大明朝廷雖然接連派出了幾次援軍，但是由於中原的局勢糜爛，根本抽不出太多的兵力，而這種擠牙膏式的增援，根本無法扭轉大淩河城困頓的形勢，反而讓祖大壽更加心急如焚。
建虜八旗軍雖然在戰鬥中取得了勝利，但圍城日久，自身的供給也成了問題。
於是皇太極將打擊目標鎖定在其中最大的一座城堡——魚子嶂台。大炮連轟三日，炸死守軍五十七人。餘下的大明守堡官兵實在支撐不住，紛紛棄堡出降。建虜軍抓獲堡中男子二百四十名，婦女兒童三百三十九名，牲畜七十頭，並獲得了充足的給養。
這樣一來，大淩河堡頓時變成一座孤城，大淩河城被圍月餘，守城將士麵臨彈盡糧絕的境地。
皇太極為了進一步消耗大淩河城中的有生力量，利用祖大壽渴盼援軍的急切心態，導演了一場假增援的好戲，也許是從吳三桂假扮建虜屠戮紮魯特部得到靈感，皇太極讓建虜騎兵換上明軍將士的衣服，打著明軍的旗幟，高喊著鋪天蓋地殺向建虜大營。
祖大壽不知是計，一看援兵已到，立即率兵衝了出來，欲裏應外合，突出重圍。可是，等到他殺出了城，眼看要與援軍彙合的時候，援軍忽然見鬼似的變成了建虜兵，直接奔他殺來。
祖大壽大驚失色，心知中計，隻得暗暗叫苦，慌忙後撤，但此時已陷入建虜的重重包圍中，好在這一支隊伍是以祖大壽的親兵為骨幹，戰鬥力還算比較強，總算是護著祖大壽狼狽地逃回城中，從此再也沒敢出過城。
皇太極則趁機嚴酷封鎖大淩河堡，導致大明的士兵們隻能靠宰殺戰馬充饑，百姓們餓死無數。
幸存的饑民隻能開始吃死人肉，將人骨拆散當柴燒。
一個從城裏逃出的商人向皇太極訴說了城中的慘狀：糧食已經吃光了，惟有幾個大官還有一二升米而已。守城的明軍先是殺戰馬，吃馬肉，馬幾乎殺盡了，就開始吃人，先殺掉挖工事的勞役人員吃，現在勞役人員被殺光了，就開始殺體弱的士兵吃。城中明軍已經到了山窮水盡的地步。他們用人骨頭當柴燒，把人肉割下來烤著吃，整個城中到處是人的遺骸，到處在燒人肉吃。總之，大淩河城已變成了一座光天化日、朗朗乾坤下陰森森的陰曹地府。
按理說，到了這個地步，人的生命已達到心理承受能力的極限，城中的將領也有很多人心浮動，但是祖大壽卻還一直堅守著，看架勢簡直快追上唐朝張巡守睢州的壯舉，寧肯餓死也不投降。
如果吳三桂看到這一幕，必然會十分驚奇，祖大壽居然也能忠君守節不投降？這可真叫奇了怪了。
當然，祖大壽也不是沒有掙紮過。他手下的那些將領之中就有幾個一直在勸說他投降，免得玉石俱焚。
薑桂踹度著祖大壽的心思，從旁道：“大帥，眼下的局勢恐怕已經無法繼續支撐下去了，難道大帥真的準備為皇上盡忠？”
在饑餓麵前，忠君不過是侈談。所以祖大壽白了薑桂一眼，其實他倒是想投降的，可是卻擔心投降之後被屠城。
不久之前，建虜就曾經在永平城實施了慘無人道的屠城，祖大壽曾經參與過收複永平城的戰鬥，對此十分清楚。