建文二年正月剛過，山海關港口的冰還凍得嚴嚴實實，羽林右衛和定遼中衛的兵將們貓在暖和的營帳裏，日日盼望著天氣轉暖。可是日夜盼來的卻是一個驚人的消息。
正在金州貓冬的朱植接到前線邸報，正月十五，燕軍四個衛突然南下，鎮朔衛、定邊衛、宣府中、右衛在譚淵率領進攻真定，另一路由朱能統帥著密雲衛、隆慶衛、涿鹿衛、盧龍衛取道奔濟南去了。朱植不禁歎道：“四哥的進攻精神實在旺盛，抗著那樣的大敗，兵馬休整不過兩月，就又去找皇上麻煩。”
楊榮遞來一紙從北平送來的情報，上麵更加寫得清楚，正月十五一同出發的還有燕山四衛與朵顏、渤海兩個蒙古衛，但這支部隊去向不詳。
這個情報立刻引起了朱植的關注，自從福餘、泰寧衛被打殘之後，燕山四衛和兩個蒙古衛成為燕軍的主力，他們不知去向當然是一件大事。
但這樣的去向朱植不用太費腦筋也能想到，無非是南下了。隻是走得哪條道路呢？鐵鉉突然聞到一股十分強烈的危險味道，他建議立刻派兵開鑿山海關港的堅冰，生鑿出一條航道，應當盡快將集結在此的兩個衛裝船運往山東。朱植馬上同意了這個建議，命令山海關附近各衛的工兵全部出動，務必在三日內鑿開港口。
正當遼東還在北風中鑿冰的時候，山東到河北一帶的戰線上已經打成一鍋粥了。譚淵急攻真定三日就陳兵城下，做出持久打算。另一邊朱能氣勢洶洶撲向濟南，防守德州的都督徐凱率軍出戰，被朱能擊潰，徐凱被俘，投降朱棣。朱能得了德州孤軍深入直撲濟南。
徐輝祖兵力比朱能多一倍，但就是不出戰。憑借著修了半年的濟南城牆，率領人馬據城死守。朱能攻了三日也不亂來，紮下營帳看似要打持久戰。
二月初五，山海關的冰終於鑿開了，兩百艘運輸艦魚貫而入，在碼頭搭載兵馬上船，水道上不時有浮冰出沒，十分危險，運輸船一艘一艘進入，海上還有些風浪，就這樣日夜不停裝船，頭一批上艦的人出發三天之後，羽林右衛最後一匹馬才嘶叫著上了船，這一過程十分不順利，三天裏有十五匹馬墮海，七名士兵掉進海裏陣亡。定遼中衛的時間同樣十分浪費，鐵鉉對這樣的情況沒有一點辦法。
朱植專門從金州趕來觀看裝船，坐在泰山號的尾樓，望遠鏡裏如螞蟻搬家一樣的速度，讓朱植格外煩躁。看來所有陸軍衛接受兩棲作戰訓練是很重要的，否則在海上顛簸得七暈八素還打什麼仗了。不過轉頭一想，這樣也的確很難為他們，對於仍處在冷兵器時代的軍隊來說，兩棲作戰的確有些拔苗助長。
遼東軍艱難地在海上顛簸的時候，守衛東昌府的南軍突然發現燕王的帥旗出現在東昌城外。本來離著前線還有幾百裏，守衛東昌的是由散兵遊勇拚湊成的東平衛。當他們看到漫山遍野的燕軍殺奔而來的時候，早被燕軍打得肝膽俱裂的散兵遊勇們不顧長官的阻攔，打開南門一哄而散。
二月二十燕軍繼續南下奪取東平，這個消息傳來天下震動！這是燕軍第一次打到離應天那麼近的地方，求援的軍報雪片一樣飛入皇宮大內。朝廷除了最後十來萬老弱病殘的京營之外，已經無兵可調。
方孝儒、黃子澄和齊泰三人一合計，一方麵命令湖廣、江西福建的衛所起兵進京，另一方麵挑選京營中還能出動的五萬人馬由齊泰率領北上扼守燕軍南下的必經之路徐州。同時嚴令徐輝祖率領濟南軍回軍夾擊燕軍。楊靖又向建文帝建議，此時能抵擋燕軍的隻有朱植，建文帝早已六神無主，立刻派人八百裏加急趕往登州乘船到遼東命令遼王調兵南下，勤王京師。
就在燕軍奪取東平的同一天，鐵鉉率領兩個衛在登州登陸，隻是經過五天的海上航行，無論人馬都疲倦不堪。連鐵鉉自己也號稱暈船過度無法作戰。兩萬人馬隻得在登州就地紮營休整。
朱棣這次看來是鐵了心要南下，他僅僅在東平休息了一日，立刻輕兵倍道南下，一路連克東阿、汶上，兵鋒直達沛縣。沛縣乃徐州北大門，地勢險要，為兵家必爭之地，守令顏伯偉本是唐代大書法家顏真卿的後人，本來他招募民眾五千人組成民團，並修築七個堡寨抵禦燕軍。但前線連場敗仗，民團青壯大多調走充實前線衛所，留下的大多是老弱病殘，談何戰鬥力。燕軍突然而至，顏伯偉知道是不可為，他一方麵派人往徐州示警，一方麵率民團據城死守。但燕軍到達之時，指揮王顯率眾開門投降。顏伯偉無奈，走入縣衙朝京師方向叩拜後自經而死，其子也一同殉難。
過了沛縣等於敲開了徐州的大門，朱棣率六個衛長驅徐州，二月三十到達徐州東北。此時齊泰率領的援軍才過了長江，鞭長莫及。朱棣親自擂鼓，助部下攻城。隻是徐州城高壕深，守將死守決心很大，燕軍攻了五日折損近千人仍然沒有成功。道衍獻計，像徐州這樣的堅城不能攻下就放在一邊，大軍不應為一城一地所礙，應該直取京師。