住在洋場的人，特別是經常在花天酒地中的，都有遲睡遲起的習慣；古應春因為有生意要照料，起得還算早的，但也要九點鍾才下床。這天八點鍾就有娘姨來敲房門；說號子裏派了人來，有話要說。
“什麼話？”古應春隔著窗子問。
“杭州有位劉三爺來。人在號子裏。”
“哪個劉三爺？”睡眼惺鬆的古應春，一時想不起是誰。七姑奶奶在後房卻想到了，掀開帳子說道：“不是劉不才劉三爺嗎？”
“是他？不會是他！”古應春說，“劉三爺也是自己人；一來，當然會到這裏來，跑到號子裏去幹什麼？”“老板娘的話不錯。”號子裏的夥計在窗外接口，“本來是要請劉三爺到家裏來的。他說，他身上破破爛爛不好意思來。”
果然是劉不才！這個意外的消息，反替古應春帶來了迷茫，竟忘了說話。還是七姑奶奶的心思快，胡家的情形還不知道，也許有了什麼不幸之事；如果讓胡雪岩知道了，一定立刻要見他，當麵鑼，對麵鼓，什麼話都瞞不住他，大是不妥。
因此，她便替丈夫作主，吩咐夥計先回號子，說古應春馬上去看他；同時叮囑下人，不準在胡雪岩麵前透露劉不才已到上海的消息。
“想不到是他來了。”古應春說，“你要不要跟我一道去看他。”
“自然要羅！”
夫婦倆一輛馬車趕到號子裏；相見之下，彼此都有片刻的沉默。沉默中，古應春夫婦將劉不才從頭看到底，衣衫雖然襤褸，精神氣色都還不錯，不象是快餓死了的樣子。
“劉三叔！”終於是七姑奶奶先開口，“你好吧？”“還好，還好！”劉不才仿佛一下子驚醒過來，眨一眨眼說：“再世做人，又在一起了，自然還好！”聽得這話，古應春夫婦不約而同地鬆了口氣，“胡家呢？”七姑奶奶問道，“都好吧？”
“逃難苦一點，大大小小輪流生病，現在總算都好了。”“啊——！”七姑奶奶長長舒口氣，雙手合掌，當胸頂禮：“謝天謝地。”然後又說：“不過我倒又不懂了，杭州城裏餓死的人無其數——。”說到這裏，她咽口唾沫，將最後那句話縮了回去。
那句話是個疑問：餓死的人既然無其數，何以胡家上下一個人都沒有餓死？劉不才懂她的意思，但不是一句話所能解釋答得了的，“真正菩薩保佑！要談起來三天三夜說不盡。”他急轉直下地問道：“聽說雪岩運糧到過杭州，不能進城又回上海。人呢？”
“他一場大病，還沒有好。不過，不要緊了。”七姑奶奶歉意地說：“對不起，劉三叔，你現在還不能跟他見麵；等我們把事情問清楚了再說。王撫台是不是真的殉節了？”“死得好，死得好！”凡事吊兒郎當，從沒有什麼事可以教他認真的劉不才，大聲讚歎，“死得有價值。王撫台的官聲，說實在的，沒有啥好；這一來就隻好不壞了，連長毛都佩服。”據劉不才說，杭州城陷那天，“忠王”李秀成單騎直奔巡撫衙門，原意是料到王有齡會殉節，想攔阻他不死；可是晚了一步，王有齡已朝服自縊於大堂右麵的桂花樹下。李秀成敬他忠義，解下屍首，停放在東轅門彭亭左側，覓來上好棺木盛殮；王家上下老幼，自然置於保護之下。
“長毛總算也有點人心。”七姑奶奶問道：“不是說要拿王撫台的靈柩送到上海來嗎？”
“那倒沒有聽見說起。”
“滿城呢？古應春問：“將軍瑞昌，大概也殉節了？”“滿城在三天以後才破——。”
在這三天中，李秀成暫停進攻，派人招降，條件相當寬大，準許旗人自由離去，準帶隨身細軟以外，另發川資；同時將“天王”特赦杭州旗人的“詔旨”送給瑞昌看，目的是想消除他們的疑慮，而效用適得其反。也許是條件太寬大，反令人難以置信。而且，敗軍之將歸旗，亦必定治罪，難逃一死；反倒失去了撫恤，甚至還褫籍，害得子孫不能抬頭，無法生活，所以瑞昌與部將約定，決不投降。
於是三天一過，李秀成下令攻擊，駐防旗人，個個上陣，極力抵抗；滿城周圍九裏，有五道城門，城上有紅衣大炮，轟死了長毛三千多人，到十二月初一午後城破。將軍瑞昌投荷花池而死；副都統傑純、關福亦都自戕。男女老小縱火自焚以及投西湖而死的，不計其數。
講到這裏，劉不才自我驚悸，麵無人色；古應春趕緊叫人倒了熱茶來，讓他緩一緩氣，再問他個人的遭遇。“杭州吃緊的時候，我正在那裏。雪岩跟我商量，湖州亦已被圍，總歸一時回不去了；托我護送他的家眷到三天竺逃難。從此一別，就沒有再見過他；因為後來看三天竺亦不是好地方，一步一步往裏逃，真正菩薩保佑，逃到留下。”“留下”是個地名，在杭州西麵；據說當初宋高宗遷都杭州，相度地勢，起造宮殿，此處亦曾中意，囑咐“留下”備選，所以叫做留下。其地多山，峰回泉繞，頗多隱秘之處，是逃難的好去處。
“逃難的人很多，人多成市，就談不到隱秘了。我一看情形不妙，跟雪岩夫人說：“要逃得遠，逃得深，越是荒涼窮苦的地方越好。雪岩夫人很有眼光，說我的話對。我就找到一處深山，真正人跡不到之處；最好的是有一道澗，有澗就有水，什麼都不怕了。我雇人搭了一座茅棚，隻有三尺高，下麵鋪上水板；又運上去七八擔米，一缸鹽菜，十來條火腿。說起來不相信，那時候杭州城裏餓死的人，不知道多少。就我們那裏沒有一天不吃幹飯。”
“怪不得。劉三叔不象沒飯吃的樣子。”七姑奶奶說，“長毛倒沒有尋到你們那裏？”
“差一點點。”劉不才說，“有一天我去賭錢——”“慢點。”七姑奶奶插嘴問道：“逃難還有地方賭錢？”
“不但賭錢，還有賣唱的呢！市麵熱鬧得很。”
市麵是由逃難的人帶來的。起先是有人搭個茅棚，賣些常用的雜物，沒有字號，通稱“小店”；然後小店成為茶店，作為聚會打聽消息的所在；難中歲月，既愁且悶，少不得想個排遣之道，於是茶店又變成賭場。劉不才先是不願與世隔絕，每天走七八裏路到那個應運而生的市集中去聽聽新聞，到後來就專為去過賭癮，牌九、做寶、擲骰子，什麼都來；有莊做，就做莊家，沒有莊做就賭下風，成了那家賭場的台柱。
這天午後，劉不才攤莊賭小牌九，手氣極旺，往往他翻蹩十，重門也翻蹩十，算起來還有錢贏。正賭得興頭時，突然有人喊道：“長毛來了！”
劉不才不大肯相信，因為他上過一回當；有一次也是聽說“長毛來了”，賭客倉皇走避，結果無事，但等回到賭場，台麵上已空空如也。事後方知，是有人故意搗亂，好搶台麵；他疑心這一次也是有人想趁火打劫，所以大家逃，他不逃，不慌不忙地收拾起自己的賭注再說。
“劉三爺！”開賭場的過來警告：“真的是長毛來了。”這一說劉不才方始著慌，匆匆將幾十兩銀子塞入腰際，背起五六串銅錢，拔腳奪門而走。
然而已經晚了，有兩個長毛窮追不舍。劉不才雖急不亂，心裏在想，自己衣服比別人穿得整齊；肩上又背著銅錢，長毛決不肯放過自己。這樣一逃一追，到頭來豈不是“引鬼進門”？
念頭轉到此處，對付的辦法也就有了；拉過一串銅錢來，將“串頭繩”上的活結，一下扯開，“嘩嘩”地將一千銅元落得滿地；然後跑幾步，如法炮製。五六串銅錢撒完，肩上的重負全釋，腳步就輕快了；然而還是不敢走正路，怕引長毛發現住處，兜了好大一個圈子，到晚上才繞道到家。
“從那一次以後，胡老太太跟雪岩夫人就不準我再去賭了。其實，市麵也就此打散了——那一次是一小隊長毛，誤打誤撞闖到了那裏；人數太少，不敢動手。第二天，還是第三天，來了大隊人馬，奸淫擄掠外加一把火；難民遭劫的不知多少？”劉不才說到這裏，表情相當複雜，餘悸餘哀都猶在，卻又似乎欣慰得意，“虧得我見機！這一寶總算讓我看準了。”
談這樣的生死大事，仍舊不脫賭徒的口吻，七姑奶奶對他又佩服，又好笑，但更多的是關切：“以後始終沒有遇見長毛？”
“沒有！不過好幾次聽見聲音；提心吊膽的味道，隻有嚐過的人才曉得真不好受！”
然而，此刻提心吊膽的日子，也並不算完全過去。長毛進城，由於李秀成的約束，照例會有的燒、殺、奸、搶倒不甚厲害；但杭州人不肯從賊，男的上吊、女的投井、闔家自盡的，不計其數。這也不盡是忠義之氣使然，而是生趣索然；其中又分成幾類：怕受辱吃苦頭的是一類；滿目極人間未有之慘，感情上承受不住，願求解脫的，也是類；無衣無食，求苟延殘喘而不可得，以為遲早是死，不如早死的，又是一類；曆盡浩劫，到頭來仍不免一場空，於心不甘，憤而自裁的，更是一類。
象胡家這樣“跳出劫數外，不在五行中”的；隻怕十萬人家找不出一家；然而現在卻又在劫數中了。荒山茅棚，自然不能再住；最主要的原因是，存糧已罄，不能不全家“出山”；城裏屍臭不可向邇，如果不是嚴冬，瘟疫早已流行，當然不能再住。好的是胡老太太本來信佛，自從胡雪岩平地一聲雷，發達起來，更認定是菩薩保佑，大小廟宇庵堂，隻要和尚尼姑上門化緣，必不會空手而回；三天竺是香火盛地，幾座廟宇，無不相熟，找一處安頓下來，倒也容易。苦惱的仍舊是糧食。整個杭州城，全靠李秀成從嘉興運來兩萬石米；如果不包括軍食在內，倒也能維持一段時期，無奈先發軍糧，再辦平糶，老百姓的實惠就有限了。
“現在全家大小，每天隻吃一頓粥。我倒還好，就是上麵老的，下小的，不能不想法子。”
“這個法子總想得出。”古應春說，“不過，劉三叔，你有句話我不懂；你一向胃口很好，每天吃一頓粥，倒能支持得住？還說‘還好’１劉不才笑笑，不好意思地答道：“我會到長毛公館裏去打野食。”
七姑奶奶也笑了，“劉三叔，你真正是，老虎嘴裏的食，也敢奪來吃。”她說，“你怎麼打法？”
“這就不好告訴你了。閑話少說，有句正經話，我要跟你們商量，有個王八蛋來找雪岩的麻煩；如果不理他會出事。”劉不才口中的“王八蛋”叫袁忠清，是錢塘縣署理知縣。此人原來是袁甲三部下的一個“勇目”，打仗發了筆橫財，活動袁甲三的一個幕友，在一次“保案”中將他添上了一個名字，得了“六品藍翎”的功名。後來犯了軍令，袁甲三要殺他；嚇得連夜開了小差，逃回江西原籍。
那時的江西巡撫是何桂清的同年、穆彰阿的得意門生張芾；袁忠清假報為六品藍翎的縣丞，又走了門路，投效在張芾那裏。不久，長毛攻江西省城，南昌老百姓，竭力助守，使得張芾大起好感；愛屋及烏，便宜了“忘八蛋”，竟被委為製造局幫辦軍裝。這是個極肥的差使，在袁忠清手裏更是左右逢源，得其所哉。不久，由於寧國之捷，專案報獎，張芾倒很照顧袁忠清，特意囑咐幕友，為他加上很好的考語，保升縣令。這原是一個大喜訊，在他人當然會高興不得了，而袁忠清不但愁眉苦臉，甚至坐臥不寧。
同事不免奇怪，少不得有人問他：“老袁，指日高升！上頭格外照應你，不是列個字的泛泛保舉；你是十六個字的考語，京裏一定照準。眼看就是‘百裏侯’；如何倒象如喪考妣似的。”
“說什麼指日高升？不吃官司，隻怕都要靠祖宗積德。”接著，又搖搖著：“官司吃定了！祖宗積德也沒用。”他那同事大為驚惑：“為什麼？”
袁忠清先還不敢說，經不起那同事誠懇熱心，拍胸脯擔保，必定設法為他分憂，袁忠清才吐露了心底的秘密。“實不相瞞，我這個‘六品藍翎’，貨真價實；縣丞是個‘西貝貨’。你想這一保上去，怎麼得了？”
“什麼？你的縣丞是假的！”
假的就不能見天日。江西的保案上去，吏部自然要查案；袁忠清因為是縣丞才能保知縣，知則先要問他這個縣丞是什麼“班子”？一查無案可稽；就要行文來問。試問袁忠清可拿得出“部照’或是捐過班的“實收”？
象這種假冒的事，不是沒有；史部的書辦十九是吃人不吐骨頭的積年滑吏，無弊不悉，隻怕沒有縫鑽，一旦拿住了短處，予取予求勒索夠了，怕還是要辦他個“假冒職官”的罪名，落個充軍的下場。
他那同事，倒也言而有信，為他請教高人，想出一條路子，補捐一個縣丞。軍興以來，為了籌餉，大開捐例，各省都向吏部先領到大批空白收據；即名為“實收”——捐班有各種花樣，各種折扣，以實際捐納銀數，掣給收據，就叫“實收”，將來據以換領正式部照；所以這倒容易，兌了銀子，立時可以辦妥。但是，日期不符也不行；繳驗“實收”，一看是保案以後所捐，把戲立刻拆穿。
“這沒有別的辦法，隻有托人情。”
“托人情要錢，我知道。”袁忠清說，“我這個差使雖有點油水，平時都結交了朋友；吃過用過，也就差不多了。如今，都在這裏了！”
將枕頭箱打開，裏麵銀票倒是不少，但零零碎碎加起來，不過百把兩銀子；象這種倒填年月的花樣，擔著極大的幹係，少說說也得三百兩，他那朋友知道袁忠清是有意做作；事到如今，人家半吊子，自己不能做為德不卒的事，隻好替他添上五十兩銀子，跟“前途”好說歹說，將他這件事辦了下來。
但是，袁忠清“不夠意思”的名聲，卻已轉了出去；江西不能再混，事實上也非走不可，因為保升了知縣，不能在本省補缺，托人到部裏打點，分發浙江候補。
袁忠清原來是指望分發廣東，卻以所托的人，不甚實在，改了分發浙江，萬般無奈，隻有“顫到”候補，那時浙江省城正當初陷收複以後，王有齡全力繕修戰備，構築長壕，增設炮台，城上鱗次櫛比的營房；架起極堅固的吊車，安上軸轆，整天不停地儲備槍械子藥。放眼一望，旗幟鮮明，刀槍雪亮，看樣子是一定守得住了。
於是袁忠清精神複振，走了藩司麟趾的門路，竟得“掛牌”署理錢塘縣。杭州城內，錢塘仁和兩縣，而錢塘是首縣。縣官分更自不同。袁忠清工於心計，隻具“內才”；首縣卻是要“外才”的，講究儀表出眾、談吐有趣、服飾華麗、手段圓滑，最要緊的是出手大方、善於應酬，袁忠清本非其選。但此時軍情緊急，大員過境的絕少，送往迎來的差使不繁，正可發揮他的所長。
袁忠清的長處就在搞錢；搞錢要有名目，而在這個萬事莫如守在急的時候，又何愁找不到名目？為了軍需，攤派捐獻，抓差征料，完全是一筆爛帳；隻要上麵能夠交差，下麵不激出民變，從中撈多少都沒有人會問的。