一九一一年，昴城火車站。
顏若琳滿心歡喜地聽著轟鳴的火車汽笛，一眼就瞧見人群中正眯著眼睛尋人的汽車夫黃伯，她雖平日行事老成持重，到底也才十九歲，在英國留學三年，闊別家鄉親人，此時見到從小看著自己長大的黃伯，心頭萬分高興，從車窗裏探出身子，向黃伯使勁揮手：“黃伯！黃伯！”
黃伯循聲望去，見自家小姐正興高采烈地向自己打招呼，心頭大喜，但隨之而來的憂心忡忡淹沒了這喜悅。他麵上帶笑，兩道眉毛卻不覺蹙在一處，大步向顏若琳所在的車廂走去，顏若琳此時已經回身去提了幾隻行李箱，同坐在對麵的陳太太道了別，艱難地向車門處挪動。
黃伯幾步趕上來，瞬間顏若琳手中隻剩了一隻小提包，其餘的箱子都到了黃伯手中，顏若琳想到即將回家，可以見到父親和妹妹，還有半年不見的未婚夫林逸郎，心如蜜甜，幾乎是如小鳥兒一般飛出了車門。
黃伯看著她這麼高興，隻怕一會兒到家之後，知道了這半年來發生的事，不知該受多大的打擊，不覺深深歎了口氣，帶著她向自家的車走去。
行車上路，顏若琳不時向黃伯問起家中諸人，黃伯一一作答，隻是問道親妹妹顏若璃時，黃伯含糊其辭的回答讓她費解，但是此刻歡喜充滿了她的胸臆，她不去計較這些，反正一會兒就可以到家，可以與妹妹團圓。
車到門前，顏若琳下了車，仔細檢視了自己的儀容，見沒有問題，才舉步向門內走去。
顏若琳是家中三小姐，她父親顏祿成有三房太太：大太太娘家背景顯赫，霓安州十停商鋪倒有八停是她家的祖產。與顏祿成是少年夫妻，二人相敬如賓，惜乎無有所出，膝下無人，因此對家中幾個女孩兒經常嚴辭相向，管教甚嚴。二太太是一個佃農的女兒，早年因家中貧窮，無錢交租，她父親隻有這個女兒長得還算標致，便欲將女兒抵了田租，巧的是顏祿成見大太太不能延續香火，正要找個能生的女子，便納為二房，進門四年，生了一雙女兒若琦與若珍，卻再無動靜。
三房，便是顏若琳和妹妹顏若璃的母親藍如煙。藍如煙本是南三省最大的城市滬原最紅的戲子，當年她最當紅的時候，曾有傳言說：“藍如煙一折《牡丹亭》，勝似五莊觀十粒人參果！”十裏洋場的男人，能單獨見藍如煙一麵，都是誇耀的資本，顏祿成當年是少年得意的隸軍高參，全軍到他這個軍銜且這麼年輕的，就他獨一份兒，英雄美人情愫互生，是一段難得的佳話，到後來藍如煙洗盡鉛華，嫁入顏府，雖有多少騷人墨客酸溜溜地罵了好一陣子，卻真是侯門一入再無音訊。慢慢也就被人遺忘了。
藍如煙嫁入顏家後，大太太自然不屑於與一個戲子同進退，二太太梅影卻是極力與她交好。什麼生子秘方，多胎秘訣，也不知道從哪裏搜尋了那許多給她。藍如煙起先還感念於二太太的熱情，常送她些東西，直到第一胎生了若琳，顏祿成嘴上雖不說，心裏著實不痛快。藍如煙還在月子裏，就聽丫頭告狀說，二太太對老爺說，有看相的先生告訴她，三房就是個專生賠錢貨的胚子。藍如煙是什麼樣的人，幾時受過這等氣？於是與二房扯破臉大鬧了一通，從此老死不相往來。顏祿成見家裏被這幾個老婆弄得烏煙瘴氣，也是連連歎氣，無話可說。又過三年，藍如煙再生下一個女兒，取名若璃，顏祿成也不知是信了二太太的話，還是對藍如煙失了信心，鮮少再踏足三房的屋子。
藍如煙從前見識過十丈紅塵，涉入過七尺繁華，享受過千般寵愛，萬般風流，怎麼能忍受得住這樣的冷淡與孤獨？她起先是經常在自己的院子裏唱戲，練身段，教還未懂事的若琳唱曲兒，後來被顏祿成知道，和她大吵了一架，說她自己拋頭露麵不夠，還要把姑娘也教的不知規矩！哪有大戶人家的小姐學這些的！藍如煙會意到他暗指自己出身卑賤，大怒，從此再不許顏祿成進自己的房門。
等到若琳稍稍長大懂事，她雖不教女兒學戲，卻經常自己在院中唱整本的《牡丹亭》，從白天唱到黑夜，假扮著美麗的杜麗娘，等著虛幻的柳夢梅來為自己挖開婚姻的墳墓。若琳聽那唱腔婉轉溫柔，如夢如醉，也偷偷學了起來。
到了若琳十一歲上，家裏出了大事，藍如煙跟著一個來家唱過幾次堂會的扮小生的男人跑了！顏祿成幾番遣人去尋而未果，在家裏大發雷霆，又深怕被外人知道，隻得打落牙齒和血吞，向外人隻說藍如煙得了不好的病，送去鄉下靜養。隻是苦了若琳若璃姐妹，她們是藍如煙在那個家存在過的證據，也就成了那個家的恥辱，最後幾乎是幾個好心的仆傭幫襯著將姐妹二人養大。