“勉強可以。”
“貴管家呢？”
“他恐怕不行。”
“那就不必帶貴管家一起走了。現成四個弟兄在這裏，有什麼差遣，盡管讓他們去做。”何都司又說，“我們可以用騷遞的辦法，換馬走；反而來得快。”緊急騷遞的辦法是到一站換一匹馬；由於一匹馬隻走一站路，不妨盡全力馳驅，因而比一匹馬到底要快得多。僧王的這匹名駒雖好，也隻得走一站，換馬時如果錯失了找不回來，反是個麻煩，因此胡雪岩表示另外找一匹馬。“這容易，我們先到馬號去換就是。”
於是胡雪岩辭別張家，臨走時交代，第三天早晨一定趕回來。然後與何都司同行，先到藩司行台的馬號裏換了馬，出武林門，疾馳到拱宸橋；何都司找著相熟的軍營，換了好馬，再往西北方向行進。
一路當然有盤查、有阻礙、也有驚險，但都安然而返。下午三點鍾到了瓶窯，方始打尖休息，同時探聽左宗棠的行蹤：是在往北十八裏外的安溪關。
“這是條山路，很不好走。”何都司懇切相勸。“胡大人，我說實話，你老是南邊人，‘南人行船，北人騎馬’。你的馬騎得不怎麼好。為求穩當，還是歇一夜再走。你看怎麼樣？”
胡雪岩心想，人地生疏，勉強不得；就算趕到安溪，當夜也無法謁見左宗棠，因而點頭同意，不過提出要求：“明天天一亮就要走。”
“當然。不會耽誤你老的功夫。”
既然如此，不妨從容休息。瓶窯由於久為官軍駐紮，市麵相當興盛，飯攤子更多；胡雪岩向來不擺官架子，親邀四名馬弁，一起喝酒。而那四名弟兄卻深感局促，最後還是讓他們另桌而坐。他自己便跟何都司對酌，聽他談左宗棠的一切。
“我們這位大帥，什麼都好，就是脾氣不好。不過，他發脾氣的時候，你不能怕；越怕越糟糕。”
“這是吃硬不吃軟的脾氣。”胡雪岩說：“這樣的人，反而好相處。”
“是的。可也不能硬過他頭！最好是不理他，聽他罵完，說完，再講自己的道理，他就另眼相看了。”
胡雪岩覺得這兩句話，受益不淺；便舉杯相敬；同時問說：“老兄，你跟蔣方伯多少年了？”
“我們至親，我一直跟他。”
“我有句冒昧的話要請教，左大帥對蔣方伯怎麼樣？是不是當他是自己的替手？”
“不見得！”何都司答說，‘左大帥是何等樣人？當自己諸葛亮；哪個能替代他？”這兩句閑談，在旁人聽來，不關緊要；而在胡雪岩卻由此而作成了一個很重要的決定。他對於自己今後的出處，以及重整旗鼓，再創事業的倚傍奧援，一直縈回腦際，本來覺得蔣益澧為人倒還憨厚，如果結交得深了，便是第二個王有齡，將來言聽計從，親如手足；那就比伺候脾氣大出名的左宗棠，痛快得多了。
現在聽何都司一說，憬然有悟，左宗棠之對蔣益澧，不可能象何桂清之對王有齡那樣，提攜惟恐不力。一省的巡撫畢竟是個非同小可的職位，除非曾國荃另有適當的安排；蔣益澧本身夠格；而左宗棠又肯格外力保，看來浙江巡撫的大印，不會落在蔣益澧手裏。
既然如此，惟有死心塌地，專走左宗堂這條路子了。半夜起身，黎明上路。十八裏山道，走了三個鍾頭才到。左宗棠的行轅，設在一座關帝廟裏。雖是戎馬倥傯之際，他的總督派頭，還是不小；廟前擺著一頂綠呢大轎；照牆下有好幾塊朱紅“高腳牌”，泥金仿宋體寫著官銜榮典，一塊是“欽命督辦浙江軍務；”一塊是“兼署浙江巡撫”；一塊是“頭品頂戴兵部尚書兼都察院右都禦史閩浙總督部堂”；一塊是“賞戴花翎”；再一塊就不大光彩，也是左宗棠平生的恨事，科名隻是“道光十二年壬奪辰科湖南鄉試中式”，不過一名舉人。再往廟裏看，兩行帶刀的親兵，從大門口一直站到大殿關平、周倉的神像前；藍頂子的武官亦有好幾個。
胡雪岩見此光景，不肯冒犯左宗棠的威風；牽馬在旁，取出“手本”，拜托何都司代為遞了進去。隔了好久，才看見出來一個“武巡捕”，手裏拿著胡雪岩的手本；明明已經看到本人，依然拉起官腔問道：“哪位是杭州來的胡道台？”
胡雪岩點點頭，也擺出官派，踱著四方步子，上前答道：“我就是。”“大帥傳見。”“是的。請引路。”進門不進殿，由西邊角門口進去，有個小小的院落，也是站滿了親兵，另外有個穿灰布袍的聽差，倒還客氣，揭開門簾，示意胡雪岩入內。進門一看，一個矯胖老頭，左手捏一管旱煙袋；右手提著筆，在窗前一張方桌上揮毫如飛。聽得腳步聲，渾似不覺；
胡雪岩隻好等著，等他放下筆，方撈起衣襟請安，同時報名。“浙江候補道胡光墉，參見大人。”“喔，你就是胡光墉！”左宗棠那雙眼睛，頗具威嚴，光芒四射似的，將他從頭望到底，“我聞名已久了。”
這不是一句好話，胡雪岩覺得無須謙虛；隻說：“大人建了不世之功，特為來給大人道喜！”“喔，你倒是得風氣之先！怪不得王中丞在世之日，你有能員之名。”話中帶著譏諷，胡雪岩自然聽得出來，一時也不必細辨；
眼前第一件事是，要能坐了下來——左宗棠不會不懂官場規矩，文官見督撫，品秩再低，也得有個座位；此刻故意不說“請坐”，是有意給人難堪，先得想個辦法應付。念頭轉到，辦法便即有了；撈起衣襟，又請一個安；同時說道：“不光是為大人道喜；還要跟大人道謝。兩浙主靈倒懸，多虧大人解救。”都說左宗棠是“湖南騾子”的脾氣；而連番多禮，到底將他的騾脾氣擰過來了，“不敢當！”他的語聲雖還是淡淡的，有那不受奉承的意味；
但亦終於以禮相待了，“貴道請坐！”聽差是早捧著茶盤等在那裏的，隻為客人不曾落座，不好奉茶；此時便將一碗蓋碗茶擺在他身旁的茶幾上。胡雪岩欠一欠身，舒一口氣；心裏在想：隻要麵子上不難看，話就好說了。“這兩年我在浙江，很聽人談起貴道。”
左宗棠麵無笑容地說，“聽說你很闊啊！”“不敢！”胡雪岩欠身問道：“請大人明示所謂‘闊’是指什麼？”
“說你起居享用，儼如王侯；這也許是過甚之詞。然而也可以想象得知了。”
“是！我不瞞大人，比起清苦的候補人員來，我算是很舒服的。”
他坦然承認，而不說舒服的原因，反倒象塞住了左宗棠的口；停了一下，他直截了當地說：“我也接到好些稟帖，說你如何如何！人言未必盡屬子虛，我要查辦；果真屬實，為了整飭吏治，我不能不指名嚴參１“是！如果光墉有什麼不法之事，大人指名嚴參，光墉亦甘願領罪。不過，自問還不敢為非作歹；亦不敢營私舞弊。隻為受王中丞知遇之恩，誓共生死，當時處事不避勞怨，得罪了人亦是有的。”
“是不是為非作歹，營私舞弊，猶待考查。至於你說與王中丞誓共生死，這話就令人難信了。王中丞已經殉難，你現在不還是好好的嗎？”
“如果大人責光墉不能追隨王中丞於地下，我沒有話說；倘或以為殉忠、殉節，都有名目，而殉友死得輕如鴻毛，為君子所不取，那末，光墉倒有幾句辯白。”
“你說。”
“大人的意思是，光墉跟王中丞在危城之中共患難；緊要關頭，我一個人走了，所謂‘誓共生死’，成了騙人的話？”“是啊！”左宗棠逼視著問：“足下何詞以解？倒要請教！”“我先請教大人，當時杭州被圍，王中丞苦苦撐持，眼睛裏所流的不是淚水，而是血，盼的是什麼？”
“自然是援軍。”
“是！”胡雪岩用低沉的聲音說，“當時有李元度一軍在衙州，千方百計想催他來，始終不到。這一來，就不能不作堅守的打算；請問大人，危城堅守靠什麼？”
“自然是靠糧食。‘民以食為天’。”
“‘民以食為天’固然不錯；如果羅掘俱窮，亦無非易子而食。但是，士兵沒有糧食，會出什麼亂子？不必我說；大人比我清楚得多。當時王中丞跟我商量，要我到上海去辦米。”胡雪岩突然提高了聲音說：“王中丞雖是捐班出身，也讀過書的；他跟我講史記上趙氏孤兒的故事，他說，守城守不住，不過一死而已，容易；到上海辦米就跟‘立孤’一樣比較難。他要我做保全趙氏孤兒的程嬰。這當然是他看得起我的話；不過，大人請想，他是巡撫，守土有責，即使他有辦法辦得到米，也不能離開杭州。所以，到上海辦米這件事，隻有我能做；不容我不做。”
“嗯，嗯！”左宗棠問道：“後來呢？你米辦到了沒有？”“當然辦到。可是——，”胡雪岩黯然低語：“無濟於事！”
接著，他將如何辦米來到了杭州城外的錢塘江中，如何想盡辦法，不能打通糧道，如何望城一拜，痛哭而回；如何將那批米接濟了寧波。隻是不說在寧波生一場大病，幾乎送命；因為那近乎表功的味道，說來反成蛇足了。左宗棠聽得很仔細；仰臉想了半天，突然冒出一句話來，卻是胡雪岩再也想不到的。
“你也很讀了些書啊！”
胡雪岩一楞，隨即想到了；這半天與左宗棠對答，話好象顯得很文雅，又談到史記上的故事，必是他以為預先請教過高人，想好一套話來的。
這多少也是實情；見了左宗棠該如何說法，他曾一再打過腹稿。但如說是有意說好聽的假話，他卻不能承認，所以這樣答道：“哪裏敢說讀過書？光墉隻不過還知道敬重讀書人而已！”
“這也難得了。”左宗棠說，“人家告你的那些話，我要查一查。果真象你所說的那樣子，自然另當別論。”“不然。領了公款，自然公事上要有交代。公款雖不是從大人手上領的；可是大人現任本省長官，光墉的公事，就隻有向大人交代。”
“喔，你來交代公事。是那筆公款嗎？”左宗棠問，“當時領了多少？”
“領了兩萬兩銀子。如今麵繳大人。”說著，從身上掏出一個紅封袋來，當麵奉上。
左宗棠不肯接紅封袋，“這是公款，不便私相授受。”他說，“請你跟糧台打交道。”
當時便喚了糧台上管出納的委員前來，收取了胡雪岩的糧票，開收據，蓋上大印，看來是了卻了一件公事，卻不知胡雪岩還有話說。
“大人，我還要交代。當初奉令采辦的是米，不能拿米辦到，就不能算交差。”
“這——？”左宗棠相當困擾；對他的話，頗有不知所雲之感，因而也就無法作何表示。
“說實話，這一批米不能辦到，我就是對不起王中丞的在天之靈。現在，總算可以真正有交代了！”胡雪岩平靜地說，“我有一萬石米，就在杭州城外江麵上，請大人派員驗收。”此言一出，左宗棠越發困惑，“你說的什麼？”他問：“有一萬石米在？”
“是！”
“就在杭州城外江麵上？”
“是！”胡雪岩答說，“已有幾百石，先撥了給蔣方伯，充作軍糧了。”
左宗棠聽得這話便左右問道：“護送胡大人來的是誰？”“是何都司”。
於是找了何都司來，左宗棠第一句話便是：“你知道不知道，有幾百石軍糧從錢塘江上運到城裏？”
“回大帥的話，有的。”何都司手一指：“是胡大人從上海運來的。”
“好！你先下去吧。”左宗棠向聽差吩咐：“請胡大人升炕！”禮數頓時不同了！由不令落座到升炕對坐，片刻之間，榮枯大不相同；胡雪岩既感慨，又得意，當然對應付左宗棠也更有把握了。
等聽差將蓋碗茶移到炕幾上，胡雪岩道謝坐下；左宗棠徐徐說道：“有這一萬石米，不但杭州的百姓得救；肅清浙江全境，我也有把握了。老兄此舉，出人意表，功德無量。感激的，不止我左某一個人。”
“大人言重了。”
“這是實話。不過我也要說實話。”左宗棠說，“一萬石米，時價要值五六萬銀子；糧台上一時還付不起那麼多。因為剛打了一個大勝仗，犒賞弟兄是現銀子。我想，你先把你繳來的那筆款子領了回去；餘數我們倒商量一下，怎麼樣個付法？”
“大人不必操心了。這一萬石米，完全由光墉報。”“報效？”左宗棠怕自己是聽錯了。
“是！光墉報效。”
“這，未免太破費了。”左宗棠問道：“老兄有什麼企圖，不妨實說。”
“毫無企圖。第一，為了王中丞；第二，為了杭州百姓；第三，為了大人。”
“承情之至！”左宗棠拱拱手說，“我馬上出奏，請朝廷褒獎。”
“大人栽培，光墉自然感激，不過，有句不識抬舉的話，好比骨鯁在喉；吐出來請大人不要動氣。”
“言重，言重！”左宗棠一疊連聲地說，“盡管請說。”“我的報效這批米，決不是為朝廷褒獎。光墉是生意人，隻會做事，不會做官。”
“好一個隻會做事，不會做官！”這一句話碰到左宗棠的心坎上，拍著炕幾，大聲地說；讚賞之意，真個溢於言表了。“我在想，大人也是隻曉得做事，從不把功名富貴放在心上的人。”
胡雪岩說，“照我看，跟現在一位大人物，性情正好相反。”
前半段話，恭維得恰到好處；對於後麵一句話，左宗棠自然特感關切，探身說道：“請教！”
“大人跟江蘇李中丞正好相反。李中丞會做官；大人會做事。”胡雪岩又說：“大人也不是不會做官，隻不過不屑於做官而已。”
“啊，痛快，痛快！”左宗棠仰著臉，搖著頭說；是一副遇見了知音的神情。
胡雪岩見好即收，不再奉上高帽子；反而謙虛一句：“我是信口胡說。在大人麵前放肆。”
“老兄，”左宗棠正色說道，“你不要妄自菲薄，在我看滿朝朱紫貴，及得上老兄識見的。實在不多。你大號是哪兩個字？”
“草字雪岩。風雪的雪，岩壑的岩。”
“雪岩兄，”左宗棠說，“你這幾年想必一直在上海，李少荃的作為，必然深知；你倒拿我跟他比一比看。”“這，”胡雪岩問道，“比哪一方麵？”
“比比我們的成就。”
“是！”胡雪岩想了一下答道：“李中丞克複蘇州，當然是一大功；不過，因人成事；比不上大人孤軍奮戰，來得難能可貴。”
“這，總算是一句公道話。”左宗棠說，“我吃虧的有兩種，第一是地方不如他好；第二、是人才不如他多。”“是的。”胡雪岩深深點頭，“李中丞也算會用人的。”“那末，我有句很冒昧的話請教，以你的大才，以你在王中丞那裏的業績，他倒沒有起延攬之意？”
“有過的。我不能去！”
“為什麼？”
“第一、李中丞對王公有成見，我還為他所用，也太沒有誌氣了。”
“好！”左宗棠接著問：“第二呢？”
“第二、我是浙江人，我要為浙江出力；何況我還有王中丞委托我未了的公事，就是這筆買米的款子，總要有個交代。”“難得，難得，雪岩兄，你真有信用。”左宗棠說到這裏，喊一聲：“來呀！留胡大人吃便飯。”
照官場中的規矩，長官對屬下有這樣的表示，聽差便得做兩件事，第一件是請客人更換便衣；第二件是準備將客人移到花廳甚至“上房”中去。
在正常的情況之下，胡雪岩去拜客，自然帶著跟班；跟班手中捧著衣包，視需要隨時伺候主人更換。但此時隻有胡雪岩一個人，當然亦不會有便衣；左宗棠便吩咐聽差，取他自己的薄棉袍來為“胡大人”更換。左宗棠矮胖；胡雪岩瘦長，這件棉袍穿上身，大袖郎當，下擺吊起一大截，露出一大截沾滿了黃泥的靴幫子，形容不但不雅，而且有些可笑。但這份情意是可感的。所以胡雪岩覺得穿在身上很舒服。
至於移向花廳，當然也辦不到了。一座小關帝廟裏，哪裏來的空閑房屋，閩浙總督的官廳，簽押房與臥室，都在那裏了。不過，廟後倒有一座土山，山上有座茅亭，亦算可供登臨眺望的一景；左宗棠為了避免將領請謁的紛擾，吩咐就在茅亭中置酒。
酒當然是好酒。紹興早經克複，供應一省長官的，自然是曆經兵燹而無恙的窯藏陳釀；菜是湖南口味，雖隻兩個人對酌，依然大盤長筷，最後廚子戴著紅纓帽，親自來上菜，打開食盒，隻是一小盤湖南臘肉。不知何以鄭重如此？“這是內子親手調製的，間關萬裏，從湖南送到這裏，已經不中吃了。隻不過我自己提醒我，不要忘記內子當年委曲綢繆的一番苦心而已。”
胡雪岩也聽說過，左宗棠的周夫人，是富室之女；初嬪左家時，夫婿是個寒士。但是周夫人卻深知“身無半畝，心憂天下”的左宗棠，才氣縱橫，雖然會試屢屢落弟，終有破壁飛去的一日；所以鼓勵慰藉，無怕不至。以後左宗棠移居嶽家，而周家大族，不會看得起這個脾氣的窮姑爺。周夫人一方麵怕夫婿一怒而去，一方麵又要為夫家做麵，左右調停，心力交痤，如今到底也有揚眉吐氣的一天了。這對胡雪岩又是一種啟示。左宗棠如今尊重周夫人，報恩的成分，多於一切，足見得是不會負人，不肯負人而深具性情者，這比起李鴻章以利祿權術駕馭部下來，寧願傾心結交此人。
因此，當左宗棠有所詢問時，他越發不作保留，從杭州的善後談到籌餉，他都有一套辦法拿出來，滔滔不絕，言無不盡。賓主之間，很快地已接近脫略形跡，無所不談的境地了。
一頓酒喝了兩個時辰方罷。左宗棠忽然歎口氣說：“雪岩兄，我倒有些發愁了。不知應該借重你在哪方麵給我幫忙？當務之急是地方善後，可是每個月二十五、六萬的餉銀，尚無的款，又必得仰仗大力。隻恨足下分身無術！雪岩兄，請你自己說一說，願意做些什麼？”
“籌餉是件大事，不過隻要有辦法，凡是操守靠得住的人，都可以幹得。”胡雪岩歉然地說，“光墉稍微存一點私心，想為本鄉本土盡幾力。”
“這哪裏是私心！正見得你一副俠心義腸。軍興以來，杭州被禍最慘，善後事宜，經緯萬端，我兼攝無篆，責無旁貸，有你老兄這樣大才，而且肯任勞任怨，又是為桑梓效力的人幫我的忙，實在太好了。”左宗棠說到這裏，問道：“跟蔣薌泉想來見麵了？”
“是！”
“你覺得他為人如何？”
“很直爽的人。我們談得很投機。”
“好極，好極！”左宗棠欣然問道：“地方上的一切善後，總也談過了？”“還不曾深談。不過承蔣方伯看得起，委托我的一個小小錢莊，為他代理藩庫；眼前急需的支出，我總盡力維持。”“那更好了。萬事莫如賑濟急；如今有一萬石米，在軍需民食，能維持一兩個月，後援就接得上了。再有寶號代為支應藩庫的一切開銷，扶傷恤死，亦不愁無款可墊。然則杭州的賑濟事宜，應當馬上動手。我想，設一善後局，雪岩兄，請你當總辦，如何？”
“是！”胡雪岩肅然答說：“於公於私，義不容辭。”“我就代杭州百姓致謝了。”左宗棠拱拱手說，“公事我馬上叫他們預備，交蔣薌泉轉送。”
這樣處置，正符合胡雪岩的希望。因為他為人處世，一向奉“不招忌”三字為座右銘；自己的身分與蔣益澧差不多，但在左宗棠手下，到底隻算一個客卿，如果形跡太密甚至越過蔣益澧這一關，直接聽命於左宗棠，設身處地為人想一想，心裏也會不舒服。現在當著本人在此，而委任的劄子卻要交由蔣益澧轉發，便是尊重藩司的職權；也是無形中為他拉攏蔣益澧，僅不過公事上小小的一道手續，便有許多講究；隻見得做官用人，不是件容易的事。
這樣想著，他對左宗棠又加了幾分欽佩之心；因而厚意替他多做一點事，至少也得為他多策劃幾個好主意。心念剛動，左宗棠正好又談起籌餉，他決定獻上一條妙計。這一計，他籌之已熟；本來的打算是“貨賣識家”，不妨“待價而沽”。這也就是說，如果沒有相當的酬庸，他是不肯輕易吐露的；此刻對左宗棠，多少有知遇之感，因而就傾囊而出了。