“稟大帥，”戈什哈向正在“飯後一局棋”的曾國藩請個安說，“浙江的差官求見。請大帥的示：見是不見？”曾國藩正在打一個劫；這個劫關乎“東南半壁”的存亡，非打不可，然而他終於投子而起。
“沒有不見之理。叫他進來好了。”
那名差官穿著一身破破爛爛的行裝；九月底的天氣，早該換戴暖帽了，而他仍是一頂涼帽，頂戴是亮藍頂子，可知是個三品武官。
“浙江撫標參將遊天勇，給大帥請安。”那遊天勇搶上兩步，跪下去磕頭，背上衣服破了個大洞，露出又黃又黑的一塊皮肉。
“起來，起來！”曾國藩看他那張臉，仿佛從未洗過似的；內心老大不忍，便吩咐戈什哈說，“先帶遊參將去息一息，吃了飯再請過來說話。”
“回大帥的話，”遊天勇搶著說道：“卑職奉敝省王撫台之命，限期趕到安慶，投遞公文，請大帥先過目。”
“好，好！你給我。你起來說話！”
“謝大帥！”
遊天勇站起身來，略略退後兩步；微側著身子，解開衣襟，取出一個貼肉而藏的油紙包，厚甸甸地，似乎裏麵裝的不止是幾張紙的一封信。
那油紙已經破裂，但解開來看，裏麵的一個尺把長的大信封卻完好如新；曾國藩接到手裏，便發覺裏麵裝的不是紙，是一幅布或綢。翻過來先看信麵，寫的是：“專呈安慶大營曾製台親鈞啟。”下麵署明：“王有齡親筆謹緘。”
再拆開來，果不其然，是一方折疊著的雪白杭紡；信手一抖，便是一驚，字跡黑中帶紅；還有數處紫紅斑點，一望而知是血跡——王有齡和血所書的，隻有四個海碗大的字：“鵠候大援”；另有一行小字：“浙江巡撫王有齡謹率全省數百萬官民百拜泣求。”
曾國藩平主修養，以“不動心”三字為歸趨；而此時不能不色變了。
大營中的幕友材官，見了這幅驚心動魄：別具一格的求援書，亦無不動容，注視著曾國藩，要看他如何處置？曾國藩徐徐卷起那幅杭紡，向遊天勇說道：“你一路奔波，風塵勞苦，且先休息。”
“是，多謝大帥。”遊天勇肅然答說：“卑職得見大帥，比什麼都安慰；種種苦楚，這會都記不起來了。隻求大帥早早發兵。”
“我自有道理。”看他不願休息，曾國藩便問他浙江的情形，“你是哪天動身的？”
“卑職是九月二十從杭州動身的，那時餘杭已經淪陷。”遊天勇答道，“看樣子，現在杭州已經被圍。”
“杭州的城池很堅固。我記得‘一統誌’一說，是十個城門。”曾國藩念道：“‘候潮’聽得‘清波’響，‘湧金’‘錢塘’定‘太平’。宋仁宗的時候，處士徐仲晦，願子孫世世不離錢塘，說是永無兵燹之災。想來杭州可以守得住。”他念的那句詩，遊天勇倒是聽過，是拿杭州的十個城門，候潮門、清波門等等綴成詩成；至於什麼宋朝人的話，他就莫名其妙了。隻是聽語氣，說杭州守得住便無發兵之意，遊天勇大為著急，不能不說話。
“杭州的城堅固，倒是不錯。不過守不長久的。”
“喔，”曾國藩摣開五指，抓梳著胡須問：“這是什麼道理？你倒說來我聽聽。”
“杭州存糧不足——。”
杭州雖稱富足，但從無積米之家。浙西米市在杭州東北方一百裏處的長安鎮；杭州的地主，每年所收租穀，除了留下一家食米之外，都運到長安鎮待價而沽，所以城裏無十日之糧。這年春夏，青黃不接之際，米價大漲；而杭州經過上年二月間的一番淪陷，劫掠一空，留下來的百姓，艱苦度日，哪裏來的錢購糧存貯？本來是想等新穀登場，好好作一番儲糧的打算，誰知兵敗如山，累累滿野，都便宜了太平軍。“唉！”曾國藩深深歎息，“在浙東的張玉良、李定太，如果肯拚命抵擋一陣就好了。”他接著又問，“守城最要緊的是糧食豐足。王撫台難道就不想辦法？”
“王撫台也在極力想辦法，去年就出告示，招商采買，答應所過地方，免抽厘稅。不過路上不平靖，米商都不敢來。”遊天勇說，“卑職動身的時候，聽說王撫台預備請胡道台到上海去采辦糧食軍火，也不知運到了沒有？”
“哪個胡道台？”曾國藩問，“是胡元博嗎？”
“不是。是胡雪岩。”
“喔，喔，是他！聽說他非常能幹？”
“是！胡道台很能幹的；杭州城裏，大紳士逃的逃，躲的躲，全靠胡道台出麵，借糧借捐維持官軍。”
曾國藩點點頭，默想了一下杭州的形勢，隨又問道：“錢塘江南岸呢？現在浙江的餉源在寧紹；這條路線是暢通的吧？”“是。全靠這條路。不過——。”“你說！有什麼礙口的？”
“回大帥的話，過錢塘江，蕭山、紹興、寧波一帶，都歸王大臣管；他跟王撫台不和。事情——。”遊天勇略微搖一搖頭，說不下去了。
王大臣是指欽命團練大臣王履謙。曾國藩亦深知其人，並且曾接到他來信訴苦，說紹興、寧波兩府，每月籌餉十萬兩銀子解送省城；而王有齡未發一卒渡江。現在聽遊天勇的話，似乎事實並非如此。但不論誰是誰非，將帥不和，兵民相仇，總不是好兆。浙江的局勢，真是令人灰心。
“你下去休息。”以曾國藩的地位，若有所處置，自不須跟遊天勇明說，更不必向他作解釋，隻這樣吩咐：“你今晚上好好睡一覺，明來取了回信，即刻趕回杭州去複命。公文、馬匹、盤纏，我會派人給你預備。”
“是！”遊天勇站起身來請個安，“多謝大帥。”
跑上海、安慶的輪船，是英商太古公司的四明號，船上的買辦叫蕭家驥，原是上海的富家子，生就一副喜歡搜奇探秘的性格，最初是因為好奇，拜了古應春做老師學英文。再由他的“師娘”七姑奶奶而認識了“舅舅”尤五——他跟著七姑奶奶的孩子這樣叫，因而對漕幫也有了淵源。但是，他跟胡雪岸一樣，是一個深懂“門檻”裏的內幕，卻是個在“門檻”外麵的“空子”。
為了曾國藩派李鴻章領兵援滬，四明號接連跑了幾趟安慶；到得事畢，已在深秋，蕭家驥方得抽空去看古應春。
古應春很得意了，先跟胡雪岩合作絲茶生意，很發了點財；及至江浙局勢大變，絲茶來路中斷，改行經營地皮，由於逃難的富室大族，紛紛湧向上海租界，地價大漲特漲，越發財源茂盛。而且近水樓台，選地鳩工購料都方便，所以在新辟的二馬路上，造了一所極精致的住宅；一家三口——七姑奶奶生了個兒子；倒用了上十口的下人。
他們師弟的感情一向深厚，自然先談些旅途情況之類的閑話。說不到幾句，聽得七姑奶奶的聲音；接著便出現在他們麵前，濃妝豔抹，一張銀盆大臉，白的格外白，紅的格外紅，加以首飾炫耀，更令人不可逼視。
“師娘要出門？”蕭家驥站起身來招呼。
“是啊，有兩個遠道來的親戚，去見見上海的市麵。逛逛洋行兜兜風——。”
“這麼冷的天去兜風？”古應春打斷她的話笑道：“你在發瘋！”
古應春就愛捉他妻子話中的漏洞，七姑奶奶聽慣了不理他，管自己往下說：“中午請客人吃番菜；下午去看西洋馬戲。晚上還沒有定，要不要在一起吃飯？”
“不必了！晚上回家吃飯。這兩天蟹好，我去弄一簍蟹來。”“對！”七姑奶奶大為高興，“今年還沒有好好吃過一頓蟹。”接著又歎口氣；“遭劫！兵荒馬亂，蟹的來路都斷了。這個年頭，做人真沒味道。”
“好了，好了，不要不知足了！”古應春說，“你住在夷場上，不憂穿、不憂吃，還說做人沒有味道；那末陷在長毛那裏的人呢？”
“就為的有人陷在長毛那裏，消息不通，生死不明；教人牽腸掛肚，所以說做人沒有味道。”說著，便是滿臉不歡。“顧不得那麼多了。”古應春用勸慰的語氣說：“你們去逛逛散散心；晚上回來吃蟹。”
七姑奶奶沒有再說什麼，低著頭走了。
古應春亦不免黯然，“局勢很壞。”他搖搖頭，“杭州隻怕就在這幾天完蛋。”
“胡先生呢？”蕭家驥問道：“不曉得在杭州怎麼樣？”
“沒有信來。”古應春忽然流下兩滴眼淚，“這麼一個好朋友，眼看他失陷在裏麵，也不曉得將來還有沒有見麵的日子？這兩天晚上跟你師娘談起來，都是一整夜睡不著覺。”
“吉人天相！”蕭家驥勸慰他說，“我看胡先生，不管他的相貌、性情、行為，都不象是遭劫的人。再說，以胡先生的眼光、心思，又哪裏會坐困愁城，束手無策？”這幾句話很有用，古應春想了好一會，點點頭說：“我也怎麼樣都看不出他是短命相。”
在古家吃了飯，師弟二人，同車而出；古應春將他送到了船公司，自己便到他的做地產的號子裏，派“出店老司務”去買蟹；特為關照：隻要好，價錢不論。
有這一句話，事情就好辦了。那老事務也很能幹，到內河碼頭上等著，等到一隻嘉興來的船，載來十幾簍蟹；眼明手快，先把住一簍好的不放手，然後再談價錢。“五錢銀子一個，大小不論；這一簍三十二個，格外克己，算十五兩銀子。”
“十五兩銀子，還說克己？”
“要就要，不要拉倒。你要曉得，蟹在嘉興不貴，這一路到上海，是拿性命換來的；難道不值五錢銀子一個？”說著，就要來奪回他的貨色。
老司務哪裏肯放，但是也不能照數付價；摸出十二兩現銀，塞到貨主手裏；此人不肯接，軟磨硬吵，十四兩銀子成交。
將蟹送到古家，七姑奶奶剛好回家；拿蟹來看，隻見金毛紫背，壯碩非凡，取來放在光滑如鏡的福建漆圓桌上，八足挺立，到處橫行。那老司務看著，就不由的咽唾沫。七姑奶奶本性厚道，也會做人，當即便對老司務說，“買的多了，你拿幾隻帶到號子裏，跟同事分著嚐嚐，說著便從簍子裏拎了一串出來，恰好五尖五團，整整十個，就手遞了過來。
老司務卻不肯要，無奈七姑奶奶執意要大家分嚐，隻好帶了回去。然後親自下廚，指揮廚子用紫蘇蒸蟹。接著又開箱子找出一套銀餐具，小鉗子、小釘錘，做得極其玲瓏可愛。
正在吃得熱鬧的當兒，隻見人影幢幢，有人聲、也有腳步聲——七姑奶奶天不怕、地不怕，就怕見這種情形，一下子嚇得手足發軟、臉色蒼白；因為她家在她六歲的時候，遭過一陣火災，當時的情形就是如此，快三十年了，印象不消，餘悸猶在。
“不要這樣子，”她又氣又急地喊，“你們在亂什麼？”
一句話沒有完，隻見男仆扶進一個人來；七姑奶奶越發驚心，但總算還好，一眼瞥見古應春是好好的。他搶上幾步，親手揭開門簾，不斷地喊：“扶好，扶好！”又抽空向裏說了句，自是對七姑奶奶而發：“快叫人搬一張藤靠椅來！”驚魂初定的七姑奶奶問道：“誰啊？”
不知從哪裏閃出來一個蕭家驥，接口說道：“胡先生！”“哪個胡先生？”“還有哪個？小爺叔！”
七姑奶奶一聽心就酸了；急急往門口迎了出去，正好男仆扶著胡雪岩到門口，燈光映照，哪裏還認得出來？“是小爺叔？”
“七姐！”滿臉於思，憔悴異常的胡雪岩勉強笑了笑，露出一嘴森森的白牙，“是我。”
“真是小爺叔？”七姑奶奶雙淚交流，“怎麼弄成這個樣子？”
“這時候哪裏有功夫說話？”古應春不耐煩地催促：“還不快搬藤椅來？”七姑奶奶趕緊回身指揮丫頭，搬來一張藤椅，鋪上褥子；男仆們七手八腳地將胡雪岩扶著躺下，她這時才發覺，胡雪岩一條腿受傷了。
“快請醫生來！拿薑湯！”古應春一疊連聲地吩咐：“熬粥！”
事出突兀，七姑奶奶亂了槍法，倒是蕭家驟比較鎮靜：“師父，你讓胡先生先坐定了再說。”
胡雪岩那邊坐定下來，已有丫頭端來一碗紅棗薑湯，他一麵喝，一麵喘氣，手在發抖、腿在抽筋，那副樣子看在七姑奶奶眼裏，視線立刻就模糊了。
“這是虛極了！”古應春對他妻子說，“這時候還不能多吃東西；你把那枝老山人參拿出來。”
這是因為胡雪岩已經兩個月沒有吃過一頓飽飯；坐隻小船一路逃出來，由於身上帶著公事，不敢露麵，晝伏夜行穿過一個接一個的“長毛窩”，沿途也不容易弄到食料；就算有，也不能盡情飽餐，因為腸胃太弱，驟飽之下，無法消化。相傳每年冬天開施粥廠，頭一天總有幾個窮漢因為過於貪心而脹死；七姑奶奶也懂這個道理，急急去取了那枝出自大內、珍藏已久的吉林老山人參來，讓胡雪岩嚼咽而食，扶保元氣。“小爺叔，”七姑奶奶望著他那條受傷的腿說：“我看看你的傷口。”
說著，就要伸手去捧他的腳，胡雪岩急忙往裏一縮。傷是在嘉興附近為長毛盤問時，一句話不對勁被砍了一刀；無醫無藥，在荒郊野廟胡亂找了些香火掩敷，從小褂子上撕了些布條紮緊，如今正在潰爛，血汙淋漓，肮髒不堪，所以胡雪岩不願讓她沾手，“七姐，你不要動它。”胡雪岩說一句便喘氣，停了一下又說了兩個字：“我餓！”
“我曉得、我曉得！粥在熬了。”七姑奶奶想到一個辦法，“我先弄些東西來給小爺叔吃。”
她親自入廚，舀了一碗現成的雞湯，撇去浮油，撕一塊脯子肉剁成肉泥，倒在湯裏；然後取一塊米粉做的奶糕，在雞湯中搗碎泡化，成了一碗“漿糊”，親手捧給胡雪岩。
一聞見香味，胡雪岩先就忍不住連連咽著唾沫；接到手裏恨不得一下子吞進肚裏，但他想到，過於露出“饞相”，會傷他們夫妻的心，所以不得不強自抑製著，裝得斯文從容地，一匙一匙舀著吃。
一大碗漿糊吃得光光，實在意有未盡；便用無可奈何的聲音說道：“七姐，五髒廟還在造反。”
“小爺叔，”古應春勸他，“等下再吃！“喔！”胡雪岩點點頭，但臉上是異常失望的神色。七姑奶奶大為不忍，但也不能不顧他的腸胃，隨即說道：“這樣吧，弄點吃不壞的東西來吃。”
於是裝了幾盤零食，鬆子、杏仁、蜜棗、金橘餅之類，為他“煞饞”；而就在這個時候，傷科醫生到了，檢視傷口，認為相當嚴重，總要半個月才能行動。“這，這辦不到，”胡雪岩很著急地說，“至多三、五天，我一定要回去。”