大老爺跟你的交情，我是曉得的，一說一定成功。不過我們自己要照照鏡子，就算高攀上了，王大老爺不嫌棄，旁人會說閑後。”
“五哥，你說這話，我就不佩服了。”胡雪岩很率直地說，“你難道是那種怕旁人道長論短說閑話的人？”
尤五麵有愧色，“自己人，我說實話，”他說，“這兩年我真的有點怕事。俗語道得好：‘初出三年，天下去得，再走三年，寸步難行。’我現在就常想到這兩句話。”
胡、古兩人都不作聲，因為不知道尤五這話中是不是有何所指？覺得以保持沉默為宜。
“這不談了。就照小爺叔的辦法，我這裏在禮節上應該如何預備，請小爺叔吩咐。”
“這是小事。眼前我們先要替老古籌劃，事情要這樣做法，就算原來所談的親事，已經不成功，另起爐灶娶王家的小姐。這樣子才裝得象。”
“對！”尤五又鄭重其事地說：“有句話！我要請小爺叔告訴阿七，這裏不能再住了，先回鬆江去。”
提到這一層，胡雪岩突然想起一句話，對古應春笑道：“對不起！我要跟尤五哥講個蠻有趣的笑話。”
既是有趣的笑話，何不說來大家聽聽，偏要背著人去講？可見這笑話與自己有關。不但古應春大感困擾，連尤五也覺得奇怪，等胡雪岩說了七姑奶奶所表明的心跡，他卻真的笑了，笑聲甚大，因為一小半是好笑，一大半是欣悅，自己妹子不管怎麼樣飛揚浮操，到底還是玉潔冰清的！
“笑啥？”古應春真的忍不住了，走過來問道：“說來讓我也笑笑。”
尤五和胡雪岩都不答他的話，不約而同的對看了一眼，相互征詢意見。“這話應該說明白它！”尤五很認真的說。
要說當然該由胡雪岩來說，他把古應人拉到一邊，揭破了七姑奶奶的秘密。
“怪不得！”古應春失聲而呼，心中有無比的寬慰，因為解消了他多少天來，隻能存之於心願，無法跟人去研究的一個疑團。那天五更夢醒，隻見七姑奶奶穿一件小夾襖在燈下獨坐，眼下隱隱淚痕，然後就說，什麼都給他了，要他對著燈起誓，永不變心。他也真的覺得愧對佳人，所以唯命是從。但有時靜中回想，怎麼樣也記不起那般“軟玉溫香抱滿懷”的旖旎風光，更不用說真個消魂，是何滋味？人生最難得的良宵，竟這樣胡裏胡塗、不知不覺地度過，真比“豬八戒吃人參果”還可惜。此刻才知道“豬八戒”是受了騙了。
然而受騙比不曾受騙好！古應春非七姑奶奶不娶，主要的是為了盡責任，此刻卻又恢複到初見時心境，“整頓全神注定卿”，是傾心愛慕，因而又向胡雪岩深深一揖：“務期玉成，越快越好！”
“好事多磨，你把心耐下來。”胡雪岩揉一揉肚子說：“我實在餓了。”
這一說，尤五和古應春都有同感，不知道女主人在做什麼費手腳的菜，一直不能開飯？正想下樓探望，隻見七姑奶奶帶著小大姐，端了朱漆托盤上來，一進門就笑道：“今天吃廣東魚生。我是第一次做，不曉得靈光不靈光？如果不好吃，你們罵老古，是他傳授得不得法。”
“你是第一次做，我是第一次見。怎麼個吃法？”
胡雪岩一麵說，一麵走過去看，中間是個空的盛魚翅的大冰盤，另外又有十幾個大大小小的盤子，盛著魚生、榨得幹幹的蘿卜絲、油炸過的粉絲與饊子、鹽、糖、麻油、胡椒之類的作料，另有一碟切得其細如發的綠色絲子，他可看不出是什麼東西了。
“是橘樹葉子，當香料用的。”七姑奶奶說，“要切得細，費了我好大的工夫。”
這樣一個豪放不拘細節的“女張飛”，能靜下心來花樣的細功夫，胡雪岩頗為驚異，同時也相當感動，不由得就說了聲：“真難為你！”
“先不要恭維我，嚐了味道再說。”
於是四個人一起動手，將所有的作料都傾入大冰盤，攪拌勻了，胡雪岩夾一筷送入口中，果然別有風味。
“拿酒來！”好久不曾開口的尤五說，“今天要好好敬小爺叔幾杯酒。”
這一頓酒，喝得極其舒暢，胡雪岩成了“眾矢之的”，三個人紛紛酬勸，喝到八分，吃了兩碗魚生及第粥，通體皆暖，乘興說道：“五哥，我們去走走！”
“你想到哪裏去？”尤五問。
“走著再說。”
他們倆站了起來，古應春亦接踵而起，喊了聲“七姐！”然後歉意地說：“老胡第一天到，我該陪陪他。”
七姑奶奶聽了胡雪岩的勸，性情變過了，這一變也不過方寸一念之間。她以前的想法是：男人有什麼了不起！吃講茶、講斤頭，沒啥希奇，上刀山、下油鍋，照樣也不會皺一皺眉。而現在時刻提醒自己的是：我是個女人，好人家的女兒，還要高攀王府上去做官家小姐，總要攏出女人的樣子來，不要讓人家背後罵一句“強盜婆”！
有了這樣的想法，便覺得古應春的這句話，會讓她五哥和胡雪岩誤會她離不開未婚丈夫，所以不但害羞，而且生嗔。
“小爺叔來了，你理當陪他，何必跟我來說？象是我管頭管腳，拿你管得多麼凶似地。真正氣數！”說完，還白了他一眼。
七姑奶奶的美，就在宜喜宜嗔，白眼也象青眼，而且講話也台道理，所以古應春被罵了還是心悅誠服。
倒是胡雪岩反而攔住古應春，他是給他們方便，料知在這事有轉機，難題將可解消的時候，他們倆必有一番款款深談，但如果這樣說，即使古應春肯留下，七姑奶奶也不會答應，所以他隻往自己這方麵找理由。
“老古，不必！我跟五哥有幾句話要說，你不必陪我。”
“那麼，”古應春躊躇著問道：“你們在哪裏？我回頭來尋你們。”
“這樣，”尤五向胡雪岩說，“我們到老二那裏去坐一坐。”
約定了地方，尤五陪著胡雪岩安步當車，到了怡情院。怡情老二出堂差去了，新用的一個娘姨阿巧姐十分能幹，一麵應酬著把客人引入大房間，一麵派“相幫”去催怡情老二回來。
“怎麼玩法？”尤五問道，“是邀人來吃酒，還是打牌？”
“打牌不必了。”胡雪岩看那阿巧姐白淨俏刮，一口吳儂軟語，比怡情老二說得還道地，大有好感，所以自告奮勇，“我來做個‘花頭’。擺個‘雙台’吧！”
“胡老爺有多少客人？”阿巧姐說：“客人少了，擺雙台不象呢。”
“擺雙台”不一定擺兩桌，她這樣說是表示當客人“自己人”，替他節省，胡雪岩對花叢的規矩還不大在行，不知如何回答？尤五卻懂她的意思，同時料知胡雪岩一時不會有什麼客人要請！便老實說道：“阿巧姐的話不錯！要做花頭，有的是辰光。等老二來了再說。”
阿巧姐也附和著，胡雪岩隻好作曇。兩個人在套房裏，隔著一隻煙盤，躺在紅木炕床上閑談著，等候怡情老二。
“這個陳巧娘姨倒還不錯。”胡雪岩說，“今年快三十歲了吧？”
“怎麼樣？”尤五笑道：“我替你做個媒，好不好？”
胡雪岩笑而不答，自是默許之意，正想開口說什麼，隻見門簾掀處，怡情老二翩然出現，見了胡雪岩少不得有一番殷勤的問訊。接著，古應春也到了，他要搶著作東，北裏冶遊，有套不成文的法則，作主人必在相好的地方，吃了這家到那家，名為“翻台”，古應春為了生意上交際的需要，有個相熟的戶頭，名叫“虹影樓老七”，就在前一條弄堂“鋪房間”，約胡雪岩先到那裏吃一台酒，再翻回來在怡情院吃消夜。
“沒有這個規矩。”怡情老二反對，“自然是先在這裏擺酒，再翻到虹影樓去。”。
胡雪岩也認為應該這樣，但尤五另有打算，搖手說道：“照老古的辦法。回頭來吃消夜。小爺叔不回絲棧了，今天晚上在你們這裏‘借幹鋪’。”
既然如此，當然是先到別處吃花酒，最後回到怡情院，吃完消夜，就可安歇，不必再挪動了。所以怡情老二點頭同意，而且打算著陪尤五住到“小房子”去，將自己在怡情院的房間，讓給胡雪岩住。
於是一起到了虹影樓，進門落座，古應春就叫取紙筆寫請客票。胡雪岩征塵甫卸，憚於應酬之繁，便阻止他說：“算了，算了！就我們三個人玩玩吧！”
這一來改了寫局票，第一張是怡情老二，寫完了，古應春拈筆問胡雪岩，“小爺叔，”他改了稱呼，“叫哪個？是不是以前的那個眉香老四？”
“市麵勿靈！”虹影樓老七接口，“眉香老四上一節就不做了。”
“這樣吧，”尤五代為做主，向古應春說道：“你們做個‘聯襟’吧，叫老九來陪小爺叔。”
“老九？”古應春說，“老九是‘清倌人’！”
不曾“梳攏”的雛妓叫“清倌人”，古應春的意思是提醒尤五，胡雪岩如果叫“虹影樓老九”的局，隻能眼皮供養，而胡雪岩卻了解尤五的用心，趕緊說道：“就是清倌人好。”
這一說，主隨客意，古應春便把局票發了出去，一個在樓上，一個隔一條弄堂，不費工夫，所以等席麵擺好，怡情老二和虹影樓老九都到了，各人跟著一名提了胡琴的“烏師”，準備清唱下酒。
席麵甚寬，“小姐”不必按規矩坐在客人身後，夾雜並坐，胡雪岩拉青虹影樓老九細看，見她劉海覆額，稚氣未脫，便問：“你今年幾歲？”“十五。”
胡雪岩看一看虹影樓老七，再回臉看她，一個鴨蛋臉，一個圓臉，麵貌神情，完全兩路，因又問道：“你們是不是親姐妹？”
問到這話，虹影樓老九笑而不答，古應春接口說道：“哪裏來這麼多親姐妹？不過，老九的事，老七做得了主。”
胡雪岩懂他的意思，倘若有意梳攏，不妨跟虹影樓老七去談，他無意於此，就不接口了。
“老九！”古應春就，“你唱一段什麼？”
“胡老爺喜歡聽啥，我就唱啥。”
“唷！”胡雪岩笑道，“看樣子老九肚裏的貨色還不少。”
“不錯！”古應春說，“女大十八變，論色，現在還看不出，論藝，將來一定行。”
“謝謝你。姐夫！”虹影樓老九嫣然一笑，現在兩個酒窩，顯得很甜。
“論色，將來一定也是好的。一株名花，值得下功夫培養。”
“全靠胡老爺捧場。”虹影樓老七，接著胡雪岩的話說，然後又輕聲去問古應春，他住在哪裏？
“你問這話做啥？”古應春笑道：“是不是怕胡老爺沒地方睡，好睡到老九床上去？”
“狗嘴裏長不出象牙！”虹影樓老七，捏起粉拳在他背上捶了一下，“我跟你說！”
說得很輕，咕咕嚕嚕聽不清什麼，尤五有些不耐煩，大聲說道：“有話不會到枕頭上去說！吃酒！吃酒。”
虹影樓老七見客人發話，急忙賠笑道歉，親自執壺敬酒，又叫她妹妹唱了一段小調，這才把席麵槁得熱鬧了起來。
一曲既罷，來了張局票，交到虹影樓老九手裏，她說一聲：“對不起！回頭請過來會。”起身而去，這一下席麵頓時又顯得冷清清了。
尤五大為不滿，“凳子都沒有坐熱，就要轉局。”他說，“這種花酒吃得真沒有味道！”
這一說，虹影樓老七自然不安，說好話，賠不是。尤五愛理不理，胡雪岩懶得答話，一時場麵上弄得很尷尬，虹影樓老七麵子上有些下不來，便嗔怪古應春不開口幫她，是存心要她的好看。
“我不怪你，你還怪我！”古應春也有些光火。
“好了，好了！”怡情老二開口相勸，“都看我的薄麵，七阿姐決不敢故意怠慢貴客的。”一麵說，一麵將尤五拉了一把。
這個不曾開口，胡雪岩倒覺得老大過意不去，“都怪我！”他舉杯向古、尤二人說道，“罰我一杯。”
這罰的是什麼名堂？古應春正想發問，胡雪岩拋過一個眼色來，暗示息事寧人，倒使得他越覺歉然，想了想，對怡情老二說道：“到你那裏去吧！”
“這，怎麼好意思！”怡情老二為了“小姐妹”的義氣，麵有難色。
“這裏很好！”胡雪岩故意說道：“老七，請你拿塊熱手巾給我。”
等她一走，胡雪岩便勸告古應春和尤五，逢場作戲，不必認真。那兩個沒有表示，怡情老二卻大為感動，說他脾氣好，能體諒人，不知道哪個福氣的，做著這一號好客人。
這一說提醒了尤五，把她拉到一邊，附耳低語，怡情老二一雙俏眼，隻瞟著胡雪岩，一麵聽，一麵點頭，最後說了句：“包在我身上。”
“聽見沒有？”尤五笑道，“包在老二身上。”
胡雪岩會意，報以感謝的一笑，古應春卻不明白，但察言觀色，料知是一樁有趣的事，而這樁趣事，決不會發生在虹影樓，便站起身來說，“走吧！”
這一走，讓虹影樓老七的麵子過不去，怡情老二和胡雪岩便都相勸，總算又坐了下來，但意興已頗闌珊。
勉強坐到鍾敲十下，才算終席。等回到怡情老二的小房子裏，不曾再擺酒，煮茗清談，反倒有良朋聚首之樂。胡雪岩便講他在湖州的遭遇，與劉不才的妙聞。尤五聽了，隻覺得有趣，古應春卻是別有會心。
“這位劉老兄倒是難得的人才。”他說：“能不能叫他到上海來？”
“當然可以。”胡雪岩問：“莫非你有用他之處？”
“對！這個人是‘篦片’的好材料。”古應春說，“十裏夷場，光怪陸離，就要這樣的人，才有辦法。我想請他專門來替我們陪客，貴家公子，紈袴子弟，還有些官場紅員，都喜歡到夷場上來見識見識，有個人能陪著他們玩，說什麼話都容易了。”
這個看法與胡雪岩相近，因而欣然同意，決定第二天就寫信把劉不才找來。
接下來又是大談生意，古應春的主意很多，從開戲館到買地皮，無不講得頭頭是道。但所有的生意，都寄托在上海一定會繁榮這個基礎上，而要上海繁榮，首先要設法使上海安定。夷場雖不受戰火的影響，但有小刀會占領縣城，總是肘腋之患。同時江蘇官方跟洋人在暗中較勁，阻隔商販，夷場的市麵，也要大受影響。這樣聯想下來，胡雪岩便有了一個新的看法。
“老古，”他說，“我看我那票絲，還是趁早脫手的好。”
“怎麼？”古應春很注意地問：“你是怎麼想了想？”
“我在想，禁止絲茶運到上海，這件事不會太長久的。搞下去兩敗俱傷，洋人固然受窘，上海的市麵也要蕭條。我們的做法，應該在從中轉圜，把彼此不睦的原因拿掉，叫官場相信洋人，洋人相信官場，這樣子才能把上海弄熱鬧起來。那時開戲館也好，買地皮也好，無往不利，你們說，我這話對不對？”
古尤二人，都深深點頭，“小爺叔，”古應春不勝傾服地說，“你看得深了！做大生意就要這樣。幫官場的忙，就等於幫自己的忙。現在督、擾兩衙門，都恨英國人接濟劉麗川。這件事有點弄僵了，仿佛鬥氣的樣子，其實兩方麵都在懊悔，拿中國官場來說，如果真的斷了洋商的生路，起碼關稅就要少收。所以禁製之舉，也實在叫萬不得已。如果從中有人出來調停，就此言歸於好，不是辦不到的事。不過說來說去是一介商人，洋人那裏是很看得起商人的，一定說得上話，就是我們自己官場裏，這條線不知怎麼樣搭法？”
“有條路子，我看可以試試。”尤五慢吞吞的說道：“何學台那裏！”
“對，對！”古應春說，“這條路子好！何學台雖然管的是考秀才，也常常上奏折講江蘇軍務的，我看能見他一麵，一定有些好處。”