美棉以呼嘯之勢卷土重來，他們這幾年迅速膨脹的棉花收購業務，此時正麵臨前所未有的危機。
連年的利潤已經給他們積累了巨額風險。借著戰爭的東風和殖民地政策的便利，他們架□□，壘高樓，把自己放成了天上的風箏，和蒼鷹並肩翱翔，和海鷗一起翩翩起舞，忘記了風的托力，以為自己能像雲朵一樣，永遠的飄飄然然。
忽然，風停了，雲變黑，久違的地球引力陰險地現身，告訴他們自己的實際斤兩。
腳不踏實地的日子，注定不得長久。
而且不少洋行都還欠著銀行的貸款。他們都等著歐洲那邊的待收貨款去補缺呢！
現在可好，一封封急報漂洋過海傳來：倒閉、賴賬、破產、貸款無法收回、股票大跌、信用破產……
外頭被憤怒的華商圍堵，質問為何要給棉花壓價。然而最老謀深算的洋商，此時也不敢出去巧言令色的敷衍。
因為洋行本身囤積著大量棉花，此時接盤俠都死翹翹了。他們哪裏還敢收更多？
怡和買辦唐廷樞已經睡在辦公室好幾天了。那繡著“Jardine-Matheson & Co.Ltd.”的龍飛鳳舞大地毯，幾個月無人清洗，已經沾染了無數茶漬，被煩惱的煙灰熏出好幾個洞。唐廷樞雙眼都是血絲，幾天沒剃的胡子到處拉碴。地上散落無數文件，剛配的近視眼鏡找不到，正團團轉，哢嚓一聲，腳底異樣，眼鏡被他踩碎了。
他忽然想起來，怡和還有六千擔棉花，此時正“外包存儲”，儲存在一個什麼博雅公司的庫房裏！
頭疼。頭更大了。
儲存協議明年才到期。到那時，棉花跟沙土哪個更值錢，還說不好呢！
“請蘇敏官過來！”
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即便是在義興船行的全盛時期，蘇敏官身價十萬兩的時候，對於唐廷樞來說，他也不過是個機靈點的年輕人，值得自己多看一眼。
如今，這個人甘於貧賤，在一個本地商號裏當什麼賬房先生，對唐廷樞來說，這條人脈已是可有可無。
可是當蘇敏官叩門前來，唐廷樞還是整理衣帽，禮數周到地出門迎接，順便把皺巴巴的地毯踢到一邊。
“六千擔的花衣，能不能提前取貨？”唐廷樞作個大揖，開門見山，“你也看到了，現在市場上……”
“可以。”蘇敏官遞上當初的合約副本，“要付違約金。”
唐廷樞沉下氣，冷冷問：“所以當初你簽這個合約，就是盼著今日吧？”
否則，哪家倉儲房東還約定取貨期限？人家都巴不得你早點提貨，他們的倉庫好早點空出來呢。
“第一，合約不是我追著你簽的，是你的洋老板把你叫進俱樂部的。”蘇敏官嚴肅提醒，“第二，貨棧租金遠遠低於市價，換一個定期取貨的條件，你們總不能兩樣好處都占。第三，簽約的時候誰不想著牟利。唐先生不是做慈善的，落筆時必定期待有利可圖。如今你預期有誤，賴不得別人。”
洋洋灑灑一番話，主旨不過四個字“願賭服輸”。
作為買辦的唐廷樞曾經無數次教育垂頭喪氣的華商，跟洋人做交易，要謹遵契約精神，願賭服輸。
如今這四個字被原封奉還，他沒脾氣。
“快！今天要見到貨！”
“違約金是簽約時棉價的三成。”蘇敏官友情提醒，“唐先生，市場上的棉價，如今可不值這個價。”
要提前拿回那六千擔棉花，違約金每磅三便士，相當於每擔四兩八錢銀子。這在當時那烈火烹油的端午季節，屬於讓人不屑一顧的白菜價。