大內女官所屬的尚書內省下設六尚：尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功。尚食女官為正五品，其下僚佐有正七品司膳、司醞、司藥、司饎各二人，這八位女官又各有僚佐，僅司膳之下便有典膳、掌膳、女史各四人，另有無品階內人若幹，由諸女官分管，學藝後派往宮中諸閣分供職。
蒖蒖、鳳仙這批民間選入宮的內人一共六十人，五人為一組，交給一位司膳之下的女官負責教導。平時裴尚食主理皇帝膳食，秦司膳主理太子膳食，而另一位司膳孫氏長居慈福宮，主理太後膳食。這三位事務繁多，偶爾有暇才為眾內人授課，蒖蒖很難有與她們私下相處的機會，更遑論從她們那裏獲得與母親相關的訊息。尚食局女官中並沒有姓劉的司膳，蒖蒖很認真地打聽過了。年輕的內人們被問及“劉司膳”三字時都一臉茫然，當然她們更不知道吳秋娘是誰，無論蒖蒖問誰，得到的答案都是“不認識”、“不知道”和“不清楚”。
蒖蒖被分給掌膳馮婧教導。馮婧是位溫婉的十八歲女子，除了正八品掌膳外，她還有一個身份——酈貴妃的外甥女。
尚食局內人看待同僚自有其規律：臨安的看不起外地州縣的，祖籍汴京的又看不起臨安的，同是祖籍汴京，那便比祖上官爵高低再決定誰看不起誰。馮婧是酈貴妃妹妹之女，祖籍汴京，父兄皆有官銜，按理說這樣的背景可以傲視尚食局群芳了，然而蒖蒖發現並非如此，那些在宮中長大的內人們談及馮婧的時候，眼角眉梢往往有隱藏不住的嘲諷意味，當麵對馮婧客客氣氣，一轉身卻遺她一痕奚落的眼風。而馮婧不慍不怒，對所有的怠慢無禮視若無睹，平時若非必要也不愛與誰接觸，常常獨來獨往，或獨處一隅，忙碌或靜默，都帶著寂寥的印記。
與蒖蒖一組的新內人們漸漸打聽到了原因，私下十分驚詫地告訴蒖蒖：“馮掌膳原來是太子妃的人選，隻差一步便可登天，但是被皇太子拋棄了！”
聽起來是個令人歎惋的故事：先帝張婉儀有一個名為集芳園的精致園林，張娘子去世後此園被官家收回，供宗室貴胄遊賞之用。去年太子在此遊春，偶遇馮婧。馮婧氣品高雅，飽讀詩書，太子一見如故，頗為傾心，此後又幾次邀馮婧在集芳園見麵。但大概因為太子生母安淑皇後辭世前後皇帝曾長期專寵酈貴妃，太子心有怨氣，便對酈貴妃十分冷淡。馮婧也許對此有所顧慮，私下與太子交往時向太子隱瞞了她是酈貴妃外甥女的事實。
馮婧與太子私會於集芳園之事後來被皇帝與酈貴妃知曉，酈貴妃又氣又急，怒斥馮婧一番。皇帝倒是非常寬容，說二人既彼此有意，不如把馮婧列為太子妃人選。
當時太子妃人選已有數人，王孫貴胄，簪纓世族，個個家世不凡。但皇帝對太子說，可憑自己心意選擇，毋須顧及家世。就在人人都以為馮婧會中選時，太子卻提筆一揮，選擇了吳越王的後裔錢氏。
那錢姑娘是吳越王錢俶七世孫，曾祖母是秦魯國大長公主，祖母唐氏是名臣之後，母親也是大家閨秀，若論身份之尊貴，足以碾壓馮婧。故此太子作出選擇後，世人雖略感意外，但都認為這是個明智的決定，朝廷上下均喜聞樂見。
但是這個結果令馮婧陷入了極其尷尬的境地。幾次與太子私會之事已流傳於外，名節有虧，再無王孫公子向她提親了。皇帝有意讓太子納她為側室，而太子竟然拒絕，說與太子妃新婚燕爾，不會再納姬妾。如此一來，馮婧眼見著要在娘家孤獨終老了。酈貴妃不忍心見她淪為世人笑柄，遂請皇帝允許她入宮，給她一個掌膳的名號，做了女官。
“畢竟，女官終身不嫁，是很正常的。”講述這個故事的內人莊綾子歎道，“不過，忽然將她安插到尚食局來做正八品女官，也引起了內人們的不滿，覺得她沒有受過正規的廚藝訓練，技藝有限，卻憑姻親關係驟得此職，無法服眾，所以大家明裏暗裏都愛譏刺嘲諷她。”
蒖蒖質疑道：“酈貴妃是她姨母，內人們嘲笑她，不怕酈貴妃責難？”
“你不知道麼？”消息靈通的優越感在莊綾子心裏油然而生，她高挑著眉毛告訴蒖蒖，“現在官家最寵愛的娘子已經不是酈貴妃了，是柳婕妤。酈貴妃如今完全一副與世無爭的樣子，得過且過罷了，哪還顧得上馮婧！”
蒖蒖有些同情馮婧，皇太子便給她留下了薄幸郎的印象。蒖蒖偶爾設想太子的模樣，也是在心裏把他勾勒為一個鮮衣怒馬，終日冶遊撩撥少女的，高一級的二大王形象。
但她很快發現事實與此有所偏差。