3.風露立中宵
第一次貢舉失利，沈瀚自慚形穢，不敢赴越州求娶寶瑟。雖然寶瑟與其母親此前表示過無論結果如何都不會嫌棄他，若考取不了功名，亦可回來接掌店鋪，但他寒窗苦讀多年，自不甘心後半生拋卻詩書，混跡於市賈之中。每次憶及寶瑟，心中皆是她巧笑嫣然的模樣，總是暗暗發誓異日許她釵冠霞帔以襯她嬌顏，又怎忍她大好年華繼續被煙火粉塵消磨？
於是決心重整旗鼓，備戰下一次貢舉，一定要高中進士才有顏麵回去與寶瑟成婚。也因落榜，被當地豪強奚落欺淩，心知裴家人久不見他歸來必會來明州尋他，怕她們受自己連累，故而攜母遷居鄉下，既暫避人尋訪，也可靜心讀書。
頭懸梁，錐刺股地苦讀幾年，終於如願以償金榜題名，興致勃勃地回越州見寶瑟，卻得到了她入宮做內人的消息……但仍心存希望，努力上進，爭取早日赴臨安為官，尋求與她相見的機會。一直堅信，蓬山雖遠，隻要彼此心意未變，總有相逢的一天。
果然如他所料，在臨安他們陸續多次見麵，亦知彼此矢誌不渝，遂相約尋良機向官家表明，求其成全。終於有一晚他值宿於翰苑，內侍傳宣官家旨意，命他入對福寧殿。這是他苦等許久的機會，夜深人靜，君臣相對議完公事，或許他會有興趣聽聽他與寶瑟的故事。
但到了福寧殿前，卻見殿中一位小內人匆匆出來，回身關上門，略有驚惶狀。他上前施禮，求見官家，小內人還禮，稱官家尚在飲酒，請沈內翰稍候片刻，然後疾步離去。
這一等便是良久。他獨自徘徊於寒風蕭瑟的漫漫長夜中，見福寧殿內燭影搖紅，偶有女子釵環剪影拂過窗格，而那門一直深閉不開。
他請殿外伺候的內侍入內請示官家可否賜對，內侍如言進去，須臾出來，也似小內人一般不忘關門，然後朝他一揖道：“官家有些醉意，殿中內人尚在服侍。稍後內人料理妥當，自會請內翰入內。”
他想起窗格上那有些眼熟的女子剪影，心頭泛起的那幾絲疑惑，如庭中樹葉褪去的梧桐，嶙峋枝椏在地上投出的墨色影子在沿著月光生長。
“中貴人可否告知，殿中伺候的內人是……”他終於忍不住問，故作鎮定的語氣中仍不免帶有一分顫抖。
“司膳裴氏。”內侍答道。
獲得這個猜到卻並不想得到的答案，他不禁怔住。較長的時間內沒等到他的回應，內侍畢恭畢敬地再施一禮，然後退至殿門外繼續守候。
他默默立於中宵庭中，心裏似有兩個自己在對話：
“若服侍醉酒的官家，兩個內人不更好麼？為何小內人離開，卻獨留寶瑟在內？”
“或許小內人行事不愜聖意，官家不許她伺候？”
“那她為何行色匆匆，神色驚惶，還不忘關門？每次值宿的學士入對時，殿門都是敞開的。”
“……今晚夜涼風急，關門又有何妨？”
忽然，他有些鄙視自己以小人之心度君子之腹：官家勤政，不喜聲色，哪有召自己來置於門外不顧，而與內人尋歡作樂的道理？何況寶瑟對自己情深意重，豈會甘領聖恩？
想通這點，他頓時振作精神，快速於庭中踱步，合手嗬氣取暖，緊鎖的眉頭也漸趨緩和。
守門的內侍聽見動靜，回顧他，和顏道：“內翰如覺寒涼，不妨暫回翰苑，加一件衣裳再來。”
他搖搖頭：“不必，官家應該很快會召我入對，我萬萬不可離開。”
然而一等再等，殿門始終未開。當他發現殿內燭火不知被誰熄滅時，霎時如墜深淵，感覺自己小心維係的一點希望也像這燭光一般被悄然撚滅。
“也許，隻是官家醉酒，寶瑟讓他安歇了……”他向自己解釋。
另一個他冰冷地反駁：“如果這樣，寶瑟會不出來向你說明一下麼？”
“也許，寶瑟在帳外服侍官家，不得輒離……”
“寶瑟的職責隻是伺候官家飲食，夜晚起居，自有專職的內人，她沒有理由留在官家寢殿內。”
似被冰棱紮心，又痛又冷。他停下踱步的足，僵立著緊盯那已無光影映出的窗格。
“沈內翰，官家似乎安歇了，不如內翰先回去，若官家醒來，我再去翰苑傳宣？”內侍見他神色有異，小心翼翼地問。
他置若罔聞，並不回答。
內侍再問一次，見他緘口不言，也就不再多說，任他繼續立於風露中。
他屏息靜氣，凝神聆聽殿內聲響。他聽到夜風晃動廊廡下簾櫳，聽到落葉滾過殿前玉階，聽到遠處隱隱傳來的更漏聲，甚至聽到足邊青磚縫隙裏生出的小草承接的露珠自葉脈滑落的聲音，但沒有聽到殿內傳來的任何動靜。
她不會願意的，他覺得她會出言抗拒，或是委屈地哭。