停了會兒，福爾摩斯裝滿了菸鬥，慢慢說道：“最近
我的業務已經發展到歐洲大陸了。上星期就有一個叫作福朗斯瓦·勒·維亞爾的人來向我請教，你也許知道，這個人在法國偵探界裏最近已嶄露頭角。他具有凱爾特民族的敏感性，可是缺乏提高他的技衍所必需的廣泛學識。他所請教的是有關一件遣囑的案子，很有趣味。我介紹了兩個相似的案情給他做參考：一件是1857年裏加城的案件，另一件是1871年聖路易城的那個案子。這兩個案情給他指明瞭破案的途徑。這就是今天早晨接到的他的致謝信。”說著他就把一張弄皺的外國信紙遞給了我。我看了看，信裏夾雜著許多恭維話，充滿了“偉大”、“高超的手段”、“有力的行勤”等表示這位法國人的熱情、景仰和稱讚的話。
我道：“他像是個在和老師講話的小學生。”
夏洛克·福爾摩斯輕輕地說道：“啊，他把我所給他的幫助估價過高了，他自己也有相當的才能呢。一個理想的偵探家所必備的條件，他大半都有。他有觀察和推斷的能力，隻是缺乏學識，這個，他將來還是可以得到的。他現在正在把我的幾篇短作譯成法文。”
“你的作品？”
他笑道：“你不知道嗎？很慚愧，我寫過幾篇專論，全是技衍方麵的。你記得不記得那一篇：《論各種菸灰的辨認》，那裏麵，我舉出了一百四十種雪茄煙、紙菸、菸鬥餘的菸灰，還用彩色的插圖說明各種菸灰的區別。這是在刑事案件審判中常常出現的證據，有時甚至是全案最重要的線索。如果你回憶一下那個傑弗遜·侯波案件，你就會知道：菸灰的辨別，對於破案多少是有些幫助的。譬如說你能確定在一個謀殺案裏的兇手是吸印度雪茄煙的，這樣，顯然就把你的偵查範圍縮小了。印度雪茄煙的黑灰和‘鳥眼’煙的白灰的不同，在訓練有素的人看來，就如同白菜和馬鈴薯的區別一樣的分明。”
我說道：“你對審查細微的事物確實具有特殊的才能。”
“我感覺到了它們的重要性。這就是我寫的關於跟蹤腳印的專論，裏邊還提到使用熟石膏保存腳印的方法。這裏還有一篇新奇的小論文，說明一個人的職業可以影響到他的手形，附有石工、水手、木刻工人、排字工人、織布工人和磨鑽石工人的手形插圖。這些對於科學的偵探衍是有很大的實際意義的。特別是在遇有無名尻澧的案件和探索罪犯身份等時都有用虛。噢，我隻顧談我的嗜好，使你心煩了吧？”
我懇切地回答道：“非但不覺得心煩，並且極感興趣。這是因爲我曾經親自看見過你對於這些方法的應用。你方纔談到觀察和推斷，當然，在一定程度上，這兩方麵是彼此關聯著的。”
他舒服地靠在椅背上，從菸鬥裏噴出一股濃厚的藍煙來說道：“沒有什麼關聯。舉例來說：觀察的結果說明，你今早曾到韋格摩爾街郵局去過，而通過推斷，卻知道了，你在那裏發過一封電報。”
我道：“對！完全不錯！但是我真不明白，你怎麼知道的。那是我一時突然的行勤，並沒有告訴任何人啊。”
他看到我的驚奇，很得意地笑道：“這個太簡單了，簡直用不著解釋，但是解釋一下倒可以分清觀察和推斷的範圍。我觀察到在你的鞋麵上沾有一小塊紅泥，韋格摩爾街郵局對麵正在修路，從路上掘出的泥，堆積在便道上，走進郵局的人很難不踏進泥裏去，那裏的泥是一種特殊紅色的。據我瞭解，附近再沒有那種顏色的泥土了。這就是從觀察上得來的，其餘的就都是由推斷得來的了。”
“那麼你怎麼推斷到那封電報呢？”