兩人並坐低聲談了好一會方始結束。胡雪岩戴了一頂風帽，帽簷壓得極低，帶了一個叫阿福的伶俐小廝，打開花園中一道很少開啟的便門，出門是一條長巷，巷子裏沒有什麼行人，就是有，亦因這天冷得格外厲害，而且西北風很大，都是低頭疾行，誰也沒有發覺。這位平時出門，前呼後擁的胡財神，競會踽踽涼涼地隻帶一個小廝步行上街。
“阿福，”胡雪岩問道：“周老爺住在哪裏，你曉得不曉得？”
“怎麼不曉得？他住在龍舌嘴。”
“對！龍知嘴。”胡雪岩說：“你走快一點，通知他我要去。”
“是。”阿福問道：“如果他不在家呢？”
“這麼冷的天，他不會出門的。”胡雪岩又說：“萬一不在，你留句話，回來了到城隍山藥王廟旁邊的館子裏來尋我。”
阿福答應一聲，邁開大步往前走。胡雪岩安步當車，緩緩行去。剛進了龍舌嘴，隻見阿福已經走回頭路了，發現主人，急急迎了上來。
“怎麼樣，不在家？”
“在！”阿福回頭一指：“那不是！”
原來周少棠特為趕了來迎接。見了麵，胡雪岩搖搖手，使個眼色。周少棠會意，他是怕在聲招呼，驚動了路人，所以見了麵，低聲問道，“你怎麼會來的？”
這話問得胡雪岩無以為答，笑笑答說：“你沒有想到吧？”
“真是沒有想到，”
胡雪岩發覺已經有人在注意了，便放快了腳步，反而走在周少棠前麵，一直到巷口才停住步，抬頭看了一下說：“你府上有二十年沒有來過了。我記得是坐南朝北第五家。”
“搬到對麵去了，坐北朝南第四家。”
“不錯，不錯！你後來買了你對麵的房子，不過，我還是頭一回來。”
“這房子風水不好。”
何以風水不好？胡雪岩一時無法追問，因為已到了周家。周少棠的妻子，胡雪岩還是二十幾年前見過，記得很清楚的是，生得非常富態，如今更加發福，一雙小足撐持著水牛般的身軀，行動非常艱難，但因胡雪岩“降尊紆貴”，在她便覺受寵若驚，滿臉堆笑，非常殷勤。
“不敢當，不敢當！”胡雪岩看親自來敬茶，搖搖晃晃，腳步不穩，真擔心她會摔交，所以老實說道：“周大嫂，不要招呼，你法身太重，摜一交不是當耍的。”
“是不是！你真好省省了。胡大先生肯到我們這裏來，是當我們自己人看待，你一客氣，反而見外了。”周少棠又說：“有事叫阿春、阿秋來做。”原來周少棠從受了胡雪岩的提攜，境遇日佳，他又喜歡講排場，老夫婦兩口，倒有四個傭人，阿春、阿秋是十年前買來的兩個丫頭，如今都快二十歲了。
“恭敬不如從命。”周太太氣喘籲籲地坐了下來，跟胡雪岩寒暄：“老太太精神倒還健旺？”
“托福，托福。”
“胡太太好？”
“還好。”
看樣子還要問螺螄太太跟姨太太。周少棠已經知道了胡家這天上午發生了什麼事，怕她妻子過於羅嗦，再問下去會搞得場麵尷尬，所以急忙打岔，“胡大先生在我們這裏吃飯。”他說：“自己預備來不及了，我看隻有叫菜來請客。”
“少棠，”胡雪岩開口了：“你聽我說，你不要費事！說句老實話，山珍海味我也吃厭了，尤其是這個時候，你弄好了，我也吃不下。我今天來，是想到我們從前在一起的日子，吃得落，困得著，逍遙自在，真同神仙一樣，所以，此刻我不覺得自己是在做客人，你一客氣，就不是我來的本意了。你懂不懂我的意思？”
“本來不懂，你一說我自然就懂了。”周少棠想了一下說：“可惜，張胖子死掉了，不然邀他來一起吃‘木榔豆腐’，聽他說葷笑話，哪怕外頭下大雪，都不覺得冷了。”
提起張胖子，胡雪岩不免傷感，懷舊之念，亦就越發熾烈，“當年的老朋友還有哪幾個？”他說：“真想邀他們來敘一敘。”
“這也是改天的事了。”周少棠說：“我倒想起一個人，要不要邀他來吃酒？”
“哪個？”
“烏先生。”
胡雪岩想了一下，欣然同意：“好的、好的。”他說：“我倒又想起一個人，鄭俊生。”
這鄭俊生是安康名家——杭州人稱灘簧為“安康”，生旦淨末醜，五個人坐著彈唱，而以醜為尊，稱之為“小花臉”，鄭俊生就是唱小花臉的。此人亦是當年與胡雪岩、周少棠一起湊份子喝酒的朋友。隻為胡雪岩青雲直上，身分懸殊，鄭俊生自慚形穢，不願來往，胡家有喜慶堂會，他亦從不承應。胡雪岩一想起這件事，便覺耿耿於懷，這一天很想彌補這個缺憾。
周少棠知道他的心事，點點頭說：“好的，我同他有來往，等我叫人去請他。”當即將他用了已經十年的傭人貴生叫了來吩咐：“你到安康鄭先生家去一趟，說我請他來要有要緊事談，回頭再去請烏先生來吃酒。喔，你到了鄭先生那裏，千萬不要說家裏有客。”這是怕鄭俊生知道胡雪岩在此不肯來，特意這樣叮囑。
交代完了，周少棠告個罪，又到後麵跟周太太略略商量如何款客。然後在堂屋裏坐定了陪胡雪岩圍爐閑話。
“你今天看過《申報》了？”客人先開口。
“大致看了看。”周少棠說：“八個字的考語：加油添醬，胡說八道。你不要理他們。”
“我不在乎。你們看是罵我；我自己看，是他們捧我。”
“你看得開就好。”周少棠說：“有句話，叫做‘百足之蟲，死而不僵’。你隻要看得開，著實還有幾年快活日子過。”
“看得開，也不過是自己騙自己的話。這一個多月，我常常會有個怪念頭，哪裏去尋一種藥，吃了會叫人拿過去忘記掉。”胡雪岩又說：“當然不能連自己的時辰八字、父母兄弟都忘記掉，頂好能夠把日子切掉一段。”
“你要切哪一段呢？”
“從我認識王有齡起，到今天為止，這段日子切掉，回到我們從前在一起的辰光，那就象神仙一樣了。”
周少棠的心情跟他不同，覺得說回到以前過苦日子的辰光象神仙一樣，未免言過其實。所以笑笑不作聲。
“少棠，”胡雪岩又問：“你道我現在這種境況，要做兩年什麼事，才會覺得做人有點樂趣？”
周少棠想了好一會兒，而且是很認真地在想，但終於還是苦笑著搖搖頭說：“說老實話，我想不出，隻有勸你看開點。”
“我自己倒想得一樣。”
“喔！”周少棠倒是出自衷心地想與胡雪岩同甘苦，隻是身分懸殊，談不到此，但心情是相同的，所以一聽胡雪岩的話，很興奮地催促著：“快！快說出來聽聽。”
“你不要心急，我先講一樁事情你聽。”他講的就是在老同和的那一番奇遇。講完了又談他的感想：“我年年夏天施茶、施藥，冬天施粥、施棉襖，另外施棺材，辦育嬰堂，這種好事做是在做，心裏老實說一句，叫做無動於衷，所謂‘為善最樂’這句話，從沒有想到過。少棠，你說，這是啥道理？”
“我想！”周少棠說：“大概是因為你覺得這是你應該做的，好比每天吃飯一樣，例行公事無所謂樂不樂。”
“不錯，發了財，就應該做這種好事，這是錢用我，不是我用錢，所以不覺得發財之可貴”
“啊，啊！我懂了。”周少棠插嘴說道：“要你想做一件事，沒有錢做不成，到有了錢能夠如願，那時候才會覺得發財之可貴。”
“你這話說對了一半。有錢可用，還要看機會，機會要看辰光，還要看人。”
“怎麼叫看人？”
“譬如說，你想幫朋友的忙，無奈力不從心，忽然中了一張彩票，而那個朋友又正在為難的時候，機會豈不是很好。哪知道你把錢送了去，人家不受。這就是看人。”
“為啥呢？”周少棠說：“正在需要的時候，又是好朋友，沒有不受的道理。”
“不受就是不受，沒有道理好講的。”
“那，”周少棠不住搖頭，“這個人一定多一根筋，脾氣古怪，不通人情。”
“換了你呢？”
“換了我，一定受。”
“好！”胡雪岩笑著一指，“這話是你自己說的，到時候你不要賴！”
周少棠愕然，“我賴啥？”他說：“胡大先生，你的話說得我莫名其妙。”
胡雪岩笑笑不答，隻問：“烏先生不是住得很近嗎？”
原來烏先生本來住在螺螄門外.當年螺獅太太進胡家大門，周少棠幫忙辦喜事，認識了烏先生，兩人氣味相投，結成至交。螺螄太太當烏先生“娘家人”，勸他搬進城來住，有事可以就近商量。烏先生便托周少棠覓屋，在一條有名曲折的十三彎巷買的房子，兩家不遠，不時過從，烏太太與周太太還結拜成了姐妹。胡雪岩是因為周少棠提議邀他來喝酒，觸機想起一件事，正好跟他商量，因而有此一問。
“快來了，快來了，”
果不其然，不多片刻，烏先生來了，發現胡雪岩在座，頓感意外，殷勤致候，但卻不便深談。
“少棠，”胡雪岩說：“我要借你的書房一用，跟烏先生說幾句話。”
“啊唷，胡大先生，你不要笑我了，我那個記記帳的地方，哪裏好叫書房？”
“隻要有書，就是書房。”
“書是有的，時憲書。”時憲書便是曆本。雖然周少棠這樣自嘲地說，但他的書房卻還布置得並不算太俗氣，又叫阿春端來一個火盆，也預備了茶，然後親自將房門關上，好讓他們從容密談？
“烏先生，我家裏的事，你曉不曉得？”
“啥事情？我一點都不曉得。”烏先生的神情顯得有些緊張不安。
“我把她們都打發走了。”
“呃，”烏先生想了一下問：“幾位？”
“一共十個人。”
胡雪岩的花園中，有名的“十二樓”，遣走十個，剩下兩個，當然有螺螄太太，此外還有一個是誰呢？
他這樣思索著尚未開口，胡雪岩卻換了個話題，談到周少棠了。
“少棠的獨養兒子死掉了。不孝有三，無後為大，有沒有另外納妾的意思？”
何以問到這話？烏先生有些奇怪，照實答道：“我問過他，他說一時沒有適當的人。”
“他這兩個丫頭，不都大了嗎？”
“他都不喜歡。”烏先生說：“他太太倒有意拿阿春收房，勸過他兩回，他不要。”
“他要怎樣的人呢？”
“這很難說，不過，看樣子，他倒象袁子才。”
“袁子才？”胡雪岩不解，“袁子才怎麼樣？”
“袁子才喜歡年紀大一點的，不喜歡黃毛丫頭。”烏先生又念了一句詩：“徐娘風味勝雛年。”
烏先生與周少棠相知甚深，據他說，在周少棠未有喪明之痛以前，賢惠得近乎濫好人的周太太，因為自己身軀臃腫不便，勸周少棠納妾來照應起居，打算在阿春、阿秋二人中，由他挑一個來收房，周少棠便一口拒絕，原因很多。
“他的話，亦不能說沒有道理。”烏先生說，“老周這個人，做事不光是講實際，而且表裏兼顧，他說，他平時嘴上不大饒人，所以他要討小納妾，人前背後一定會有人臭他，說他得意忘形，如果討了個不三不四，拿不出去的人，那就更加會笑他了。既然擔了這樣一個名聲，總要真的享享豔福，才劃算得來。隻要人品真的好，辰光一長，笑他罵他的人，倒過來羨慕他、佩服他，那才有點意思。”
“那麼，他要怎麼樣的人呢？”
“第一，當然是相貌，嬌妻美妾，說都說死了，不美娶什麼妾；第二，脾氣要好，不會欺侮周太太。”
胡雪岩點點頭讚一聲：“好！少棠總算是有良心的。”
“現在情形又不同了。”烏先生接著又說：“討小納妾是為了傳宗接代，那就再要加個第三：要宜男之相。”
“那麼，我現在說個人，你看怎麼樣？我那個老七，姓朱的。”
烏先生愣住了，好一會才說：“大先生，你想把七姨太，送給老周？”
“是啊！”胡雪岩說：“年大將軍不是做過這樣的事？”
“也不光是年大將軍。贈妾，原是古人常有的事。不過，從你們府上出來的，眼界都高了。大先生，這件事，你還要斟酌。”
“你認為哪裏不妥當？”
“第一，她會不會覺得委屈；第二，吃慣用慣，眼界高了，跟老周的日子過得來過不來？”
“不會過不來。”胡雪岩答說：“我老實跟你說吧，我不但叫羅四姐問過她，今天早上我同她當麵都提過，不會覺得委屈。再說，她到底是郎中的女兒，也知書識字，見識跟別人到底不同，跟了少棠，亦就象羅四姐跟了我一樣。她也知道，我們都是為她打算。”
“那好。不過老周呢？你同他談過沒有。”
“當然談過。”
“他怎麼說？”
胡雪岩笑一笑說：“再好的朋友，遇到這種事，嘴上推辭，總是免不了的。”
“這話我又不大敢苟同。”烏先生說：“老周這個人外圓內方，他覺得做不得的事，決不會做。”
“他為啥不會做，你所說的三項條件，她都有的。”胡雪岩又說：“至於說朋友的姨太太，他不好意思要，這就要看旁人了，你們勸他，他會要，你們不以為然，他就答應不下。今天你同鄭俊生要好好敲一敲邊鼓。還有件事，我要托你，也隻有你能辦。”
“好！大先生你說。”
“要同周太太先說好。”
“這！”烏先生拍拍胸脯：“包在我身上，君子成人之美，我馬上就去。”
“好的！不過請你私下同周太太談，而且最好不要先告訴少棠，也不要讓第三個人曉得，千萬千萬。”
“是了！”烏先生答說：“回頭我會打暗號給你。”
於是一個往前，一個往後。往前的胡雪岩走到廳上，恰好遇見鄭俊生進門，他從亮處望暗處，看不真切，一直上了台階，聽見胡雪岩開口招呼，方始發覺。
“原來胡大先生在這裏！”他在“安康”中是唱醜的，練就了插科打諢、隨機應變的本事，所以稍為愣了一下，隨即笑道：“怪不得今天一早起來喜鵲對我叫，遇見財神，我的運氣要來了。”
胡雪岩本來想說：財神倒運了。轉念一想，這不等於說鄭俊生運氣不好，偏偏遇見正在倒媚的人？因而笑一笑改口說道：“不過財神赤腳了。”
“赤腳歸赤腳，財神終歸是財神。”
“到底是老朋友，還在捧我。”胡雪岩心中一動，他這聲“財神”不應該白叫，看看有什麼可以略表心意之處。
正這樣轉著念頭，隻聽做主人的在說：“都請坐！難得胡大先生不忘記者朋友，坐下來慢慢兒談。”
“我們先談一談。”鄭俊生問道：“你有啥事情要夫照我，”
“沒有別的，專誠請你來陪胡大先生。”
“喔，你挑陪客挑到我，有沒有啥說法？”
“是胡大先生念舊，想會會當年天天天一起的朋友。”
“還有啥人？”
“今天來不及了，就邀了你，還有老烏。”周少棠突然想起：“咦！老烏到哪裏去了。”