第41章 缺氧(2 / 3)

我壓根沒敢把這個危險告訴我的兩位同伴。何必要冒險去打擊他倆投入於艱苦的自救工作的熱情呢?不過,我回到艙裏後馬上就提醒尼摩艇長注意這個新的嚴重情況。

“我知道,”他用平靜的語氣說道,再可怕的情形也改變不了他的沉著勁兒,“這又多出來一個危險。可是,我想不出任何克服它的辦法。自救的唯一運氣,就是加快施工進度,趕在凝凍之前。關鍵是要捷足先登,情況就是這樣。”

捷足先登!最終,我還是不得不接受他的說法。

這天白天整整好幾個小時,我頑強地揮舞著鐵鎬,這項工作支撐著我。何況,挖冰就可以離開鸚鵡螺號,能夠直接呼吸由魯凱羅爾儲氣艙提供的純淨空氣,躲避鸚鵡螺號艙裏混濁、缺氧的空氣。

傍晚時分,又挖去了一層冰。當我回到艙裏時,差點沒被充斥艙內的二氧化碳窒息而死。哎,我們要是能用化學手段來驅逐這種有害的氣體該有多好啊!氧氣,我們並不缺乏,海水裏含有大量的氧氣。用我們大功率的電池將它從水中分解出來,海水說不定能為我們釋放清新的氣流。我想的倒是挺好的,可有什麼用呢?因為我們呼出的二氧化碳已經充斥潛艇的每一個角落。要吸收掉艙裏的二氧化碳,必須裝滿許多苛性鉀的容器,並不停地晃動容器。可是,潛艇上沒有苛性鉀,而且不能用任何物質替代。

那天晚上,尼摩艇長不得不打開儲氣艙的閥門,在艙裏釋放一點純淨的空氣。要不是他采取這一謹慎措施,我們很可能就不會醒來。

第二天,三月二十六日,我繼續幹礦工做的活,挖掘第五米的冰層。兩側的冰壁和大浮冰底部的表麵明顯在加厚。顯然,在鸚鵡螺號脫險之前,它們就能會合。一度,我的心裏充滿了失望,鐵鎬差點從我的手裏掉下來。如果我要被這些將要變成像石頭一樣硬的冰塊的海水悶死或壓死——就連殘酷的野蠻人也沒有發明的酷刑——的話,再挖冰又有什麼用呢?我仿佛覺得落入了妖怪正在不可抗拒地合攏的血盆大口。

這時,邊指揮邊挖冰的尼摩艇長從我身旁經過。我用手碰了碰他,並指了指我們“牢房”的四壁。鸚鵡螺號右舷的冰牆距離潛艇船身已經不足四米了。

艇長明白了我的意思,示意我跟他走。我們回到了艙裏。我脫掉了潛水服,陪他來到了客廳。

“阿羅納克斯先生,”他對我說,“必須嚐試某種大膽的辦法。否者,我們就會被冰封在這裏正在凝固的水中,就像被澆注在水泥裏一樣。”

“是的,”我回答說,“可是有什麼辦法呢?”

“咳,要是我的鸚鵡螺號能承受這股壓力而不被壓扁該有多好啊!”他大聲叫喊道。

“那又怎麼樣呢?”我沒有明白尼摩艇長的意思。

“您難道不明白,”他繼續說道,“水這樣凝固能幫助我們!您難道沒有發現,水一旦凝固,就能炸裂圍困我們的冰層,就如同水在凝固的時候能凍裂最堅硬的石頭一樣!您難道不覺得,水將成為拯救我們的因素,而不是摧毀我們的力量!”

“我明白了,艇長,也許吧。可是,不管鸚鵡螺號具有多大的抗壓強度,它都承受不了這股可怕的壓力,而被壓得像一張鐵皮一樣。”

“先生,這我知道。這樣看來,是不能指望大自然的援助了,隻能依靠我們自己。必須阻止海水凝固,務必加以阻止。不但兩側的冰牆在相互靠攏,而且前後的冰壁距離鸚鵡螺號也還剩下不到十英尺的水了。凝凍的海水正從四麵八方向我們逼來。”

“潛艇上的儲備空氣還夠我們呼吸幾個小時?”我問道。

艇長正視著我。

“過了明天,儲氣艙就要空了!”他回答說。

我頓時直冒冷汗。可是,難道我應該對他的回答感到吃驚嗎?鸚鵡螺號是在三月二十二日潛入未冰封的南極海域的,今天是三月二十六日,我們已經靠儲備空氣生活了五天了!剩下的可供呼吸的空氣應該留給當班的船員。此刻,在撰寫這本書的手稿時,我對此的印象仍然是那樣地深刻,以至於一種不由自主的恐懼驟然攫住了我的整個靈魂,而且我的兩肺仿佛仍然缺氧似的!

與此同時,尼摩艇長正一動不動地在默默思考。顯然,有一個念頭閃過他的腦際,不過,看樣子又被他否定了。他自己對自己作出了否定的回答。最後,從他嘴裏終於漏出了這樣一個詞:

“沸水!”他訥訥地說。

“沸水?”我大聲反問。

“是的,先生,我們被封閉在一個相對狹窄的空間裏。鸚鵡螺號的水泵不停地吐出的沸水難道不能提高我們周圍的水溫,延緩海水的凝固嗎?”

“不妨試試。”我堅決地說。

“讓我們試試吧,教授先生。”

溫度表上指示的艙外水溫是零下七度。尼摩艇長領我來到廚房。在廚房裏,采用蒸餾法製造飲用水的巨大蒸餾器正在運轉。蒸餾器盛滿了海水,熱水器通過放置在水中的蛇皮管向海水釋放熱能。幾分鍾以後,海水的溫度就能達到100度。然後,沸水被送到水泵,冷水又取而代之。熱水器能釋放強大的熱能,從海裏汲取的冷水隻要通過熱水器,流到泵體裏時就變成了沸水。

排放沸水開始了。三小時以後,溫度表上指示的艙外水溫是零下六度。水溫已經升高了一度。又過了兩小時,溫度計指示的溫度隻有零下四度了。

“我們會成功的。”通過多次觀察對這項實驗的進展情況進行了跟蹤和控製以後,我對尼摩艇長說道。

“我也這麼認為,”他回答我說,“我們不會被壓死了,還需要擔心的隻是缺氧窒息問題。”

夜裏,水溫上升到了零下一度,沸水也無法把水溫再升高一度。不過,由於海水隻有在水溫達到零下二度時才會凝結,我終於不用再為海水凝固問題擔心了。