“槍價是小事，隻要快。應春，你今天就去辦。”
古應春依他的要求，奔走了兩天，總算有了頭緒，急於想要報告胡雪岩，哪知尋來尋去，到處撲空，但到得深夜，古應春正要歸寢時，胡雪岩卻又不速而至，氣色顯得有點不大正常。
“老爺隻怕累壞了。”瑞香親自來照料，一麵端來一杯參湯，一麵問道：“餓不餓？”
“餓是餓，吃不下。”
“你去想想看，”古應春交代，“弄點開胃的東西來消夜。”
等瑞香一走，胡雪岩問：“七姐呢？睡了？”
“是的。她睡得早。”
“那就不驚動她了。”胡雪岩又問：“聽說你尋了我一天。”
“是啊！古應春很起勁地說：“我有好消息要告訴小爺叔，槍有著落了。”
“這好！”胡雪岩也很高興，“是哪裏弄來的？”
“日本。說起來很有意思，這批槍原來是要賣給法國人的。”
“那就更妙了，怎麼個來龍去脈？”
原來法國倉卒出兵增援，要就地在東方補充一批槍支，找到日本一個軍火商，有兩千支槍可以出售。古應春多方探查，得到這麼一個消息，托人打電報去問，願出高價買一千五百支。回電討價二十五兩銀子一支，另加水腳。
“那麼，敲定了沒有呢？”
“敲定了，照他的價錢，水腳歸我們自理，已經電彙了一萬銀子去了。”
古應春又說：“半個月去上海交貨。”
“二十五兩就二十五兩，總算了掉一樁心事。”
胡雪岩忽然問道：“應春，你有沒有聽說，老宓瞞住我私底下在做南北貨？”
古應春稍一沉吟後說：“聽是聽說了，不曉得詳細情形。”
“據說有一條船碰到法國人的水雷沉掉了，損失不輕。”
“損失不會大。”古應春答說：“總買了保險的。”
胡雪岩點點頭，臉上是安慰的神情，“應春，”他問，“你看我要不要當麵跟老宓說破？”
這一點關係很大，古應春不敢造次，過了好一會卻反問一句：“小爺叔看呢？”
“隻要風險不大，我覺得不說破比說破了好。俗話說的‘橫豎橫、拆牛棚’。一說破了，他索性放手大做，那一來，我就非換他不可！苦的是，找不到合適替手。”
接下來，胡雪岩談他的另一個煩惱，應還洋商借款的第二期本金，期限即在十月底，宓本常是十月初就不斷到上海道衙門去催問，所得的答複是：備省尚未彙到。及至胡雪岩一到上海，去拜訪上海道邵友濂，答複如舊，不過邵友濂多了一句話：“老兄請放心，我盡力去催，期限前後，總可以催齊。”
“隻能期前，不能期後。邵兄，你曉得的，洋人最講信用。”
“我曉得，不過錢不在我手裏，無可奈何。”邵友濂又說：“雪翁，五十萬銀子，在你算不了一回事，萬一期前催不齊，你先墊一墊，不過吃虧幾天利息。”
一句話將胡雪岩堵得開不出口，“他的話沒有說錯，我墊一墊當然無所謂，哪曉得偏偏就墊不出。”胡雪岩說：“不巧是巧，有苦難言。”
何為“不巧是巧”？古應春要多想一想才明白，不巧的事湊在一起，成為巧合，便是“不巧是巧”。細細想去，不巧的事實在很多，第一是市麵不景氣，銀根極緊。第二是屯絲屯繭這件事，明知早成困局，力求擺脫，但陰借陽差，他的收買新式繅絲廠，為存貨找出路的計劃，始終未能成功，目前天津、上海都有存絲，但削價求售，亦無買主。第三是左宗棠先為協賑借了二十萬銀子，如今又要撥付王德榜二十五萬兩，雖說是轉運局的官款，但總是少了一筆可調度的頭寸。第四是十一月初五的吉期在即，場麵大，開銷多，至少還要預備二十萬銀子。最後就是窗本常私下借客戶的名義，提取存款去做南北貨生意，照古應春的估計，大概是十萬銀子左右。
“今天十月二十五了。這個月小建，到十一月初五，十天都不到。”胡雪岩說：“這筆頭寸擺不平，怎能放心去辦喜事。”
“小爺叔亦不必著急，到底隻有五十萬銀子。再說，這又不是小爺叔私人的債務，總有辦法可想的。”
“要想就要早想。”
古應春沉吟了一下說：“如今隻有按部就班來，一麵催上海道，一麵自己來想法子調頭寸，如果這兩方麵都不如意，還有最後一著，請彙豐展期，大不了貼利息。”
“這一層我也想到過，就怕人家也同邵筱村一樣，來一句‘你先墊一墊好了’。我就沒有話好說了。”
“不會的。洋人公私分明，公家欠的債，你們不會叫私人來墊的。如果他們真的說這樣的話，小爺叔回他一句：‘我墊不如你墊，以前彙豐要放款給阜康，阜康不想用，還是用了，如今仍舊算阜康跟彙豐借好了。’看他怎麼說。”
“這話倒也是。”胡雪岩深深點頭。
“小爺叔願意這樣做，我就先同彙豐去說好了它。小爺叔不就可以放心了？”
“慢慢、慢慢！”胡雪岩連連搖手。
原來他有他的顧慮，因為請求展期，無異表示他連五十萬銀子都無法墊付。這話傳出去，砸他的金字招牌，不但左宗棠對他的實力與手腕，會生懷疑，十一月初五那一天，盈門的賀客少不得會談論這件事，喜事風光，亦將大為減色。
“我們先走第一步同第二步。”胡雪岩說：“第一步我來，第二步托你。”第一步就是到上海道衙門去催問，第二步“自己想法子來調度”。這一步無非督促宓本常去辦。古應春因為有過去的芥蒂，不肯作此吃力不討好，而且可能徒勞無功的事，因而麵有難色。
“怎麼樣？”
“我想跟小爺叔調一調，頭一步歸我，第二步小爺叔自己來。”古應春說：“小爺叔催老宓，名正言順，我來催老宓，他心裏不舒服，不會買帳的。”
“也好。”胡雪岩說：“事情要快了。”
“我明天一早就去，上海道衙門我有熟人。”古應春說：“小爺叔明天中午來吃飯，聽消息。”
“好。”胡雪岩說：“這幾天我們早晚都要碰頭。”
第二天中午，古應春帶來一個極好的消息，各省協助的“西餉”，已快收齊了，最早的一筆，在十月初便已彙到。
“有這樣的事！”胡雪岩大為困惑，“為啥邵筱村同我說一文錢都沒有收到？你的消息哪裏來的？”
“我有個同鄉晚輩，早年我照應過他，他現在是上海道衙門電報房的領班。
“那就不錯了！”胡雪岩既喜且怒，“邵筱村不曉得在打什麼鬼主意？我要好好問他一問。”
“小爺叔不必如此。我想最好的辦法是請左大人打個電報給邵筱村。”
原來古應春從他同鄉晚輩中，另獲有很機密的消息，說是李鴻章正在設法打擊左宗棠，因而想到，邵友濂對胡雪岩有意留難，是別有用心。但這個消息，未經證實，告訴了胡雪岩，反而會生出是非，隻有用左宗棠出麵，措詞嚴厲些，帶著警告的意味，讓邵友濂心生顧忌，在期限之前撥出這筆代收的款子，了卻胡雪岩的責任，最為上策。
但胡雪岩又何從去了解他的用心，他仍舊是抱著在左宗棠麵前要保持麵子的用心。在江寧時，左宗棠原曾問過他，有什麼事要他出麵，意思就是指上海道代收“西餉”這件事，當時如說請他寫封信催一催邵友濂，是很正常的回答，左宗棠不會想到別的地方去。已經回答沒有什麼事要他費心，而結果仍舊要他出麵，這等於作了墊不出五十萬銀子的表示是一樣的。
因此，他這樣答說：“不必勞動他老人家了，既然各省都快到齊了，我去催他。”
胡雪岩一向沉得住氣，這一次因為事多心煩，竟失去了耐性，氣衝衝地去看邵友濂，門上回答：“邵大人視察製造局去了。”吃了個閉門羹，心中越發不快，回到製造局命文案師爺寫信給邵友濂，措詞很不客氣，有點打官腔的味道，而且暗示，邵友濂如果不能如期付款，隻好請左宗棠自己來料理了。
這封信送到江海關，立即轉送邵友濂公館，他看了自然有些緊張，因為“不怕官，隻怕管”，自太平軍被平息後，督撫權柄之重，為清朝開國以來所未有，左宗棠是現任的兩江總督，如果指名嚴參，再有理也無法申訴，而況實際上確也收到了好幾省的“西餉”，靳而不予，也是件說不過去的事。因此，他很不情願地作了個決定，將已收到的“西餉”開單送交轉運局，為數約四十萬兩，胡雪岩隻需墊十萬銀子，便可保住他對洋人的信用。
但就在寫好複信，正待發出之際，來了一個人，使得他的決定整個兒被推翻。
這個人便是盛宣懷，由於籌辦電報局大功告成，不但成了李鴻章麵前有數的紅人，而且亦馬結上了醇親王的關係。此番是銜李鴻章之命，到上海跟邵友濂來商量，如何“救人”？
“救火”是盛宣懷形容挽救眼前局勢的一個譬喻，這也是李鴻章的說法，他認為由越南危局引起的中法衝突，他有轉危為安的辦法，但主戰派的行動，卻如“縱火”，清流的高調，則是火上澆油。但如火勢已滅，雖有助燃的油料，終無所用。意思就是打消了主戰的行動，清流便不足畏。
那麼，誰是“縱火”者呢？在李鴻章看，第一個就是左宗棠，第二個是彭玉麟。至於西南方麵如雲貴總督岑毓英等，自有辦法可以控製，即使是彭玉麟，倘無左宗棠的支持，亦可設法讓他知難而退。換句話說，擒賊擒玉，隻要將左宗棠壓製住，李鴻章就能掌握到整個局勢，與法國交涉化幹戈為玉帛。
“筱村兄，你不要看什麼‘主戰自強’、‘大奮天威’、‘同仇敵愾’，這些慷慨激昂的論調，高唱人雲，這不過是聽得見的聲音，其實，聽不見的聲音，才是真正有力量的聲音，中堂如果不是有這些聽不見的聲音撐腰，他也犯不著跟湘陰作對一一湘陰老境頹唐，至多還有三、五年的富貴而已，何必容不得他？反過來說，如果容不得他，就一定有非去他不可的緣故在內。筱村兄，中堂的心事，你先要明白。”中堂是指李鴻章。
盛宣懷的詞令最妙，他將李鴻章對左宗棠的態度，說得忠厚平和，一片恕詞。但在邵友濂聽來，是非常明白的，李、左之間已成勢不兩立，非拚個你死我活不可了。
“是的。”邵友濂矍然警覺，“我明白。不過，我倒要請問，是哪些聽不見的聲音？”
“第一是當今大權獨攬的慈禧皇太後，她辛苦了大半輩子，前兩年又生了一場死去活來的大病，你想，五十歲的老太太，有幾個不盼望過幾年清閑日子的，她哪裏要打什麼仗？”