於是，輕信者和懷疑論者在學術團體內部和科學報刊上展開了沒完沒了的爭論。“海怪問題”導致他們情緒激動。自詡忠於科學的新聞記者和那些自稱相信神靈的同行發起了筆戰，在這場值得紀念的論戰中不僅耗費了大量的筆墨，而且有人還為此付出了流血的代價，因為海蛇引發的論戰最終轉化為對鋒芒畢露者的人身攻擊。
這場論戰整整持續了六個月，論戰的雙方爭執不休，互不相讓。各家小報不遺餘力地對巴西地理學院、柏林皇家科學院、大不列顛學術聯合會、華盛頓史密森協會發表的論文，《印度群島報》、摩亞諾神父主辦的《宇宙》雜誌、皮特曼主辦的《消息報》上組織的討論，以及法國和國外各大報紙科學專欄上刊登的文章進行大肆反駁。這些才華橫溢的小報撰稿人滑稽地援引海怪懷疑論者們曾經引用過的林奈[6]的一句話“大自然不會造就不合理的東西”，並且要求他們的同時代人不要違逆大自然的意誌，貿然相信什麼“克拉肯”、大海蛇和白鯨莫比·狄克的存在，以及頭腦發熱的海員們的其他胡言亂語。最後，一家令人生畏的諷刺報紙的最受讀者歡迎的一名編輯，草草撰寫了一篇概述性文章，像希波呂忒[7]那樣給這頭海怪以致命的一擊，在世人的談笑聲中結束了這場曠日持久的論戰。最終，還是機智戰勝了科學。
在一八六七年的頭幾個月裏，海怪問題似乎已經蓋棺定論，看來不會再被舊事重提。然而，就在這個當口，公眾又了解到一些新的事實真相。不過，這不再是一個亟待解決的科學問題，而是一個必須回避的嚴重而又現實的危險。問題完全變成了另一種性質：海怪變成了小島、露出海麵的岩礁、巨礁，而且是一塊難以捉摸、變幻莫測、漂泊不定的巨礁。
一八六七年三月五日，蒙特利爾海洋運輸公司的摩拉維安號輪夜間行駛到北緯27度30分、西經72度15分的海麵時，右舷後半截撞到了一座這一海域任何航海圖上都沒有標明的礁石。當時，摩拉維安號輪憑借風力和自身400匹馬力的功率，以每小時13節的速度航行。如果不是摩拉維安號輪船體堅固，那麼觸礁以後一定會開裂，連同它從加拿大載來的237名乘客一起葬身大海。
這起事故發生在早晨五點拂曉時分。出事以後，值班官員們趕緊跑到船尾，極其認真、仔細地觀察洋麵，除了距離船艉三鏈[8]的地方激起一個巨大浪花——猶如這裏的海麵剛受到猛烈的撞擊——以外，沒有發現任何異常的情況。摩拉維安號輪沒有遭受明顯的損壞，準確地記錄下出事地點以後，又繼續它的航程。它是觸上了暗礁，還是撞上了沉船的殘骸？當時無從知曉，直到上塢檢查船底時，才發現摩拉維安號輪的龍骨已經部分破損。
這起就其本身而言極其嚴重的事件，倘若不是三個星期之後，在相同的條件下重複發生，那麼也許會像許許多多類似事件一樣被人們遺忘。新發生的碰撞事故也僅僅因為受損船隻的國籍及其所屬公司的聲望才引起極大轟動。
無人不知英國船東庫納德的赫赫大名。一八四〇年，這位精明的英國實業家用三條400馬力、1162噸位的輪動木船，創立了經營從利物浦到哈利法克斯班輪的郵船公司。八年以後，這家公司的裝備擴充到四條650馬力、1820噸位的輪船，過了兩年又增加了兩條馬力和噸位更大的輪船。一八五三年，庫納德公司剛獲得繼續經營快寄郵件運送特許權以後，相繼添置了阿拉伯號、波斯號、支那號、斯戈蒂亞號、爪哇號、俄羅斯號等一流航速的郵船。這些郵船是繼“大東方”號輪之後噸位最大的海輪。到了一八六七年，這家公司已經擁有一支由12條船組成的船隊，其中有八條輪動式郵船，四條螺旋槳郵船。
筆者之所以做這麼一番簡單的交待，是想讓讀者了解這家因善於經營而聞名的海運公司的規模。沒有一家跨洋海運企業在經營上比它更加靈活，取得比它更大的業績。二十六年來，庫納德公司的郵船已經橫渡大西洋2000次，從來沒有航行失敗的記錄，沒有一次延誤，沒有遺失過一封信件，更沒有人員或船隻損失。因此，雖然法國與它展開了有力的競爭，但旅客們仍然喜歡搭乘庫納德公司的船。最近幾年的官方統計資料也是這樣反映的。因此，庫納德公司最豪華的一艘郵船出事，會引起如此轟動，也就不足為奇了。