他感受到了前所未有的痛心和屈辱。
什麼誌願，什麼前途，在別人看來完全不重要，可以隨意拿捏。
自己隻是全盤計劃中，隨時準備著被犧牲掉的一塊墊腳石。
但個人的命運和整個帝國相比，又是那麼微不足道。
這件事不是他，換一個人，也是一樣。
沒有人會把自己和億萬子民放在天平的兩端。
起初的疼通過去，很快變得麻木。
他長這麼大，總是在為別人退讓。
好像也習慣了。
更何況，這或許是二十幾年來，第一次有人為把他當作代價而道歉。
他人的重視，於鬱延而言，相當來之不易。
他又想到另一個無關緊要的問題：“大帝……如果在帝國紀元元年前就已經出生，那至少也一百三四十歲了，怎麼看著很年輕？”
大帝退位時他才十歲，已經沒什麼印象了。
但他隱約記得那時候的大帝看上去也就和現在的陛下差不多年紀，二三十歲。
淡漠，清冷，如同雪山凍原。
非常漂亮。
怎麼看都不是一百多歲的老人家。
“誰也不曉得大帝有多少歲。”喬揀像個年輕人那樣攤攤手，“在我們父輩的父輩小時候，他就是那個樣子了，可一直等到祖輩去世，他依舊是那樣。或許他不是人類，是神明也說不定。”
“……神……明？”
鬱延的視線移到在陛下懷裏呼呼大睡的神禽，羽毛的亮度隨著呼吸明明滅滅。
……好吧，他都親眼見到鳳凰了，這世界上如果真的有神存在，也不怎麼奇怪。
是吧。
“大帝身上的謎團可太多了。比如，沒人知道他為什麼忽然就要退位了。我記得就是很突然有一天，他跟我說，讓我去找一個可以接替他位置的孩子。於是，我就找到了愷塵。”
喬揀可能是全世界唯一一個能在皇帝麵前直呼其名、還不會受到任何懲罰的人。
鬱延知道，“晨星計劃”是陛下扶持成立的，而老師作為負責人，把自己納入其中。
但他沒想到的是，原來這還是有傳承的。
怪不得老師會說，“找到你們兩匹千裏馬”。
喬揀笑眯眯地：“愷塵那時候十二歲，比你十歲我找到你的時候，還要矮上一點呢。他小時候很慘的，不像你出生就被送到福利院了，他流落街頭，營養也不好。”
皇帝：“……不要把話題轉移到我身上來。”
喬揀自然是不怵他的：“沒事，你現在長得高就好了。對了，據說大帝有一個獨子，但沒人親眼見過。他一生未婚娶，也沒人知道那個孩子的來曆。不過有可能，他退位和這個孩子有關。”
鬱延又問：“那，那位元帥，是什麼樣的人？”
按照他對大帝隱約稀薄的印象，那樣疏離的一個人，實在想不出居然曾經有過親密無間的摯友，更想象不出他與人決裂的樣子。
這個元帥，究竟有多麼大攪弄風雲的本事？
喬揀露出個遺憾的表情：“我也想告訴你，但很可惜，他在我出生前二十幾年就離開帝國了，此後叛軍的所有攻擊，他從來沒有親自露過麵，都是交給手下。所以我也一無所知。”
鬱延同樣覺得遺憾。
喬揀眯起眼：“小鬱啊，我以前都不知道你這麼八卦呢。”
鬱延：“……”
小鳳凰不安地動了動，好像快要醒了。
皇帝垂眸，用手指安撫它。
喬揀：“要回去了嗎？”