這最後兩句話，頗為費解；就連胡雪岩這樣機警的人，也不能不觀色察言，細細去咀嚼其中的意味。
看到左宗棠那種成竹在胸，而又詭譎莫測的神態，胡雪岩陡然意會；所謂“要緊要慢、收發由心”，是指入閩剿匪的軍務而言。換句話說，殘餘的長毛，他不但自信，必可肅清；並且肅清的日子，是遠是近，亦有充分的把握，要遠就遠，要近就近。
這遠近之間，完全要看他是怎麼樣一個打算？勤勞王事，急於立功，自是窮追猛打，克日可以肅清；倘或殘餘的長毛有可以利用之處，譬如借口匪勢猖獗，要餉要兵，那就必然“養寇自重”了。
想到這裏，就得先了解左宗棠的打算；“大人，”他問，“預備在福建做幾年？”
“問得好！”左宗棠有莫逆於心之樂；然後反問一句：“你看我應該在福建做幾年？”
“如果大人決心辦船廠，當然要多做幾年。”
“我也是這麼想。”
“做法呢？”胡雪岩問，“總不能一直打長毛吧？”“當然，當然！釜底遊魂，不堪一擊；遷延日久，損我的威名。不過，也不必馬到成功。”說到這裏，左宗棠拈髭沉思；臉上的笑容盡斂，好久才點點頭說：“你知道的，廣東這個地盤非拿過來不可；兵事久斬，隻看我那位親家是不是見機？他肯急流勇退，我樂得早日克敵致果；不然就得多費些餉了。你懂我的意思嗎？”
“懂！”胡雪岩說，“我就是要明白了大人的意思，才可以為大人打算。”“那末，如今你是明白了？”
這是提醒胡雪岩該作打算了。他精神抖擻地答說：“隻要廣東能聽大人的話，事情就好辦了。我在想，將來大人出奏，請辦船廠，象這樣的大事，朝廷一定寄諭沿海各省督撫，各抒所見。福建、浙江不用說；如果廣東奏複，力讚其成。大人的聲勢就可觀了。”
“正是！我必得拿廣東拉到手，就是這個道理。南洋沿海有三省站在我這麵；兩江何敢跟我為難？”
“兩江亦不敢公開為難；必是在分攤經費上頭做文章。說到辦船廠的經費，由海關洋稅項下抽撥，是天經地義的事。北洋的津海關，暫且不提；南洋的海關，包括廣東在內，一共五大關：上海的江海關；廣州的粵海關；福建的閩海關跟廈門關；我們浙江的寧波關。將來分攤經費，閩、廈兩關以外，粵海關肯支持，就是五關占其三；浙江歸大人管轄，馬中丞亦不能不賣這個麵子。這一來，兩江方麵莫非好說江海關一毛不拔？”
“對了！你的打算合情合理；其間舉足重輕的關鍵，就在廣東。雪岩，我想這樣，你把我這個抄本帶回去，參照當年購船成例，好好斟酌，寫個詳細節略來；至於什麼時候出奏，要等時機。照我想，總要廣東有了著落，才能出奏。”“是的。我也是這麼想。”胡雪岩說，“好在時間從容得很，一主麵我先跟德克碑他們商量；一方麵大致算一算經費的來源。至於籌備這件大事，先要用些款子，歸我想辦法來墊。”“好極！就這麼辦。不過，雪岩，江海關是精華所在；總不能讓李少荃一直把持在那裏！你好好想個法子，多挖他一點出來！”
“法子有。不過，”胡雪岩搖搖頭，“最好不用那個法子！”“為什麼？”“用那個法子要挨罵。”
“這你先不必管。請說，是何法子？”
“可以跟洋人借債。”胡雪岩說，“借債要擔保。江海關如說目前無款可撥，那末總有可撥的時候。我們就指著江海關某年某年收入的多少成數，作為還洋債的款，這就是擔保。不過，天朝大國，向洋人借債；一定有人不以為然。那批都老爺群起而攻，可是件吃不消的事。”
這番話說得左宗棠發楞；接著站起身來踱了好一回方步；最後拿起已交在胡雪岩手裏的“抄本”，翻到一頁，指著說道：“你看看這一段１指的是恭親王所上奏折中的一段，據李泰國向恭王麵稱：“中國如欲用銀，伊能代向外國商人借銀一千萬兩，分年帶利歸還。”可是恭王又下結論：“其請借銀一千萬兩之說，中國亦斷無此辦法。”
“大人請看，”胡雪岩指著那句話說：“朝中決不準借洋債。”
“彼一時也，此一時也！”說到這裏，左宗棠突然將話鋒扯了開去，“雪岩，你要記住一件事；辦大事最要緊的是拿主意！主意一拿定，要說出個道理來並不難；拿恭王的這個奏折來說，當時因為中國買船，而事事要聽洋人的主張，朝中頗有人不以為然；恭王已有打退堂鼓的意思，所以才說中國斷無借洋債的辦法。倘或當時軍務並無把握，非借重洋人的堅甲利炮不可；那時就另有一套話說了；第一、洋人願意借債給中國，是仰慕天朝，自願助順；第二、洋人放債不怕放倒，正表示信賴中國，一定可以肅清洪楊，光複東南財賦之區，將來有力量還債。你想想，那是多好聽的話，朝廷豈有不欣然許諾之理？”
這幾句話，對胡雪岩來說，就是“學問”；心誠悅服地表示受教。而左宗棠亦就越談越起勁了。
“我再你講講辦大事的秘訣。有句成語，叫做‘與其待時，不如乘勢’；許多看起來難辦的大事，居然順順利利地辦成了，就因為懂得乘勢的緣故。何謂勢？雪岩，我倒考考你；你說與我聽聽，何謂勢？”
“這可是考倒我了。”胡雪岩笑道：“還是請大人教導吧！”“有些事，我要跟你請教；有些事我倒是當仁不讓，可以教教你。談到勢，要看人、看事、還要看時。人這勢者，勢力；也就是小人勢利之勢。當初我幾乎遭不測之禍，就因為湖廣總督的官文的勢力，比湖南巡撫路秉章來得大，朝中自然聽他的。他要參我，容易得很。”
“是的。同樣一件事，原是要看什麼人說。”
“也要看說的是什麼事？”左宗棠接口，“以當今大事來說，軍務重於一切；而軍務所急，肅清長毛餘孽，又是首要，所以我為別的事說話，不一定有力量，要談入閩剿匪，就一定會聽我的。你信不信？”
“怎麼不信？信，信！”
“我想你一定信得過。以我現在的身分，說話是夠力量了；論事則還要看是什麼事？在什麼時候開口？時機把握得恰到好處，言聽計從。說遲了自誤；說早了無用。”左宗棠笑道：“譬如攆我那位親家，現在就還不到時候。”
“是的。”胡雪岩脫口答道，“要打到福建、廣東交界的地方，才是時候。”
左宗棠大笑，笑完了正色說道：“辦船廠一事，要等軍務告竣，籌議海防，那才是一件事。但也要看時機。不過，我們必得自己有預備，才不會坐失時機。你懂我的意思了吧？”
胡雪岩不但懂他的意思，而且心領神會，比左宗棠想得更深更遠。結合大局，左宗棠的勳名前程，和他自己的事業與利益，了解了一件事：左宗棠非漂漂亮亮地打勝仗不可！這是一個沒有東西可以代替的關鍵。
由於這個了解，他決定了為左宗棠辦事的優先順序；不過，這當然先要征得同意，因而這樣說道：“大人的雄心壯誌，我都能體會得到；到什麼時候該辦什麼事，我亦大致有數，事先會得預備。如今我要請問大人的是，這趟帶兵剿匪，最著重的是什麼？”
這句話將左宗棠問住了；想了一會答道：“自然是餉！”“餉我可以想法子墊。不過，並不是非我不可；各處協餉，能夠源源報解，何必我來墊借，多吃利息？”
“啊，我懂你的話了。”左宗棠說，“工欲善其事，必先利其器；兵堅而器不利，則能守而不能攻。我要西洋精良兵器，多多益善；雪岩，這非你不可！”“是！愚見正是如此。”胡雪岩欣慰地答說：“我替大人辦事，第一是采辦西洋兵器，不必大人囑咐，我自會留意。至於炮彈子藥，更不在話下；決不讓前方短缺。第二是餉，份內該撥的數目，不管浙江藩庫遲撥早撥，我總替大人預備好。至於額外用款，數目不大，當然隨時都有；如果數目太大，最好請大人預先囑咐一聲，免得措手不及。此外辦造廠之類，凡是大人交代過的，我都會一樣一樣辦到；請大人不必費心，不必催，我總不誤時機就是。”
“好極了！”左宗棠愉悅異常，“漢高成功，功在蕭何。我們就這樣說了；你盡管放手去做，一切有我擔待。”
辨明了“十萬”之說；再論糾參部下的責任，言語晚為犀利：“至雲杭城全數出竄，未聞糾參，尤不可解。金陵早已合圍，而杭州則並未能合圍也；金陵報“殺賊淨盡”，杭州報‘首逆實已竄出’也！”僅是這兩句話，便如老吏斷獄，判定曾國荃有不容賊眾逸出的責任，而曾國藩有謊報軍情的罪過。但在結尾上，卻又筆鋒一轉，故弄狡猾：“臣因軍事最尚質實，故不得不辯。至此後公事，均仍和衷商辦，臣斷不敢稍存意見，自重衍尤。”這段話是所謂“綿裏針”，看來戒慎謙和；其實棱角森然，句句暗隱著指責曾國藩的意思在內。
這通奏折發出，不過半個月便有了回音。由恭王出麵的“廷寄”，措詞異常婉轉，不說一時還不能封左宗棠的爵，卻說“左宗棠自入浙以來，克複城隘數十處，肅清全境，厥功甚偉。本欲即加懋賞，恐該督以洪幼逆未滅，必將固辭；一俟餘孽淨盡，即降恩旨。”是很明顯地暗示，左宗棠封爵，不過遲早間事。
關於他與曾國藩的爭辯，亦有溫愉：“朝廷有功諸臣，不欲苛求細故。該督於洪幼逆之入浙，則據實入告；於其出境則派兵跟追，均屬正辦。所稱此後公事仍與曾國潘和衷商辦，不敢稍存意見，尤得大臣之體。深堪嘉尚。朝廷所望於該督者，至大且遠；該督其益加勉勵，為一代名臣，以副厚望。”上諭中雖未責備曾國藩，但是非好惡，已表現得很清楚。而許左宗棠以“一代名臣”，更是上諭中難得一見的字樣。總之這一場禦裁的筆墨官司，左宗棠占盡上風；而與曾國藩的怨，自然也結得更深了。
曾左結怨，形諸表麵的，是口舌之爭；暗中拚命抵拒的，是地盤之爭。而又象在夾縫中受擠，又象首當其衝的是曾國荃。
曾國荃的本職是浙江巡撫。用失之時，為了鼓勵將帥，不按建製任職；此省大員在他省領兵，事所常有。但戰事告一段落，情形就不一樣了。
照常理而論，曾國荃即令破江寧以後有過失，到底百戰功高；應該讓他赴浙江巡撫本任，才是正辦。無奈左宗棠以閩浙總督兼署浙巡，絕無退讓之意。而曾國藩為曾國荃告病，雖由於憂讒畏譏，以急流勇退作明哲保身之計；其實亦是看透了老弟有“妾身不分明”的隱衷，估量他決不能到任，不如自己知趣。
在朝廷卻又能左右為難之苦。一方麵東南軍務地穴於湖州克複、全浙肅清，不能不敷衍左宗棠的麵子；一方麵卻又覺得真個讓簇新的一位伯爵，解甲歸田，不是待功臣之道。因此，對於曾國荃告病，一直采拖延著不作明確的處置；希望曾左之間，能夠消釋嫌怨，言歸於好，由左宗棠出麵奏請交卸篆，飭令曾國荃到任。
這是個不能實現的奢望。朝廷看看拖著不是回事，決定成全曾國藩的心願，許曾國荃辭職。可是空出來的浙江巡撫這個缺，由誰替補？卻頗費斟酌。
朝廷也知道左宗棠的意思，最好是讓蔣益澧由藩司升任，而浙江藩司一缺，則由左宗棠保薦。無奈蔣益澧的資望還淺；並且這樣處置，在曾國藩的麵子上太難看。朝廷調和將帥，決不肯輕易予人以偏袒某人的印象，所以左宗棠的意願是不考慮的了。
要考慮的是：第一、新任浙江巡撫確需清廉練達的幹才，因為洪楊所蹂躪的各省，浙江被禍最慘；善後事宜亦最難辦，非清廉幹練，不足以勝任。第二、此人要與左宗棠沒有什麼恩怨；而又能為曾國藩，甚至李鴻章所支持，然後浙江的善後事宜，才能取得鄰省的援助。第三、大亂已平，偃武修文；浙江巡撫是洪楊平後委派的第一員封疆大吏，也是恢複文治的開始，所以此人最好科甲出身。如果有過戰功，更為理想。結果選中了一個很理想的人。此人名叫馬新貽，字穀山；先世是回回，從明太祖打天下有功，派在山東衛所當武官，定居曹州府荷澤縣，已曆四百餘年之久，因此，馬新貽除了信回教以外，徹頭徹尾是個山東土著。在馬新貽的新命傳至浙江的同時；江西來了一個重要而有趣的消息，“幼逆”洪福真終於落網了。
收束平洪楊的軍務，卻還有相當艱巨的戡亂大任，需要部署。
恭王、文祥的計議，猶有三處叛亂要平服，才能臻於太平盛世。這三處叛亂是：第一、南竄的洪楊餘孽；第二是擾亂中原的撚匪；第三是荼毒生靈、為患西陲的回亂。
幸好人才旺盛，冠絕前朝；恭王與文祥決定托付四個人去平這三處的叛亂。第一個仍然是曾國藩。在十月初一曾國荃功成身退，率領裁撤的湘軍回湖南的同時，朝中有一道廷寄遞到江寧，說“江寧已臻底平，軍務業經藏事，即著曾國藩酌帶所部，前赴皖鄂交界，督兵剿賊，務期迅速前進，勿少延緩。”這所謂“賊”，便是撚匪。
撚匪原以皖北為老巢，自經僧王全力攻剿，流竄到湖北、河南一帶。張洛行雖死，他的侄子張總愚亦非弱者；加以陳玉成的舊部賴文光由關中回竄，因為“天京”已破，成了喪家之犬，自然而然地與撚匪合流，大為猖獗。朝廷深知僧王的馬隊，追奔逐北，將撚匪攆來攆去的打法，並非善策；一旦疲於奔命，為撚匪反撲，非大敗不可。同時，又因為僧王的身分尊貴，連西宮太後都不能不格外優容，是位極難伺候的王爺，指授方略，則“將在外君命有所不受”；稍加督責又怕惹惱了他，索性獨斷獨行。因此，倒不如設法讓他交卸軍權，回京享福，才是公私兩便之計。
能代僧王指揮數省的，隻有一個曾國藩。不僅威望足夠；而且他那“先求穩當，次求變化”，以靜製靜，穩紮穩打的作風，亦正可救僧王之失。至於籌餉之責，朝廷也想到了一個必不可少的人。
這個人就是李鴻章。上諭派他接替曾國藩，暫署兩江總督；江蘇巡撫則調慈禧太後的恩人，漕運總督吳棠署理。上諭中雖未明言，曾國藩帶兵駐紮皖鄂交界，從路糧台由李鴻章負其全責；可是這樣部署的用意是很明白的，第一，曾、李師生，“有事弟子服其勞”，天經地義；第二，李鴻章帶兵，曾國藩替他籌過餉，如今曾國藩帶兵，自然該李鴻章籌餉；第三，兩江最富，是海內最主要的一處餉源，所以誰當兩江總督，都有籌餉的責任。
這樣的安排，就大局而言，不能算錯；隻是委屈了曾國藩，便宜了李鴻章與吳棠，可也就顧不得那麼許多了。
再有一個是楊嶽斌。他是與彭玉麟齊名的水師名將，本名楊載福；因為同治皇帝這一輩，玉牒譜係上第一字為“載”，不免有犯諱的不便，所以改名嶽斌。當江寧未克複以前，他已升任陝甘總督；打算賦以敉平回亂的重任。回亂不僅生於陝甘；也生於雲南與新疆。雲南將次平服，而新疆方興未艾；朝廷寄望於新封子爵的鮑超，特降溫旨，認為新疆平亂，“非得勇略出群如鮑超者，前往剿辦，恐難壁壘一新”，所以命曾國藩傳旨鮑超，在他回籍葬親的兩月假期一滿，“即行由川起程，出關剿辦回亂。”恭王和文祥知道鮑超好名，特地拿乾嘉名將楊遇春，與他相提並論，很灌了一番米湯。上諭中說：“從前回疆用兵，楊遇春即係川省土著，立功邊域，彪炳旅常。鮑超務當督率諸國，肅清西陲，威揚萬裏，以與前賢後先輝映。該提督忠勇性成，接奉此旨，必即遵行，以逼朝廷委任。”話說得很誠摯，而命曾國藩傳旨，亦有暗示他幫著催勸之意。
無奈曾國藩對湘軍的急流勇退，明哲保身，早有定算；鮑超是他的愛將，當然要加意保全，所以隻是照例傳旨，並不勸駕。
再有一個朝廷寄以重望的，便是左宗棠。他是現任的閩浙總督，由江西瑞金為鮑超所敗，而竄入福建境內的李世賢、汪海洋兩大股，順理成章地該由他負責清剿。
左宗棠不是怕事的人，對此亦自覺當仁不讓，義不容辭；可是朝廷一連串的處置，卻使他即氣又急，憤憤不平。
首先大失所望的是，浙江巡撫派了馬新貽；蔣益澧落了空，也就等於是他失去了浙江這個地盤。其次是李鴻章調署兩江，名位已在己之上，使他很不舒服。其次是在江西的陝甘總督楊嶽斌，奉旨迅即到任；朝廷責成浙江每月撥給陝甘協餉十萬兩，並先籌措八萬銀子，作為楊軍的開拔費用。為此，左宗棠的肝火很旺，每日接見僚屬，大罵曾國藩、李鴻章和郭嵩燾。這樣罵了幾天，怒火稍減；想想既不肯辭官歸田，就得有聲有色地大幹一番。軍務是有把握的，就是餉源越來越絀，得要找個足智多謀的人，趁馬新貽末曾到任以前，好好籌劃妥當。這個人自然非胡雪岩莫屬。“雪翁，”他說，“你看，擠得我無路可走了！你算算看，我該到哪裏籌餉？哪裏都難！”
兩個人將十五行省一個一個地算。除開窮瘠的省份，有餉可籌的富庶之地，都已為他人早著先鞭；江蘇、安徽是兩江轄區，曾李師弟的勢力，根深蒂固；江西沈葆楨，對待曾軍的前例，足以令人望而卻步；山東、山西供應京餉，而且兩省巡撫閻敬銘、沈桂芬清剛精明，都不是好相與的人；湖北食用川鹽，在沙市設局征厘，收入相當可觀，可是官文是督撫中唯一的一個旗人，有理無理，皆受朝廷袒護，不容易打得進去；至於天府之國的四川，有駱秉章在那裏，顧念舊日賓主之誼，自然不好意思唱一出“取成都”。“福建窮得很；我能籌餉的地方，隻有貴省和廣東了。東該給我的餉不給；可恨郭筠仙，心目中隻認得曾滌生、李少荃。此恨難消！”左宗棠停了一下又說，“至於馬穀山，聽說倒還講理；不過既是曾滌生所保，又是李少荃的同年，不見得肯助我一臂。雪翁，你看我該怎麼辦？”
胡雪岩默然。因為他覺得自己的處境很難，左宗棠的知遇要報答；而浙江是自己的家鄉，為左宗棠設謀畫策，可不能挨地方父老的罵。
胡雪岩一向言詞爽利，而且不管天大的難事，一諾無辭；象這樣遲疑不答的情形，可說絕無僅有。左宗棠微感詫異，不免追問緣故。
“不瞞大人說，我很為難。大人現在隻有浙江一個地盤，糧餉當然出在浙江，籌得少了不夠用；籌得多了，苦了地方。說起來是我胡某人出的主意；本鄉本土，我不大好做人。”雪岩又說，“如果大人兼署浙江巡撫，我還可以出出主意，截長補短，見機行事，總還兼顧得到。現在換了馬中丞，我又是分發江西的試用道，是大人奏調我在浙江當差；大人一離浙江，我當然不能再問浙江的公事，善後局的差使亦要交卸，何況其他？”
他一路說，左宗棠一路點頭，等他說完，做個“稍安毋躁”的手勢答道：“你剛才所說的情形，我完全清楚，我們要好好談談。萬變不離的宗旨是：雪翁，你仍舊要幫我的忙。怎麼個幫法，我們回頭再商量，現在先談你的難處；誠如所言，我現在隻有浙江一個地盤，糧餉隻有著落在浙江，而且要定一個確數，按月一定彙到，連日子都錯不得一天。雪翁，凡事先講理，後講情；情理都站得住，還爭不過人家，我當然也有我的手段。”
胡雪岩不知他最後這幾句話，意何所指？隻能就事論事，問一事：“大人預備定一個啥數目？”
“你看呢？”左宗棠放低了聲音說：“我們自己人，我告訴你實話：我的兵，實數一萬八千，不過籌餉要寬，照兩萬三千人算。”
胡雪岩的心算極快。士兵每人每月餉銀、軍糧、器械、彈藥、馬草，加上營帳、鍋碗等等雜支，平均要五兩銀子；兩萬三千人就是十一萬五千兩。另加統帥個人的用途；文案、委員的薪水夥食；送往迎來的應酬費用，每個月非十五萬銀子不可。
這筆巨數，由浙江獨力負擔，未免太重；胡雪岩便很婉轉地說道：“閩浙一家。福建撥給浙江的協餉，前後總計，不下三百萬兩之多；如今福建有事，當然要幫忙。而況大人帶的又是浙江的兵，理當浙江支餉。不過，浙江的情形，大人是再明白不過的；如果能夠量出為入，事情就好辦了。”
成語是量入為出，胡雪岩卻反過來說，倒也新鮮；左宗棠便撚著八字胡子，含笑問道：“何以謂之量出為入？倒要請教。”
“譬如一碗湯，你也舀，他也舀，到嘴都有限……。”“啊！”左宗棠搶著說道：“我懂了！我亦本有此意，第一，陝甘的協餉，決不能答應；第二，廣東解浙江的協餉，有名無實，我要奏請停撥。”說到這裏，他眼珠打轉，慢慢地笑了，笑得極其詭秘。
這一笑，大有文章。胡雪岩覺得非搞明白不可；便有意套問一句：“廣東的協餉是個畫餅，雖不能充饑，看看也是好的。”
“不然！奏請停撥，就是要讓朝廷知道，這是個畫餅。雪翁，”左宗棠突然興奮了，“你看老夫的手段！畫餅要把它變成個又大又厚，足供一飽的大麥餅。你信不信？”“怎麼不信？”胡雪岩緊接著問，“大人變這套戲法，可要我做下手？”
“當然！少了你，我這套平地摳餅，外帶大鋸活人的戲法就變不成了。”
“大鋸活人”四字，雖是戲言，卻也刺耳，胡雪岩便用半開玩笑的語氣問道：“大人，你要鋸哪一個？”“哪一個？”左宗棠有種獰笑的神色，“鋸我那位親家。”胡雪岩駭然。他早知左宗棠跟郭嵩燾有心病，而此心病，不但未能由時光來衝淡，反有與日俱深之勢；但何致於說出“大鋸活人”的這樣的話來？因此一時楞在那裏作聲不得。
左宗棠的臉上，也收起嬉笑之態，變得相當認真，眼睜得好在，嘴閉得好緊；但眼神閃爍，嘴唇翕動，竟似心湖中起了極大的波瀾似的。這就使得胡雪岩越發貫注全神，要聽他如何“大鋸活人”了。
“雪岩！”左宗棠第一次改口，以別字相呼，表示對胡雪岩以密友看待，“你的書讀得不多，我是知道的；不過‘世事洞明皆學問’，照這一層來說，我佩服你。”
“不敢當。”胡雪岩有些局促，但也很率直，“大人有什麼話要說，盡管吩咐；拿頂‘高帽子’套在我頭上，就有點吃不消了。”
“你我之間，何用要什麼送高帽子的手段？我的意思是，我的為人，我的處世，隻有你能明白五分；還有五分，你不但不明白，或許還會大不以為然。這就因為你少讀書；如果你也多讀過一點書，就會明白我那另外五分，而且諒解我不得不然；勢所必然！”
原來如此，胡雪岩倒有些受寵若驚了，“大人”他說：“你老跟我談‘大家之道，在明明德’，我是不懂的。”“我不跟你談經，我跟你談史。雪岩，我先請問你兩句成語，‘大義滅親’、‘公而忘私’怎麼講？”
胡雪岩無以為答；覺得也不必答，老實回複：“大人不要考我了。就從這兩句成語上頭，談你老的打算。”“我不是考你，我的意思是，我的行事，照世俗之見，或許會大大地罵我。不過，我的行事，於親有虧，於義無悖；於私有慚，於公無愧。這都非世俗之見所能諒解，而隻有讀過書的人，才會在心裏說一聲：左某人命世之英，不得不然。”這段話很掉了幾句文，不過胡雪岩也大致還能聽得懂；而且聽出意思，他對郭嵩燾要下辣手了！所想不通的是，他有何辣手可對郭嵩燾？
他的疑問，立刻得到了解答；左宗棠起身坐在書桌前麵，伸毫鋪紙，很快地畫成一幅地圖，在那些曲線、圓點之中，寫上地名；胡雪岩看出是一幅閩粵交界的形勢圖。“李世賢在漳州。漳州是九月十四淪陷的，總兵祿魁陣亡；汀漳龍道徐曉峰殉難。李世賢大概有八千多人，不可輕敵。”左宗棠又指著長汀、連城、上杭這三角地帶說：“汪海洋在這一帶；照我的看法，他比李世賢更凶悍。然而，不足為慮，賊不足平！雪岩，你這幾年總也懂得一點兵法了！你看李、汪二賊的出路在哪裏？”
這一下好象考倒了胡雪岩。他仔細看了半天，方始答說“他們是由西麵江西逃過來的；往東是出海，有好長一段路，再說沒有船也出不了海。北麵呢，大人帶兵壓了下來，啊，”胡雪岩恍然大悟，很有把握地說：“這兩個長毛的出路，隻有南麵的廣東，嘉應州首當其衝！”
左宗棠深深點頭，拈髭微笑，“對，”他說，“嘉應州首當其衝！到了那時候充饑的就不是畫餅了！”