琉球國立監獄，寬廣的操場上沒有放風的犯人，卻有一群人忙忙碌碌，把各種各樣奇奇怪怪的東西搬來搬去，幹著各種讓人莫名其妙的事情。
巨幅的綢緞拖在地上，柳條編織的大筐子，不少大罐子裝著南洋島上出產的火油，黑糊糊的散發著接近硫磺的臭味……他們這是在做什麼呢？
奇怪啊，監室中的犯人們擠在小窗口下麵，伸長了脖子，想看看操場上幹的什麼勾當。
有見多識廣的犯人，滿臉傲氣，給新來的犯人賣弄見識：“沈煉，你們知道不？那是皇上收的關門弟子，做過鋼鐵廠工長的沈煉！因為私自販賣火槍，被皇帝親自捉進來關著的。”
年輕犯人是在外邊聽說書聽多了的，聞言驚詫道：“啊呀不得了，聽說鋼鐵廠的爐子，是太上老君八卦爐的翻版，幾位工長都是成仙了道之人，如何會犯法被捉呢？沈大師何不駕雲遁走？”
“駕雲遁走？”老犯人對這個說法簡直嗤之以鼻，嘿嘿冷笑兩聲，“他走得了嗎？咱們皇帝乃是紫微星下凡，上界神聖下降垂拔世人的，法力無邊無際，沈大師雖然了得，卻禁不住皇上親手下的禁製，哪敢逃走！便是他逃到天涯海角，也跟那孫猴子一樣，逃不出如來佛的手掌心！”
哦，原來如此！犯人們恍然大悟，都稱道老犯人見多識廣，好不容易安靜下來，輪流擠在小窗口觀看沈煉如何作為。
殊不知操場上的沈煉，若曉得什麼騰雲駕霧、八卦爐的說法，會不會笑掉大牙？他辛辛苦苦如此作為，隻為了一件事：重新獲得自由！
那位美麗而癡情的官家小姐，在他犯罪被抓之後不離不棄，幾次以死相脅，才斷了父親將她另嫁出去的念頭——也許，楚風親自前往府上造訪，所起的作用更大，反正兩年來，她還待字閨中，等著沈煉。
“我是無期徒刑，別等著我，另找一位能給你幸福的君子吧！”沈煉在心上人前來探視時如是說。
可她隻是隔著鐵柵欄，癡癡的道：“皇上都說了，你是一時糊塗，爭取減刑吧，我等著你，十年，二十年，我都不怕！”
無期徒刑，便是年年減刑，也得等到猴年馬月去了，隻怕自己出獄那天，青絲紅顏早已變成了雞皮鶴發！
沈煉不僅和皇帝有近乎師徒的關係，作為臨安船場子弟，他在少年時和未來的大漢陸軍司令陸猛捉過迷藏，給未來的大漢皇後王敏兒撲過蝴蝶，偷過未來財稅部長張廣甫家的臘肉……這般關係，監獄方麵自然不敢胡來，待遇尚且不錯，也沒受什麼折磨，惟大漢法度森嚴，想辦什麼特赦之類，卻是毫無希望。
漫漫長夜，想到自己一時糊塗，鑄成大錯，與癡情的心上人咫尺天涯，沈煉就悔恨萬分，通宵長籲短歎難以入眠，短短兩月就瘦得不成人形。
幸好王敏兒以童年好友、通家世交的身份，給他帶來了希望：立功受獎可以快速減刑，而重大發明，是立功受獎的捷徑！
發明創造？按大漢律法，自己這輩子都沒辦法從事軍火工作了，何況在監獄中，如何搞發明創造？
很快，皇後拿出了大漢皇帝的手令，要監獄給沈煉所需的一切，費用由她承擔。
沈煉接到了皇帝秘旨：於監獄這個最能保密的地方，研製能載人飛上天的工具，隻要研製成功，就能得到皇帝發下的特赦令！
飛上天空？這是想都不敢想的事情，隻有童年的夢境中才會出現啊！若不是深知皇帝為人，加上總角之交王敏兒更是一輩子不會騙人的老實疙瘩，沈煉幾乎認為這是皇帝故意拿自己開心了。
轉念一想，又覺得非如此不可，若不是載人飛上天空這麼難以辦到的事情，皇帝如何好下達特赦令？大漢法度森嚴，皇帝可不會單單為自己破例！惟有做出難以企及成績，特赦才能順理成章！
沈煉投入了緊迫的研究工作，他知道，想早日離開監獄，和心上人團聚，就得早些完成皇帝交待的任務。
最初，他從古籍中公輸般，也就是木匠老祖宗魯班造木鳥，能於天空飛行三日夜不落的記載出發，試圖用薄木片為翼、鋼絲鋼骨為架，製造一部能飛行的木鳥，然而無論怎麼加大飛翼，怎麼模仿鳥兒的形態，怎麼減輕機身重量，這部木鳥都隻能用兩種方式飛行：要麼牽上線，趁海風極大時放飛，不載人，憑風力飛上半空——實際上是個超大型的風箏；要麼就是由人扛著，從山坡上往下跑，能飛一小段距離，風最大的時候，也就一兩裏吧。
皇帝要求的是不借助外力，載人上天並持續一個時辰以上，隻有後一種實驗勉強符合要求，沈煉親自做了無數次，發現最長的留空時間也不可能超過一刻鍾。
盡管如此，在配合實驗的犯人、管教警察中也引發了轟動，千百年來，有誰見過人像鳥兒一樣飛翔？沈煉能騰雲駕霧的傳說，也就在監獄中愈演愈烈了。
可這並不符合皇帝的要求！無數次重複實驗，直到沈煉在最後一次實驗中遇到大風，吹翻了木鳥栽到地麵，這次事故造成重傷，還給他身上留下了三處可怕的傷疤。