夏末秋初微涼的夜風習習，吹得人懶懶的想睡覺。燕府七房的東側院內確是一番嚴陣以待的景象。
香樟木餐桌旁端坐著楚寧，下首站著一臉懊悔的劉媽媽和滿麵寒霜的青歌。丫頭桃兒正跪在地上垂頭不語。
青歌將一沙窩的仙草鴨湯墩在桃兒麵前的方凳上：“桃兒，姨娘念你這些天東奔西跑辛苦得很，這窩湯賞了你喝。”
桃兒仍舊低著頭，囁喏道：“桃兒沒做什麼，不敢領姨娘賞賜。”
“喝吧，別浪費了姨娘一番體恤。”
桃兒沉默半晌，伸出手微帶顫抖的緩緩伸向砂煲，手指觸及到砂煲壁卻又急速收回，隻重複道：“奴婢做的都是分內事，不敢領姨娘的賞。”
楚寧朝青歌遞了個眼色，青歌上前盛了碗湯一手抬起桃兒的下巴：“你倒還有不敢的了？今兒便宜了你，這湯可補得很。隻是味兒有些澀。”說罷便捏著桃兒的下顎往嘴裏灌。
桃兒這才害怕，想張嘴求饒又怕一張口湯便灌到嘴裏，隻得緊咬著牙關，搖頭掙紮眼淚卻流了出來。
青歌灌完了第一碗又去舀了第二碗，桃兒忙哭求：“姨娘饒命，姨娘饒命。桃兒知錯了，求姨娘饒了奴婢吧，奴婢也是不得已。”
楚寧這才開口：“桃兒，我帶你們幾個不薄。平素裏你們嘴碎些、偷懶些，我都不與你們計較，怎麼這倒由著你們暗害了？”
“奴婢不是有心的….”
楚寧拉著臉：“葉姨娘給了你什麼好處？”
桃兒抽泣：
“葉姨娘先找過奴婢，可奴婢沒答應，雖說奴婢跟隨姨娘時間不長，可也不是個為了幾兩錢財就背主暗害的人。奴婢今年十八了，再過兩年就可以出府嫁人，可前些天家裏來信兒，說...說與奴婢自小定親的大強哥惹了事叫官府給拿了，家裏急需銀子打點，奴婢這才....。”
桃兒說完就磕起頭來：“求姨娘看在桃兒也是有苦衷的份上就饒了奴婢這一次吧，奴婢以後一定盡心盡力的伺候好姨娘。”
楚寧聲音淡漠：
“你家裏出了這事兒，怎的沒來和我說？你焉知我就不會幫襯你一二？桃兒，這天底下不論主子奴婢又有誰是沒有幾分苦衷的？難道就因為你事有為難就要拉我做墊背的嗎！
你剛剛死活不肯喝這湯，想來也是知道他的效用的，那我問你，我一個無依無靠的姨娘，現在又被你們害得懷不了孩子，我的苦又找誰訴去？”
桃兒被噎得一句話也說不出來，劉媽媽也冷汗涔涔。
有一件事楚寧略微好奇：“釧兒熬湯那天偷跑出去想必是你動的手腳，桂枝兒熬得時候正趕上七爺在你沒敢下手，那阿黛那日你是用的什麼法子？”
桃兒怯怯的看了楚寧一眼：“阿黛見奴婢這幾日總是偷偷的哭，便問奴婢是不是有什麼為難。奴婢就把大強哥的事說與了她，求、求她讓奴婢取幾隻底下的“蟲”換點銀子救急。”
——哦，阿黛倒是這麼好說話的？
楚寧看了劉婆子一眼，劉婆子羞愧得滿臉通紅。
楚寧閉眼想了一會兒，驀地起身對青歌吩咐：“把湯帶去給七奶奶嚐一下。”
青歌猶豫：“這麼晚了，估計七爺也在。”
楚寧心裏想的卻是另外一件事，隻模糊的說：“就是他在才好。”
芳華閣
沈芳菲剛沐浴完寬了衣。前幾日燕瑾回來的都很晚，說怕擾了她徑自睡在了書房。今兒個燕瑾回來的早些，於是她迅速收拾妥當，等著丈夫過來。果然過了會兒就有丫頭進來稟：“七爺來了”。
沈芳菲麵上含羞的迎出來，燕瑾進屋茶還沒喝一口，羅衣又急急來報：“楚姨娘來了，說有要事求見奶奶。”沈芳菲有些生氣，當著燕瑾的麵卻也隻好笑道：“楚妹妹這麼晚來定是有重要的事，夫君先歇歇，我去看一看。”
燕瑾卻隨即說：“我和你一同去。”
二人來到前屋時，就看到楚寧懷抱著一罐湯，一臉委屈的跪在地上。
“這是？”沈芳菲麵帶疑惑。
楚寧聲音哽咽：“妾身有一事求姐姐和七爺做主。”說著將一窩仙草鴨湯舉到沈芳菲麵前。
“這話怎麼說？”沈芳菲看了眼燕瑾繼續問。