他的第一件大事，便是西征。而凡有大征伐，首先要籌劃的是兵、餉二事。左宗棠連日深宵不寐，燈下沉思，已寫成了一個籌劃的概略；此時從書案抽鬥中取了出來，要胡雪岩細看。
這個節略先談兵，次籌餉。而談兵又必因地製宜，西北與東南的地勢，完全不同；南方的軍隊，到了西北，第一不慣食科；第二不耐寒冷。因此，左宗棠在東南轉戰得力的將領部隊，特別是籍貫屬於福建、廣東兩省的，都不能帶到西北。
帶到西北的，隻有三千多人，另外他預備派遣原來幫辦福建軍務，現已出奏保薦幫辦陝甘軍務的劉典回湖南，召募三千子弟兵，帶到西北。這六千多人，左宗棠用來當作親兵；至於用來作戰的大批部隊，他打算在本地招募，要與“關中豪傑”共事業。
看到這裏，胡雪岩不由得失聲說道：“大人，照你老人家的辦法，要什麼時候才能平得了回亂？”
“你這話，我不大懂。”
“大人請想，招募成軍，不是一朝一夕的事；練成精銳，更是談何容易？這一來，要花一兩年的功夫。”“豈止一兩年？”左宗棠說道：“經營西域，非十年不足以收功。”
“十年？”胡雪岩嚇一跳，“那得——。”
他雖住口不語，左宗棠也知道，說的是要費多少餉？笑笑說道：“你不要爭！我要在西北辦屯墾；這是長治久安之計。就象辦船廠一樣，不能急切圖利；可是一旦見效，你就知道我的打算不錯了。”
“是！”胡雪岩將那份節略擱下，低著頭沉思。“你在想什麼？”
“我想得很遠。”胡雪岩答說：“我也是想到十年八年以後。”
“著！”左宗棠拊掌欣然，“你的意思與我不謀而合；我們要好好打算，籌出十年八年的餉米。”
胡雪岩暫且不答，撿起節略再看，大致了解了左宗棠在西北用兵的計劃。他要練馬隊；又要造“兩輪炮車”；開設“屯田總局”——辦屯墾要農具、要種子、要車馬、要墊發未收成以前的一切糧食雜用，算起來這筆款子，真正不在少數。“大人，”胡雪岩問道：“練馬隊、造炮車、是致勝所必需，朝廷一定會準。辦屯墾，朝廷恐怕會看作不急之務吧？”“這，你就不懂了。”
左宗棠說，“朝中到底不少讀書人，他們會懂的。”
胡雪岩臉一紅，卻很誠懇地說：“是！我確是不大懂，請大人教導。”
於是左宗棠為胡雪岩約略講述用兵西域的限製，自秦漢以來，西征皆在春初，及秋而還。因為第一，秋高馬肥，敵人先占了優勢；其次就是嚴寒的天氣，非關內的士兵所能適應。
“就是為了這些不便，漢武帝元朔初年征匈奴，幾乎年年打勝仗，而年年要出師，斬草不能除根，成了個無窮之累。”左宗棠一番引經據典以後，轉入正題；“如今平回亂，亦仿佛是這個道理：選拔兩三萬能打的隊伍，春天出關，盡一夏天追奔逐北，交秋班師，如當年衛霍之所為，我亦辦得到。可是，回亂就此算平了嗎？”
“自然沒有平。”胡雪岩了然了，“有道是‘野火燒不盡，春風吹又生。’隻要花大功夫拿那塊地徹底翻一翻，野草自然長不出來了。”
“一點不錯！你這個譬喻很恰當。”左宗棠欣慰地說，“隻要你懂我的意思，我就放心了。你一定會把我所要的東西辦妥當。”
這頂“高帽子”出於左宗棠之口，彌覺珍貴；然而也極沉重。胡雪岩知道左宗棠的意思是要他負籌餉的主要責任。凝神細想了一會，覺得茲事體大，而且情況複雜，非先問個明白不可。
“大人，將來要練多少營的隊伍。”
“這很難說，要到了關外看情形再說。”
第一個疑問，便成了難題；人數未定，月餉的數目就算不出來。胡雪岩隻能約略估計，以五萬人算，每人糧餉、被服、武器；以及營帳鍋碗等等雜支，在五兩銀子以內開支，每月就要二十五萬兩。
於是他再問第二問：“是帶六千人出關？”
“是的。大概六千五百人。”左宗棠答說，“三千五百人由閩浙兩省動手；另外三千人在湖南招募成軍以後，直接出關。”“行資呢？每人十兩夠不夠？”“我想，應該夠了。”
“那就是六萬五千兩，而且眼前就要。”胡雪岩又問第三問：“大人預備練多少馬隊？”
“馬隊我還沒有帶過，營製也不甚了然。隻有自初步打算，要練三千馬隊。”
“那就至少要有三千匹馬。”胡雪岩說，“買馬要到張家口，這筆錢倒是現成的，我可以墊出來。”
“怎麼？你在張家口有錢？”
“是的。”胡雪岩說，“我有十萬銀子在張家口，原來打算留著辦皮貨、辦藥材的，現在隻好先挪來買馬。”“這倒好。”左宗棠很高興地說，“既然如此，我立刻就可以派委員去采辦了。”
“是！大人派定了通知我；我再派人陪著一起去。”胡雪岩又問，“兩輪炮車呢？要多少？”
“‘韓信將兵，多多益善’。塞外遼闊，險精騎馳騁以外，炮車轟擊，一舉而廓清之，最是掃穴犁庭的利器！”
聽這一說，胡雪岩覺得心頭沉重。因為他也常聽說，有那不恤民命的官軍，常常使炮口對準村落，亂轟一氣。窩藏在其中的盜匪，固然非死即傷或逃；而遭受池魚之殃的百姓，亦複不少。
左宗棠所部的洋槍洋炮，多由胡雪岩在上海采辦；推原論始，便是自己在無形中造了孽，為了胡雪岩的購辦殺人利器，胡老太太不知道勸過他多少次；胡雪岩十分孝順，家務巨細，母命是從，惟獨到公事上頭，不能不違慈命。好在胡老太太心地亦很明白；知道不是兒子不聽話，實在是無可奈何。因此，隻有盡力為他彌補“罪過”，平時燒香拜佛，不在話下；夏天施醫施藥施涼茶，冬天舍棉衣、散米票，其他修橋鋪路，恤老憐貧的善舉，隻要求到她，無不慷慨應諾。
但是，盡管好事做了無其數；買鳥雀放生，總抵償不了人命，所以胡老太太一提起買軍火，便會鬱鬱不樂。胡雪岩此時聽左宗棠說得那麼起勁，不由得便想起了老母的愁顏；因而默不作聲。
“怎麼？”左宗棠當然不解，“你是不是覺得我要造兩輪炮車，有困難？”“不是。我是在想，炮車要多少，每輛要多少銀子？這筆預算打不出來。”
“那是以後的事。眼前隻好算一個約數；我想最好能抽個二十萬銀子造炮車。”
“那末辦屯田呢？請問大人，要籌多少銀子？”“這更難言了。”左宗棠說：“好在辦屯田不是三年五載的事；而且負擔總是越來越輕。我想有個五十萬銀子，前後周轉著用，一定夠了。”
“是的。”胡雪岩心裏默算了一會，失聲說道：“這樣就不得了！不得了！”
“怎麼？”
“我算給大人聽！”胡雪岩屈指數著：“行資六萬。買馬連鞍轡之類，算他一百二十兩銀子一匹，三千匹就是三萬六千。造炮車二十萬。辦屯田先籌一半，二十五萬。糧餉以五萬人計，每人每月五兩，總共就是二十五萬，一年三百萬。合計三百五十四萬，這是頭一年要籌的餉。”
這一算，左宗棠也楞住了。要籌三百五十四萬兩的餉，談何容易？就算先籌一半，也是一百七、八十萬，實在不是一筆小數目了。
“而且我想，西北運輸不便，凡事都要往寬處去算。這筆餉非先籌好帶去不可！大人，這不比福州到上海，坐海輪兩天功夫就可以到，遇有緩急之時，我無論如何接濟得上。西北萬裏之外，冰天雪地之中，那時大人乏糧缺食，呼應不靈，豈不是急死了也沒用？”
“說得是，說得是！我正就是這個意思。雪岩，這筆餉，非先籌出來不可；籌不足一年，至少也要半年之內不虞匱乏之好。”
“隻要有了確實可靠的‘軍餉’，排前補後，我無論如何是要效勞的。”
接著，胡雪岩又分析西征軍餉，所以絕不能稍有不繼的緣故。在別的省份，一時青黃不接，有厘稅可以指撥，有錢糧可以劃提，或者有關稅可以暫時周轉，至不濟還有鄰省可以通融。西北地瘠民貧，無可騰挪，鄰省則隻有山西可緩急之恃，但亦有限，而且交通不便，現銀提解，往往亦須個把月的功夫。所以萬一青黃不接，饑卒嘩變，必成不可收拾之勢。
這個看法，亦在左宗棠深思熟慮的預見之中。因而完全同意胡雪岩的主張，應該先籌好分文不短，一天不延的“的餉”；也就是各省應該協解的“甘餉”。談到這一層上頭，左宗棠便很得意於自己的先見了；如果不是攆走了他的“親家”郭嵩燾，便頂多隻有福建、浙江兩個地盤，而如今卻有富庶的廣東在內。要籌的餉，自然先從這三省算起。
三省之中，又必先從福建開始。福建本來每月協濟左宗棠帶來的浙軍軍餉四萬兩；閩海關每月協濟一萬兩。從長毛餘孽肅清以來，協浙的四萬兩，改為協濟甘肅；現在自是順理成章歸左宗棠了。至於海關的一萬兩，已糴接濟船廠經費；此事是他所首創，不能出爾反爾，這一萬兩隻得放棄。其次是浙江。當楊嶽斌接任陝甘總督，負西征全責時，曾國藩曾經代為出麵籌餉，派定浙江每月協解兩萬。上年十月間左宗棠帶兵到廣東，“就食於粵”的計劃既已實現，在胡雪岩的側麵催促之下，不得不守減除浙江負擔的諾言。在浙江等於每月多了十四萬銀子；馬新貽是很顧大局的人，自請增撥甘餉三萬兩，每月共講五萬銀子。
“浙江總算對得起我；馬穀山為人亦很漂亮，每月五萬銀子協餉，實在不能算少了，不過，”左宗棠停了一下說：“有兩筆款子，在浙江本來是要支出的，我拿過來並不增加浙江的負擔，你看如何？”“這要看原來是給什麼地方？”
“一筆是答應支持船廠的造船經費，每月一萬兩。現在設廠造船，全由福建關稅、厘金提撥；這一萬兩不妨改為甘餉。”
這是變相增加福建負擔的辦法。胡雪岩心裏好笑，左宗棠的算盤，有時比市儈還精；但隻要不累浙江，他沒有不讚成之理。因而點點頭說：“這一層，我想馬中丞決不會反對。”“另一筆協濟曾相的馬隊，也是一萬兩。照我想，也該歸我。雪岩，你想想其中的道理。”
“曾相從前自己定過，江蘇協濟甘餉，每月三萬；聽說每月解不足。大人是不是想拿浙江的這一萬兩，劃抵江蘇應解的甘餉？”