亂賊過處，寸草不生。萬千生民，百裏遺一。
“天啟四年九月二十日夜，亂賊破花馬池城，指揮使以下三十九名朝庭官員遇難，城中損失，難以計數；二十一日，亂賊西進，連破地勢險要的高平堡、永清堡和興武營，收納亂民，人數激增至三千餘；二十二日，亂賊破清水營、紅山堡；沿途擄百姓五千餘人，總數近萬人，直奔橫城堡。眼下恐怕已經攻破橫城堡，即將渡過黃河，朝鎮城殺來了！”
寧夏鎮城中，副總兵魯之甲手拿著緊急軍情密奏，兩眼瞪著巡撫魏雲中和總兵談世德，他身材高大威猛，有如鐵塔，張著大嘴，露出焦黃的牙齒，仿佛要吃人一般。
談世德，字克修，西寧衛鎮海堡人，行伍出身。今年剛升任寧夏鎮總兵官、都督僉事。
他溫文儒雅，為將持重，不滿地看著魯之甲：“慌什麼，一群亂民而已，土雞瓦犬，人再多，也翻不起大浪，令北路平虜城參將楊麟去靈州，率河東諸城士卒北上，前去迎敵，將亂賊牢牢地堵在靈州城以東的山嶺之中，別讓他們為害沿河平原。另在張亮堡以北諸城抽調五百精銳士卒，由你帶領，從河心州渡過黃河，然後南下橫城堡，斷亂賊後路。你們兩人南北夾擊，破賊易如反掌。”
魯之甲憤而責問道：“五百人哪裏夠，這不是去送死麼？”
他是馬世龍的嫡係，年初剛調到寧夏來當副總兵，過渡一下，與談世德的關係並不好。他年底就將調回遼東，可不想在寧夏送了性命。
巡撫魏雲中拿起一張密奏，回道：“據潛入亂賊中的探子回報，賊寇是鍋底湖的馬匪，其可戰之兵，不過兩、三百人，為首的是綽號為一陣風的李賢，靈州磁窯寨人氏，十七歲，曾進過學。有傳聞說，他是雷福堡燕天行的女婿。父李大郎，一名鐵匠，年初死於靈州州衙。”
寧夏巡撫，是正統年間從陝西巡撫中分出的，天順二年恢複建製直到明末，全稱是巡撫寧夏地方讚理軍務，戰時，位在總兵之上。
魏雲中這麼說，表明他跟談世德的意見是一致的。
魯之甲是遼東悍將，過來隻是鍍金，聞言怒道：“這有什麼用？”
談世德笑道：“給這個探子消息的，是一位身在曹營心在漢的義士；我再給你五十名披甲騎兵，由百戶趙誠率領。一共五百五十名精銳士卒，裏應外合、南北夾擊之下，還打不過那三百名馬匪？”
因為北方明軍長期跟蒙古騎兵對抗，使得他們極其依賴火器和堡壘，輕視重甲騎兵，認為輕騎兵就可以應付戰爭了。這五十名披甲騎兵便是輕甲騎兵，由寧夏衛最精銳的騎卒組成，統兵百戶趙誠是談世德的家丁出身，久經戰陣，有萬夫不擋之勇。
魯之甲明白這是談總兵給自己台階下，便說道：“將那燕家全抓起來，放到陣前。”
魏雲中瞪了他一眼：“那隻是傳聞，作不得準，燕天行父子上個月便去京城赴考，今日一早，慶王府的管家放出話來，燕家小女尚未婚配。”
魯之甲愣了一下：“慶王？”見魏雲中點了點頭，魯之甲怒道：“真他娘的……那位義士如何傳遞訊息？”
談世德苦笑道：“魯將軍，慎言啊。那位義士雖心懷朝庭，但身陷亂賊之中，訊息不便，你隻能見機行事。”
不提巡撫大人和兩位總兵如何調兵遣將，且說到了天啟四年的九月二十三日，橫城堡外，約摸一更時分，左側的黃河靜靜地流淌著，堡外的荒野顯得特別的陰森和淒涼。
城牆之上，幾十名兵丁緊張地看著堡外黑壓壓的帳篷和人群，一個提調官來回踱步，臉上盡是焦急的神色。
借著微弱的火把光線，可以看見亂賊們四處流竄，極無章法。提調官卻不敢輕舉妄動，殺賊雖然有功，但丟了駐地，可是殺頭的大罪。
堡內又響起了梆子聲，是提著小燈籠的更夫經過城牆附近。
提調官的眼睛裏充滿了血絲，自這些亂賊駐紮在堡外起，兩天一夜，他一直沒有睡過，如今已是第二個夜晚，這些亂賊到底想幹什麼呢？
憑他們的力量，攻破自己這個小小的橫城堡，那是綽綽有餘，圍而不攻，難道是想打來救援的朝庭軍隊？
提調官歎了口氣，心想：“死道友，不死貧道，能多活幾日算幾日吧，來援的兄弟們，隻能自求多福了。”
在離提調官數百步遠的一個山坡頂上，李賢放下手中的單筒千裏鏡，對身旁的邱逢吉笑道：“這東西挺好用的，可惜偌大一個花馬池城，居然就這麼一個。”
邱逢吉說道：“這還多虧那指揮使劉大人喜歡希罕玩意兒，不然連一個都沒有，還有那三十門佛朗機炮，威力無窮，可惜光有利器，沒有勇氣，也是白搭。說起來，我最喜歡的是他那幾個小妾，雖然被劉二那家夥搶了一個最漂亮的當老婆，但其餘幾個還真是不錯，皮滑肉嫩，叫聲迷人。”
李賢瞪了他一眼，可惜身處黑暗之中，對方完全沒有感覺，隻好問道：“有沒有朝庭大軍的消息？”