左宗棠隻睡得兩個時辰，剛交子時便讓老仆左貴推醒了；告訴他說：“軍機徐老爺有急信。”
說著，將左宗棠扶了起來；另有一仆擎著燭台，照著他看信；信封上濃墨淋漓地寫著：“飛遞左爵相親鈞啟”；抽出信箋，上麵隻有八個字：“東朝上賓，請速入宮。”原來這天軍機章京換班，徐用儀值夜，所以消息來得快。左宗棠遇到這種意外變故，最能沉得住氣；下床看到紅燭，便指著說道：“明天得換白？”
“老爺”，左貴服伺左宗棠多年，稱呼一直未改；他怕自己聽錯了，側耳問道：“換白蠟？”
“對了，這會別多問！傳轎，我馬上進宮。”
進宮時為醜正，乾清門未開，都在內務府朝房聚集，左宗棠一看，近支親貴有親王、醇親王，惠親王；禦前大臣有伯彥訥謨詁、奕匡力；軍機大臣有寶均金、李鴻藻、王文韶；此外便是六部尚書、“毓慶宮行走”的師傅、南書房翰林。
國家大事，權在軍機；軍機領班的恭王不在，便該左宗棠為首。他此刻才發覺自己的地特殊；初次當京官，朝中典故，茫然莫曉。且又遇著這樣意想不到的情況，雖說他善能應變，亦有手足無措，尷尬萬分之感。
正要開口動問，隻見徐用儀疾趨而前，借挽扶的機會，貼身說道：“聽寶中堂的。”
爭勝好強的左宗棠，到此亦不能不退讓一步；與三王略略招呼後，向寶均金拱拱手說：“我初遇大喪，軍機職司何事，都請佩翁主持。”
“這是責無旁貸的事。”
一語未畢，有人來報，乾清門開了。於是王領頭，入乾清門先到“內奏事處”——章奏出納，皆經此處；照規矩帝後違和，脈案藥方亦存內奏事處，王公大臣誰都可以看的。藥方一共五張，最後一張注明“酉刻”，是左宗棠出宮以後請脈所開的，說是“六脈將脫，藥不能下。”“賓天是什麼時候？”王在問。
“戌時。”
戌時是晚上八點鍾。左宗棠心裏在想，接到徐用儀的信是十一點鍾；計算他得知消息不會早於十點鍾，相隔兩個鍾頭；在這段辰光之中，不知道鍾粹宮中是何境況？
“大人！”徐用儀牽著他的袖子說：“請到南書房。”
宮中定製，凡有大喪，都以乾清門內西邊的南書房為“治喪辦事處”。一到了那裏，第一件事便是將官帽上的頂戴與紅纓子都摘下來；然後各自按爵位官階大小，找適當的座位坐下來。
“真是想不到的事！”醇王向寶均金問道：“得趕緊把六爺追回來。”
“六爺”是指恭王，“已經派人去了。”寶均金答說：“大概明天下午才能回來。”
“得找個人來問一問才好。”王說道：“譬如有沒有遺言？”
“不會有的。”惠王接口：“中午的方子已經說‘神識不清’；以後牙關都撬不開口，怎麼能開口說話？”
王默然，舉座不語；但每人心裏都有一個疑問：到底是什麼病？
“要問什麼病，實在沒有病。”徐用儀左右看了一下，下人都在廊上，客廳中除了胡雪岩的貼身跟班以外，別無閑人，方始低聲說：“是中了毒。”
此言一出，胡雪岩跟古應春互看了眼。原來胡雪岩因為創設胡慶餘堂藥號，自然而然地對藥性醫道，都不太外行；看了從內奏事處抄出來的五張藥方，又打聽了慈安太後前一日禦朝的情形，向古應春談起，唯一可能的死因是中毒。此刻是證實了，隻不知如何中的毒。
“毒是下在點心裏頭的。”徐用儀說：東太後有歇午覺的習慣；睡醒以後，經常要吃甜點心。初九那天，午覺醒來，西太後派梳頭太監李蓮英，進了一盤鬆仁百果蜜糕，剛蒸出來又香又甜，東太後一連吃了三塊；不到半個鍾頭，病就發作了。”
胡雪岩駭然：“是西太後下的毒？”他問，“為什麼呢？”“這話說來就長了——”
慈禧太後一直有樁耿耿於懷，說什麼也無法自我譬解的事，就是為什麼她該低於慈安太後一等；而這一等非同小可——皇後母儀天下，生日稱為“千秋”，受群臣在宮門外朝賀。下皇後一等的皇貴妃，不獨無此榮耀，甚至連姓氏亦不為群臣所知。
東西兩宮——慈安、慈禧由“選秀女”進身，家世是一樣的，慈安之父為廣西右江道；慈禧之父是安徽池太廣道。起初身分雖同，但當文宗元後既崩，立第二後時，選中了慈安，便使得那時封號為“懿貴妃”的慈禧，憤不能平，因為慈安無子而她有子，且是唯一的皇子；不是她的肚子爭氣，大清朝的帝係，將從鹹豐而絕。由此可知，她是大有功於宗社的人；有功之人反遭貶損，這口氣如何咽得下？
可是文宗卻又是一種想法，正因為她生了皇子，斷送了被立為皇後的希望。原來慈禧精明能幹、爭勝攬權的性格，文宗已看得很清楚；自知在世之日無多，一旦駕崩，幼主嗣位，皇後成為太後，倘或驕縱不法，無人可製。
縱然如此，仍有隱憂，因為母以子貴，將來仍舊會成為太後，兩宮並尊，而慈安賦性忠厚，必受欺侮。這重心事，偶爾與他的寵臣肅順吐露；肅順便勸文宗行“鉤弋夫人”的故事。
“鉤弋夫人”是漢武帝的寵姬。當他六十三歲時，鉤弋夫人為他生了一個兒子，取名弗陵，生得茁壯聰明，頗為鍾愛。漢武帝晚年多病，年長諸子，看來多不成材，幾經考慮，決定傳位幼弗陵；但顧慮得幼主在位，母後年輕，每每會驕淫亂政，春秋戰國，不乏其例；秦始皇初年的情形，更當引以為鑒。因而狠心將鉤弋夫人處死，以絕後患。
文宗也覺得肅順的建議不錯，但卻缺乏漢武帝的那一副鐵石心腸。到得病入膏盲，勢將不起時，特為用朱筆親書密諭一道，交付慈安，大意是“西宮援母以子貴之義，不得不並尊為太後，然其人絕非可倚信者，即不有事，汝亦當專決。彼果安分無過，當始終曲全恩禮，若其失行彰著，汝可召集群臣，將朕此言宣示，立即賜死，以杜後患。”不但有朱諭，而且還口頭叮囑，倘或需要用這道密旨時，應該如何召集群臣，如何宣示；又如何可能有人為西宮求情，而決不可稍為之動，必須當機立斷，斬草除根。慈安含淚傾聽，將朱諭珍重密藏，而心裏卻從未想過有用得到它的一天。
事隔二十年，慈禧已經四十六歲，這年——光緒六年二月初，忽然得了重病，脈案對病因的敘述，含糊不清，而所開藥方，則屬於專治胎前產後諸症的“四物湯”，群臣皆為之困惑不解。據禦醫莊守和、李德立向人透露，說是“血崩”，但用血崩的藥，卻並不對症。
於是降旨征醫。直隸總督薦山東泰武臨道無錫薛福辰；山西巡撫曾國荃薦太原府陽曲縣知縣杭州守正，此兩人都是世家子弟，飽讀醫書，精研方脈；六月間先後到京，一經“請脈”，都知病根所在；不約而同的表示慈禧太後患的是“骨蒸”，其實是“蓐勞”，產後失血過多，成了俗語所說的“幹血癆”，用來補甘平之法，病勢日有起色。到了這年年底，已無危險，隻待調養了。
宅心仁厚的慈安太後，自然亦為之慶幸。有一天——就在幾天以前，在她所住的鍾粹宮，邀慈禧共餐，還喝了酒；到得席散，暗示宮女盡皆回避，促膝深談，作了一番規勸。
據私下窺視的宮女所傳出來的消息，說是慈安真的動了感情，首先追敘當年文宗逃難到熱河的種種苦楚；文宗崩後，“孤兒寡婦”受肅順欺侮，幸而“姊妹”同心協力，互為拭淚；誅徐權臣，轉危為安。接著又談同治十三年間所經曆的大風大浪，種種苦樂，說到傷心之處，“姊妹”倆相對流涕。看來慈禧也動了感情了。
於是慈安慨然說道：“我們姊妹也都老了，重新同侍先帝的日子，不會太遠。二十多年相處，從來沒有起過什麼了不得的爭執，以後當然亦是平平靜靜過日子。有樣東西是先帝留下來的，我一直以為永遠也用不著；不過我怕我一死以後，有人撿到這樣東西，會疑心我們姊妹表麵和好，暗底下不是那回事，那就不但你我會覺得是一大恨事，先帝亦會自悔多事。這樣東西，不如今天就結束了它吧！”
說完，從懷中掏出一個信封，遞到慈禧手裏，打開來一看，慈禧臉色大變；原來就是文宗親自以朱筆所寫的那道密諭。
“既然無用，就燒掉了吧！”
慈安取回原件，就在燭火上點燃焚毀。慈禧作出感極而泣的神情，還須慈安多方安慰，方能收淚。
但從此慈禧隻要一見了慈安，便如芒刺在背，處處小心，象惟恐不能得慈安歡心似的。這一天——就是三天前的三月初九，慈安太後終於在一盤鬆仁百果蜜糕上送了命“這樣說，以後是西太後一個人作主的局麵了？”胡雪岩問說“筱翁，你看事情是比以前難辦呢，還是比以前容易？我看要比以前難辦。”徐用儀答說：“東太後德勝於才，軍機說什麼就是什麼；西太後才勝於德，稍微馬慮一點，她就會抓住毛病，問得人無話可說。”
“這話說得不錯。不過將來隻要把一個人敷衍好了，事情也不致於太難。”
“呃，”徐用儀不免詫異，“胡大先生，你說要敷衍哪一個人？”
“李蓮英。”胡雪岩說，“他立了這麼大的功勞，當然會得寵。”
“嗯，嗯！”徐用儀說：“我倒還沒有想到。”“我也沒有想到。”古應春接口說道：“我看，這條路子如果要走，就要走得早。”
徐用儀不作聲，意思當然是“你們要走太監的路子，另請高明”。胡雪岩體會得他的心境，便向古應春遞個眼色——暗示他不必再談李蓮英。
不過，寶均金還是要談的。古應春將胡雪岩準備送五萬銀子，而他認為其中應該留一萬銀子作開銷，問徐用儀有何意見？
“送寶中堂不必那麼多，多了他反而會疑心，以為這筆借款中，又有多少好處。錢要花在刀口上，一文抵十文用，才算本事。”
“那末，筱翁！”胡雪岩笑道：“你倒說說看，要怎麼樣才算花在刀口上？”
“我亦是知其然而不知其所以然。總之，如今既然左大人打算獨斷獨行了。寶中堂那裏，就不必送那麼重的禮。不然就變成‘塞狗洞’了。”
“‘塞狗洞’的事，我做過很多。”胡雪岩說：“既然筱翁不讚成，我們就來想它個禮輕意思重的辦法。”“這辦法不大好想。”古應春問道：“是不是跟朱鐵口去談一談。”
“沒有用。這方麵的行情他不懂。”
三個人沉默了好一會，胡雪岩突然說道：“筱翁，你倒談一談，寶中堂是怎麼樣一個人？”
“人是很念舊的——”
因為念舊重情，寶均金受了許多累。其中有件事，凡是浙江人無不知道；六、七年前轟動海內的楊乃武與小白菜一案，將因病暴斃的小白菜之夫葛品蓮，當作武大郎；而誣指小白菜謀殺新夫，又將楊乃武比作西門慶，教唆小白菜下毒的“滅門縣令”劉錫彤，就是寶均金的鄉榜同年。
“寶中堂倒沒有袒護劉錫彤；不過劉錫彤總以為寶中堂一向念舊，有此大軍機的靠山，做錯就做錯了，沒有什麼了不起。結果是害己害人，連累寶中堂也聽了好些閑話。”
“這劉錫彤呢？”胡雪岩說：“充軍在哪裏？”“老早死掉了。”徐用儀說：“你想七十歲的人還要充軍，不要說關外冰天雪地吃不消；自己想想，對不起祖宗，對不起自己，哪裏還有，哪裏還有活下去的味道？”“是啊！做人總要有味道，活下去才有勁。”胡雪岩又問：“他是哪裏人？”
“靠近滄州的鹽山。”
“家裏還有什麼人？”
“不大清楚。”徐用儀說：“他有個兒子，本來也是牽涉在楊乃武那一案裏的，後來看看事情鬧大了，劉錫彤叫他回鹽山，哪知坐的是福星輪。”
福星輪沉沒，是在中國海域中發生的第一件重大海難事件；所以徐用儀不說，也知道劉錫彤之子已經遭難。“哪裏有什麼一路福星？”古應春道：“禍福無門，惟人自召。劉錫彤居心可惡，才會遭禍。不過報應也太慘了。”“打聽，打聽。”胡雪岩說：“齊錫彤總算在我們杭州做過父母官，子孫如果沒飯吃，應該做個好事。”