洪武三十年的春天來得比以往都晚一些，三月最後一場冰雪掠過大地，枝頭的葉子才敢羞答答地發出新芽，迎接新的春天；山上的雪水淙淙而下，小河裏的冰早已厭煩了一提的景色，急吼吼地掙開了身子，向著南方奮勇前進。
山上的小動物們鬱悶了一冬，紛紛跑下山來，山下的雪化得快，小鬆鼠拔開落葉很容易找到吃食；熊瞎子拍拍身上的灰塵，終於有了曬太陽的機會，他們笨笨地在山野中遊蕩，尋找著落單的小獸解饞；還有就是發情的馬群，奔跑在生機盎然的原野上，公馬為了交配權奮力爭奪，牝馬羞答答地站在旁邊看著那些強壯的公馬朝她們暗送秋波。
在這個季節裏，也是牧民們最忙碌的季節。遼東的軍馬場主要有兩個，一個是遼西的北鎮附近，一個在沈陽北的遼河河套地區。現在沈陽北的軍馬場遷移到安樂州附近由女真人接手，女真人不愧是養馬的高手，朱植帶來的兩公兩母四匹阿拉伯種馬已經開枝散葉了。
女真馬夫用阿拉伯馬與幾種不同的蒙古馬進行配種，結果發現與一種叫黑山馬的蒙古馬的雜交品種效果最好，生出來的品種體格高大粗壯，既有速度又有耐力。
種馬交配是一個複雜的過程，並不像許多人想像的那麼簡單。在發情期先把公馬扔到全部是母馬的馬群裏，然後在野外放養十天半個月。種馬真是厲害，他能讓馬群中八成的牝馬懷上種子。
第一年，給每一匹阿拉伯牡馬配種的牝馬有五十匹，兩匹阿拉伯種馬加起來總共生出了八十多匹小馬駒。結果經過發育之後的比較發現還是與黑山馬交配的品種最優良。
到了第三個年頭，這樣的混血種馬已經有了五十匹，朱植把它命名為“沈陽馬”。這些第一代種馬成為最寶貴的種子，性成熟之後以幾何級數為遼東帶來一群改良後的“沈陽馬”馬群。當然兩匹阿拉伯種馬還會不停地工作，“沈陽馬”的種馬群也會不斷擴大。
良好的馬種是強大騎兵的基礎，為了建立“沈陽馬”馬群，朱植下了大本錢，飼養種馬的牧戶不但不用上繳馬匹，還每年得到十兩銀子的草料補貼，當然一旦馬出了問題，賠償可是很沉重的，每匹價值二百兩銀子。
朱植的坐騎已經換成了一批“沈陽馬”的小母馬，雖然沒有原來的“絕影”感覺爽，但這也起到示範作用，很快，遼東的大小將領都開始替換“沈陽馬”。
三年來，遼東都司總共擁有八個騎兵衛，羽林右衛，定遼中衛，廣寧中衛，沈陽中衛，東寧衛，剌魯衛，三萬衛加上斥候衛廣寧右衛。八個衛共需要五萬匹戰馬，如果算上各輜重部隊的馱馬和挽馬，戰馬已經超過了七萬匹。如果不是當年從海西人手裏搶到一批，還真有些吃力。
但在朱植看來，遼東的騎兵和火器營、水師一樣將成為未來爭霸天下的三張王牌。他不遺餘力地發展騎兵，經過兩年努力現在終於擁有了五萬騎兵，與步兵形成了五五開的局麵。隻是每年消耗的銀子卻非同小可，連人帶馬至少吞噬掉十萬兩銀子。
派騎兵還是步兵，一個棘手的問題擺在朱植麵前——燕王邀戰。春天的冰雪剛剛融化，朱棣的邀戰照會已經遞到朱植麵前。這是曆史上完全沒有的事情，曆史已經開始變化。朱植的作弊器開始失去作用，他焦慮地把照會遞給奉召入宮的楊榮和鐵鉉看。
“胡酋額勒伯克數犯我邊，殺我邊民，肆虐大寧，數萬大明子民生靈塗炭，流離失所。兄欲發兵掃平大漠，邀十五弟會獵於落馬河畔……”楊榮輕聲讀完燕王的照會，抬頭看著朱植。
朱植道：“勉仁覺得四哥這是什麼意思？”
楊榮看了看鐵鉉，道：“殿下，依屬下之見，燕王是想摸一摸您的底細。”
朱植看著鐵鉉道：“鼎石，你覺得呢？”
鐵鉉有些疑惑道：“卑職覺得以燕王的實力，根本不需要殿下的襄助也能掃蕩漠北。”
朱植想了想道：“兩位的意思是回絕四哥的邀戰？”
楊榮道：“拒絕的話，明顯示弱於燕王，不可取。”
鐵鉉道：“卑職猜，兵部的調兵帖子正在路上，作為朝廷鎮守北疆的藩王，殿下出兵責無旁貸。”
朱植被兩人的雙簧搞得苦笑不得，雙手一攤，無奈道：“二位，你們到底是什麼意思？”
楊榮道：“對於這樣的建議，朝廷不可能不支持。屬下甚至擅揣上意，皇上還覺得燕王有意與殿下修好，同謀國是，皇上必然會同意。但對於殿下，這絕對不是一件好事。殿下還記得昔日應天王府之中榮所說的四字嗎？如果殿下揮師西向，遼東實力定然一目了然。”