桃花塢的生活是封閉而閑適的，鄉民們日出而作，日落而息，過著臉朝黃土背朝天、汗水爍金的生活。他們淳樸厚道、善良溫潤，卻也其樂悠悠，恍如閑雲野鶴，素有不知今夕是何年的感覺。突然有一天，朝庭的皇榜張貼到村裏，在村民的心中激起微瀾。榜文道：“凡村人子弟，皆須入讀送學，現國力昌榮，政經興達，吾朝子民，概須效命家國！”“這正是朝庭大量開科取土的新契機呀！”村孰先生是個見過世麵的人，便不遺餘力地大肆宣傳，消息不脛而走，老秀才的學館一時人滿為患。我們的先人總結過人生的四大樂事，即“久旱逢甘露，他鄉遇故知，洞房花燭夜，金榜題名時，”可見，當時的科舉製度的確是深入人心。有的讀書人為了博取功名，不遺餘力，窮其一生，造成千軍萬馬過獨木橋的盛景。
老秀才閱人無數，誨人不倦，這撥學生中，他最看好的便是小雲，說他天資聰穎，靈氣過人，再便是桂生，老秀才誇他總是笨鳥先飛，循序漸進，學有所成。窮家子弟，誰不想有朝一日出人頭地，光宗耀祖呢？桂生便是這樣的人，為了心中的夢想，矢誌不渝，奮起抗爭。
不知不覺中，這年的金秋時節一點點迫近了，小雲放下武藝的研習，專心致誌地準備生員的考試，畢竟，這次考試關乎他一生的仕途。雖說在現代社會中學過不少古典文學，但是一些生僻的科目還是很少涉獵，比如大明的律法，繁多浩雜，一時半會的背誦領會確屬不易。當時的科考主要是八股文：所謂八股文，就其格式而言，一篇文章必須包括破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八個段落，應考者必須依樣畫葫蘆，不得違格。又有四書文，所謂四書文，就其內容而言，不僅考題取自四書，應考者作文的內容以至於所據的經傳注疏，在格式和內容方麵都有嚴格的規定，考生不得逾越。這跟現代的考試雖說有些相似，卻也大相庭徑，畢竟隔行如隔山，心中有點迷惘。
父親李可近段時間忙於修補房子的風水缺失，他雇人在宅前挖了一麵塘堰，以采陽氣，又命人將後院的水塘及坡坎植高以滋陰。對兒子小寶的成長，他一向是重視的，李可早年便高中舉子，以後怕身份被戳穿便一直閑居沒有去做官。後來他浸淫商業，尋求新的生存之道。如今，國家大政，和平彌久，各種新鮮事物晃如雨後春筍、層出不窮。此時博取功名，報效國家是何等榮耀的事呀！他對自己的兒子有信心，江山代有才人出，兒子一定能夠青出於藍而勝於藍。
盼望中，金秋十月說到便到，老秀才所教的學生中，蠢蠢欲動的亦有十多人準備去應考。
這天清晨，晨光微熹，村子裏靜悄悄的，一輛膠輪大馬車早早地便停在“仁和居”門前，小雲一身錦衣裘衫，顯得容光煥發。“得兒駕！”表叔李連貴正欲驅動馬車，桂生滿頭大漢地跑來了，“我娘病了，我怕是去不成了！”桂生有些焦急。小雲看時，卻見桂生短衣長褲，一副學倌裝扮。“沒關係，我跟我爹說一下！”小雲飛快地跳下馬車，跑進院裏去了。一會兒，小雲便一身喜氣地出來了，“說好了，我爹說讓你放心去應考，照顧你娘有村裏人呢！”“刷”隨著一聲響鞭，馬車奔馳起來，踏著滿地的白霜，轉瞬間便消逝在霧氣沉沉的驛道上。
霧氣越來越大，四麵八方的聚攏過來，近處三、四米遠便看不見人影。道路兩旁是黛黑的一望無垠的高梁地，突兀的高粱葉蔓上湧動著晶瑩的露珠，在晨光的照耀下燿燿發光。前方是一片坑坑窪窪的泥窪，馬車有些顛簸起來，像行進在激流險灘中的行船。“馭！”隨著李連貴一聲吆喝，馬車“嗞”的一下停住了，原來前方橫亙著一根巨大的木頭。“是誰如此缺德？”李連貴怒罵道。正說著，旁邊的高梁林中忽然鑽出五、六個持刀的蒙麵大漢。“我們是進城趕考的童生，你們想幹什麼？”李連貴叱道。“快把身上的銀子拿出來!”為首的麻臉漢子暴喝道。“沒搞錯吧！連趕考的童生也搶！”“搶的便是你們這些有錢人”也許他是看見了那輛豪華的馬車吧，“老實點，乖乖的把銀子拿出來，免得爺們動手！”漢子們寒光閃閃的短刀已經架在了脖子上，有的開始在車內搜尋。說時遲，那時快，李連貴馬鞭一閃，帶著一陣風聲，“咣當”一聲撂倒了三名歹人，手中的刀應聲落地。小雲反應也快，一個“鯉魚打挺”縱身躍到歹徒身後，將兩名賊人踢了個趔趄。還有一名賊人見勢不妙想溜，被李連貴一腳拌去，摔了個“狗啃屎。”不消幾下，便製服了歹徒，幾人連呼饒命。李連貴將賊人攏到一塊，在每個人的背後踢了幾腳，叱道，“今天碰到我們，算你們走運，下次再敢禍害人，定要你們的狗命，滾！”幾個人喏喏稱是，見沒有什麼反應，爬起來一溜煙地跑了。