所謂經濟基礎決定上層建築，和縣讀書風氣極盛，出了許多有名的文士。
顧公這樣的名臣就是其中之一。
不但如此，本州的知州寧清遠，也是和縣出身。寧家祠堂和祭田都在和縣，寧知州上月攜眷回鄉省親，正好和族老商討出錢修祠的事。
寧知州有一女兒芳娘，今年年方十六，生得嬌美可人，十分得父母喜愛。芳娘已然和陳家定親，隻是父母不舍女兒，想多留些日子在身邊，不舍愛女早早嫁出去。
雖如此，陳寧兩家婚事已定日期，選了日子，就在今年年尾過門。
陳家亦是官宦之家，那陳三公子俊美儒雅，又已經有舉人功名在身，前途不可限量。這二人也是郎才女貌，十分般配。
本來這芳娘的人生，就應該像是錦袍上的珍珠，綴在華貴處鮮豔明潤。
可這月月初，這個正歡喜無限等著做新娘子的花朵兒般少女竟在自己房中自縊。可憐一抹芳魂，就此香消玉殞，雲散玉碎。
寧家上下俱震，拷問了芳娘貼身的婢女墜兒，方才審出一樁隱情。
原來芳娘隨父回和縣省親，她貪玩外出，半途車夫、婢女皆被迷翻。那賊將小姐拽下馬車，將一朵清白無垢的鮮花就此玷汙。
事後芳娘又羞又氣，出了羞怯不敢聲張，更不許同行的車夫、婢女吐露一個字。
可等她回到了家中，她聽著家裏姐妹打趣年末的婚事，這時候她內心浮起的也不再是含羞帶怯的歡喜，而是一種難以言喻的痛苦。
那婚事雖是父母之命，媒妁之言，她也曾在家裏安排下偷偷相看過。陳三公子確實風度翩翩，麵容俊美，她也暗暗歡喜，對於這樁婚事是樂意的。
她恨！因從未出過遠門，所以芳娘到了和縣的家就像歡喜鳥兒，哪怕和縣離家也不過兩三日路程，對她就新奇得像另外的世界。故而芳娘才隻帶墜兒一個，叫上車夫，就鬧著要去和縣到處閑逛，瞧瞧這鄉間野趣。
她也生得太過於幸福了，打一生下來就處處順遂，從來沒經曆過這種催折。
到最後芳娘終於受不得心中苦悶和痛苦，自縊而死。家人最後搜出她所遺書信，記載這個可憐少女最後時光所受的煎熬和痛楚。
寧知州摸著女兒遺書，白發人送黑發人，內心忿怒自是難以形容。
女兒若在，可能顧及芳娘名節，他尚不好發作。可芳娘已死，那麼寧知州就沒什麼顧忌。
於是牽著蘿卜帶出泥，原來這半年間，和縣類似的案件竟有十數起，並不僅僅是芳娘這一樁。
受害者皆是家境殷實，年紀十五六歲的妙齡少女。出於古代女子的羞澀，加上一些家醜不可外揚的想法，這些受害者少有報官。
不過受害女性有送去外鄉親戚家避羞的，有突然出家的，有忽而染了重疾不願意出門的。那麼這家雖不願聲張，可左鄰右舍也能窺出幾分端倪。
就在兩日前，東城程式綢緞坊老板的女兒程蕊就慘遭禍害。
和縣東貴而西賤，縣城東城住的都是些富貴人家。林家綢緞坊能開到東城，自然走的是高檔路線。林氏雖為商賈，可家境富庶，據說連州城裏都開了分鋪，綢緞生意做得不小。
林家的閨女程蕊也是東城出名的潑辣美人兒。程秉義早年無子，正室隻給他生個女兒，納了幾個妾也未見有懷，懷了也存不住。程秉義也死了心，隻把女兒充作兒子養，教她讀書寫字，看賬打算盤，意在讓她當個招贅女，招贅繼承家業。
沒想到程秉義認定自己無子後，程蕊十歲時，程秉義夫人反倒一索得男，給程蕊添了個弟弟。